9 Menschen beschreiben, wie sich eine Panikattacke anfühlt

Als ich 24 war, lebte ich allein in einer winzigen Einzimmerwohnung in einem ruhigen Viertel in Brooklyn, NY. Ich saß an meinem Schreibtisch und arbeitete wie jeden Tag an meinem Laptop, als mein Herz zu pochen begann. Ich konnte hören, wie das Blut durch meine Ohren floss – poch, poch, poch – und sehen, wie sich mein Brustkorb unter zwei Schichten Kleidung auf und ab bewegte. Ich merkte, wie meine Hände auf der Tastatur zitterten, und meine Sicht verschwamm, als ich auf den Computerbildschirm blickte.

Plötzlich war mir heiß und schwitzig, so heiß und schwitzig, dass ich mein Sweatshirt auszog und mein Gesicht unter kaltes Wasser halten wollte. Doch als ich aufstand, um zum Waschbecken zu gehen, wanderte das Zittern der Hände in meine Arme und Beine und ließ mich unsicher auf den Beinen stehen. Mein Herz schien noch schneller, noch heftiger zu pochen. Ich versuchte, tief einzuatmen, um mich zu beruhigen, aber meine Atemzüge waren scharf und flach. Meine Sicht wurde dunkler und enger und sah kaleidoskopisch aus, wie wenn man die Augen schließt und auf die Augenlider drückt, um „Sterne zu sehen“

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„Du stirbst“, sagte eine Stimme in meinem Kopf. „So fühlt sich der Tod an, und du wirst allein sterben.“

Und dann sank ich langsam zu Boden. Ich weiß nicht, wie viel Zeit verging, bevor ich aufstehen und mich aufrichten konnte – es könnten 30 Sekunden oder eine Stunde gewesen sein. Ich kroch vom Boden ins Bett und schlief 13 Stunden durch, als ob das Leben aus mir herausgesaugt worden wäre.

Wie ich später in der Therapie herausfand, hatte ich meine erste Panikattacke.

Es sollte nicht meine letzte sein. Seitdem hatte ich etwa ein Dutzend davon (genug, um als Panikstörung eingestuft zu werden, die das National Institute of Mental Health als „plötzliche und wiederholte Angstanfälle, die mehrere Minuten oder länger andauern“ definiert), aber sie haben an Schwere und Häufigkeit abgenommen, dank der Medikamente gegen Angstzustände, eines guten Psychiaters und eines starken Unterstützungssystems.

Nach Angaben der Mayo Clinic sind Panikattacken (auch Angstanfälle genannt) „plötzliche Episoden intensiver Angst, die schwere körperliche Reaktionen auslösen, ohne dass eine wirkliche Gefahr oder ein offensichtlicher Grund besteht.“ Manche Menschen verwechseln Panikattacken mit Herzinfarkten oder glauben, dass sie im Sterben liegen. Zu den Symptomen von Panikattacken können Herzrasen, Schweißausbrüche, Zittern, Kurzatmigkeit, Hitzewallungen und Benommenheit gehören, aber auch ein Gefühl des drohenden Unheils, Schüttelfrost, Übelkeit, Bauchschmerzen, Brustschmerzen, Kopfschmerzen und Taubheit oder Kribbeln.

Es gibt keine bekannte Ursache für Panikattacken, aber laut der Mayo Clinic könnten die Genetik und ein hohes Maß an Stress etwas damit zu tun haben. Ein höheres Risiko für Panikattacken besteht auch, wenn andere Menschen in Ihrer Familie davon betroffen sind, wenn Sie ein belastendes Lebensereignis (Tod eines geliebten Menschen, Scheidung, schwere Krankheit, Umzug), ein traumatisches Ereignis wie einen sexuellen Übergriff oder einen Raubüberfall erlebt haben, wenn Sie Raucher sind oder viel Koffein konsumieren, oder wenn Sie in Ihrer Kindheit missbraucht wurden.

Ich hatte meine erste Panikattacke, nachdem bei mir Morbus Crohn diagnostiziert wurde, eine chronische und oft schwächende entzündliche Darmerkrankung. Drei Monate zuvor war ich schwer erkrankt und wurde in ein Krankenhaus eingeliefert, aus dem ich dann entlassen wurde, um ein Leben lang mit einer unvorhersehbaren, unheilbaren Krankheit zu kämpfen. Obwohl ich nie mit Sicherheit wissen werde, was diese erste Panikattacke ausgelöst hat, hat mein Psychiater die Hypothese aufgestellt, dass meine Krankheit eine Rolle gespielt hat.

Ich wollte herausfinden, wie sich Panikattacken für andere Betroffene anfühlen – dachten sie, sie würden sterben, so wie ich? Haben sie irgendwelche Bewältigungsmechanismen gelernt? Kennen sie ihre Auslöser? Hier ist, was neun von ihnen zu sagen hatten.

