9 Dinge, die Sie vielleicht nicht über Louis Armstrong wissen

Eine jüdische Einwandererfamilie half ihm, sein erstes Horn zu kaufen.

Armstrong wurde am 4. August 1901 in einem von Armut geprägten Stadtteil von New Orleans geboren, der den Spitznamen „The Battlefield“ trägt. Sein Vater verließ die Familie, als Armstrong noch ein Kind war, und seine Mutter war als Teenager oft gezwungen, sich zu prostituieren, um über die Runden zu kommen. Der junge Louis verbrachte einen Großteil seiner Kindheit in der Obhut seiner Großmutter, aber er fand auch ein zweites Zuhause bei den Karnofskys, einer litauisch-jüdischen Familie, die ihn für Gelegenheitsarbeiten in ihrem Hausiergeschäft einstellte. Der Jazzmusiker schrieb später, dass die Karnofskys ihn wie ihr eigenes Kind behandelten, ihm oft Essen gaben und ihm sogar Geld liehen, um sein erstes Instrument, ein Kornett für 5 Dollar, zu kaufen (er begann erst 1926 Trompete zu spielen). Als Zeichen seiner Dankbarkeit gegenüber seinen jüdischen Gönnern trug Armstrong später einen Davidstern-Anhänger um den Hals.

Armstrong erhielt seine erste musikalische Ausbildung während eines Aufenthalts im Jugendgefängnis.

Armstrong verbrachte seine Jugend damit, auf der Straße für Kleingeld zu singen. Eine formale musikalische Ausbildung erhielt er jedoch erst im Alter von 11 Jahren, als er verhaftet wurde, weil er während einer Silvesterfeier eine Pistole auf der Straße abgefeuert hatte. Das Verbrechen brachte ihm einen Aufenthalt in einer Haftanstalt namens Colored Waif’s Home for Boys ein, und dort, so Armstrong, haben „ich und die Musik geheiratet“. Während seiner 18-monatigen Haft lernte er von Peter Davis, dem Musiklehrer des Waif’s Home, Horn und Kornett zu spielen und wurde schließlich ein Star in der dortigen Blaskapelle. Nach seiner Entlassung feilte Armstrong weiter an seinen Fähigkeiten in den Honkytonks von New Orleans, und 1919 gelang ihm der Durchbruch mit einer von dem Musiker Fate Marable geleiteten Riverboat-Band. „Ich glaube, dass mein ganzer Erfolg auf die Zeit zurückgeht, als ich als eigensinniger Junge verhaftet wurde“, schrieb er später, „denn dann musste ich aufhören, herumzurennen, und begann, etwas zu lernen. Vor allem habe ich angefangen, Musik zu lernen.“

Seine Frau half ihm, seine Solokarriere in Gang zu bringen.

Nachdem er 1922 New Orleans verlassen hatte, spielte Armstrong drei Jahre lang in Jazz-Ensembles in Chicago und Harlem. Er begnügte sich weitgehend damit, ein Gesellenmusiker zu sein, aber seine zweite Frau, eine Pianistin namens Lil Hardin, hielt ihn für zu talentiert, um nicht seine eigene Band zu haben. 1925, als Armstrong in New York auftrat, schloss Hardin hinter seinem Rücken einen Vertrag mit dem Dreamland Café in Chicago ab, um ihn zu einem Hauptdarsteller zu machen. Sie verlangte sogar, dass er als „The World’s Greatest Trumpet Player“ bezeichnet werden sollte. Armstrong zögerte zunächst, aber es erwies sich als der beste Schritt seiner Karriere. Nur wenige Tage nach seiner Rückkehr nach Chicago erlaubte ihm OKeh Records, seine ersten Aufnahmen unter seinem eigenen Namen zu machen. Zwischen 1925 und 1928 nahmen er und seine Begleitbands, die Hot Five und Hot Seven, mehrere Dutzend Platten auf, die die Welt mit seinen improvisierten Trompetensoli und seinem charakteristischen Scat-Gesang bekannt machten. Die OKeh-Aufnahmen sollten später eine Schlüsselrolle dabei spielen, Armstrong als legendäre Figur im Jazz zu etablieren. Seine Ehe mit Hardin erwies sich dagegen als weniger erfolgreich – das Paar ließ sich 1938 scheiden.

Armstrong war einer der ersten Berühmtheiten, die wegen Drogenbesitzes verhaftet wurden.

Armstrong machte kein Geheimnis aus seiner Vorliebe für Marihuana, das er als „tausendmal besser als Whiskey“ bezeichnete. Im Jahr 1930, als die Droge noch nicht weithin bekannt war, wurden er und der Schlagzeuger Vic Berton verhaftet, nachdem die Polizei sie beim Rauchen eines Joints vor dem Cotton Club in Kalifornien erwischt hatte. Armstrong verbüßte dafür neun Tage im Gefängnis, aber trotz dieser Begegnung mit dem Gesetz konsumierte er für den Rest seines Lebens regelmäßig Marihuana. „Es lässt dich all die schlimmen Dinge vergessen, die einem Neger passieren“, sagte er einmal.

Sein Spielstil forderte einen hohen Tribut von seinen Lippen.

Dank seines unerbittlichen Tourneeplans und seiner Vorliebe für hohe Cs auf der Trompete hatte Armstrong einen Großteil seiner Karriere mit schweren Lippenschäden zu kämpfen. Er spielte mit solcher Wucht, dass er sich oft die Lippe aufriss, und er litt unter schmerzhaftem Narbengewebe, von dem ein Musikerkollege einmal sagte, es lasse seine Lippen „so hart wie ein Stück Holz“ aussehen. Armstrong behandelte seine Lippenschwielen mit einer speziellen Salbe oder entfernte sie sogar selbst mit einer Rasierklinge, aber im Laufe der Jahre fiel es ihm immer schwerer, seine typischen hohen Töne zu treffen. Der Trompeter war bekanntlich so hart zu seinen „Chops“, wie er sie nannte, dass eine bestimmte Art von Lippenerkrankung heute allgemein als „Satchmo-Syndrom“ bekannt ist.

Armstrong kritisierte bekanntlich Präsident Dwight D. Eisenhower wegen der Rassentrennung.

Armstrongs Zögern, sich gegen Rassismus auszusprechen, war ein häufiger Streitpunkt mit seinen schwarzen Künstlerkollegen, von denen einige ihn als „Onkel Tom“ brandmarkten. Im Jahr 1957 wurde er jedoch für seine Äußerungen über die Rassentrennung bekannt. Damals wurde eine Gruppe schwarzer Schüler, die so genannten „Little Rock Nine“, daran gehindert, eine rein weiße High School in Arkansas zu besuchen. Als Armstrong in einem Interview auf die Krise angesprochen wurde, antwortete er: „So wie sie meine Leute im Süden behandeln, kann die Regierung zur Hölle fahren“. Er fügte hinzu, dass Präsident Dwight D. Eisenhower „doppelzüngig“ sei und „keinen Mumm“ habe, weil er nicht einschreite, und erklärte, dass er nicht mehr auf einer von der US-Regierung gesponserten Tournee durch die Sowjetunion auftreten werde. Diese Äußerungen erregten in den Medien großes Aufsehen. Einige Weiße riefen sogar zum Boykott der Auftritte des Trompeters auf, doch die Kontroverse legte sich bald, nachdem Eisenhower Soldaten zur Aufhebung der Rassentrennung in den Schulen von Little Rock entsandt hatte. „Ich fühle mich genauso unterdrückt wie jeder andere Neger“, sagte Armstrong später über seine Entscheidung, sich zu äußern. „Ich denke, ich habe das Recht, mich aufzuregen und etwas dazu zu sagen.“

Er diente als „musikalischer Botschafter“ für das US-Außenministerium.

Auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges in den späten 1950er Jahren entwickelte das US-Außenministerium ein Programm, das Jazzmusiker und andere Entertainer auf Goodwill-Touren schickte, um das Image der USA im Ausland zu verbessern. Armstrong war bereits als „Ambassador Satch“ für seine Konzerte in den entlegensten Winkeln der Welt bekannt, aber 1960 wurde er zum offiziellen Kulturdiplomaten, nachdem er zu einer dreimonatigen, vom Außenministerium finanzierten Reise durch Afrika aufgebrochen war. Der Trompeter und seine Band, die All Stars, eroberten den Kontinent im Sturm. „In Accra, Ghana, gerieten 100.000 Eingeborene in eine frenetische Demonstration, als er anfing, in sein Horn zu blasen“, schrieb die New York Times später, und in Léopoldville malten sich Stammesangehörige ocker und violett an und trugen ihn auf einem Thron aus Segeltuch in das Stadion der Stadt“. Eines der bemerkenswertesten Zeichen für Armstrongs Popularität war sein Aufenthalt in der kongolesischen Provinz Katanga, wo die beiden an einer Sezessionskrise beteiligten Seiten einen eintägigen Waffenstillstand ausriefen, um ihn spielen zu sehen. Später scherzte er, er habe einen Bürgerkrieg verhindert.

Mit 62 Jahren überholte Armstrong die Beatles an der Spitze der Pop-Charts.

Ende 1963 nahmen Armstrong und seine All Stars den Titelsong für ein kommendes Musical namens „Hello, Dolly!“ auf. Der Trompeter erwartete nicht viel von dem Stück, aber als die Show im folgenden Jahr am Broadway Premiere hatte, wurde es ein Riesenhit. Im Mai stand „Hello Dolly!“ an der Spitze der Charts und verdrängte zwei Songs der Beatles, die damals auf dem Höhepunkt ihrer Popularität waren. Mit 62 Jahren wurde Armstrong der älteste Musiker in der amerikanischen Geschichte, der einen Nummer-eins-Song hatte.

Der Song „What a Wonderful World“ war zu seinen Lebzeiten kein Hit.

Armstrong ist vielen durch seine rosige Ballade „What a Wonderful World“ in Erinnerung geblieben, die er 1967, nur vier Jahre vor seinem Tod, aufnahm. Doch während das Lied in Übersee gut ankam, wurde es in den Vereinigten Staaten nicht gut beworben und floppte bei seiner ersten Veröffentlichung. Laut dem Armstrong-Biographen Terry Teachout erlebte „What a Wonderful World“ erst 1987 ein Comeback, als es in den Soundtrack des Robin-Williams-Films „Good Morning, Vietnam“ aufgenommen wurde. Daraufhin wurde es neu aufgelegt und schoss auf Platz 33 der Billboard-Charts, und seitdem ist es zu einem von Armstrongs Markenzeichen geworden.