Carl, 30: „Ich habe ernsthaft befürchtet, dass ich Gefahr laufe, in der Gosse umzukippen und zu sterben.“

„Ich hatte im Sommer 2016 mitten am Nachmittag eine Panikattacke, als ich bei meiner Arbeit als Journalist war. Ich wusste, dass ich unter generalisierten Ängsten leide, aber bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich nie psychosomatische Symptome verspürt. Es gab keinen besonderen Auslöser – ich war gestresst wegen der Arbeit im Allgemeinen und hatte erst spät am Tag, gegen 15 Uhr, etwas gegessen.

Nachdem ich von meinem späten Mittagessen zurückkam, spürte ich einen stechenden Schmerz in meiner Brust und in meinem rechten Arm. Das führte dazu, dass ich in Panik googelte und davon überzeugt war oder befürchtete, dass ich einen Herzinfarkt hatte. Ich versuchte, mich zu beruhigen, trank etwas Wasser und beschloss, einen Spaziergang um mein Büro in Midtown Manhattan zu machen. Während meines Spaziergangs ließen die Schmerzen nicht nach, und zu ihnen gesellte sich die tiefe und aufrichtige Angst, dass ich in der Gosse neben den abgestandenen Pizzaresten und dem Müll meiner schönen Stadt New York mit Blick auf das Empire State Building umzukippen und zu sterben drohte.

Ich rief den Notruf, und ein Krankenwagen kam, um mich mitten auf der Straße abzuholen. Ich musste eine sehr teure Fahrt ins Krankenhaus antreten (Profi-Tipp: Krankenwagen sind nicht billig, wenn Sie also eine Panikattacke haben, gehen Sie lieber in eine Notaufnahme). Dort wurden einige Tests durchgeführt, und obwohl ich eine erhöhte Herzfrequenz hatte, wurde festgestellt, dass sie im normalen Bereich lag. Sie behielten mich ein paar Stunden dort, dann ging ich nach Hause und beschloss, wieder eine Therapie zu machen (nachdem mein alter Therapeut in Rente gegangen war, hatte ich ein paar Monate lang aufgehört). Mein neuer Therapeut ermutigte mich, nicht mehr so viel Gras zu rauchen und den Alkoholkonsum einzuschränken. Seitdem fühle ich mich viel weniger ängstlich.“

Olivia, 39: „Ich konnte nicht atmen, ich konnte mich nicht bewegen, und ich fing an zu weinen.“

„Ich habe vor über 5 Jahren angefangen, Panikattacken zu haben, und ich habe sie ein paar Mal im Jahr. Manche dauern ein paar Stunden, andere kommen täglich über Monate hinweg. Mein Herz schlägt so schnell, dass es mir aus der Brust springen will, ich fange an zu schwitzen und mein Verstand rast.“

Eine der schlimmsten Panikattacken, an die ich mich erinnern kann, war, als ich auf dem Weg zu einem Treffen mit Freunden war und diese überwältigende Angst, möglicherweise mit einem Ex zusammenzustoßen, mich in eine regelrechte Panikattacke versetzte. Ich konnte mich nicht bewegen, ich konnte nicht atmen, ich fing an zu weinen, ich zitterte am ganzen Körper – und das Schlimmste war, dass ich allein fuhr. Allein im Auto hatte ich absolut keine Ahnung, was ich tun sollte. Ich sammelte meine Gedanken genug, um anzuhalten.

Das löste einen Monat lang Panikattacken aus. Ich konnte meine Wohnung nur noch verlassen, um zur Arbeit zu gehen, und das war’s. Schließlich ging ich zu einem Therapeuten, um darüber zu reden.“

Sam, 30: „Ich erinnere mich, dass ich ganz deutlich dachte, dass mein Leben zu Ende geht.“

„Die erste Panikattacke, an die ich mich erinnern kann, ereignete sich im College, und seitdem sind sie zum Glück selten geworden. Ich habe die eigentliche Ursache vergessen (meiner Erfahrung nach spielt die „Ursache“ keine große Rolle und entspricht auch nicht genau der Realität der Situation), aber ich erinnere mich, dass ich ganz klar dachte, dass mein Leben zu Ende geht und dass ich das College verlassen und eine Art Notfallversorgung in Anspruch nehmen muss. Ich war mir nicht ganz sicher, was ich überhaupt befürchtete, nur dass es extrem war.

Die körperlichen Symptome sind mit nichts anderem vergleichbar: eine Enge in der Brust, die so ausgeprägt ist, dass sie sich anfühlt, als würde ich ersticken, Schwindel, als würde ich stundenlang kopfüber hängen, kribbelnde Beine und taube Hände. Auch die Erschöpfung am nächsten Tag ist unheimlich. Das Gehirn lässt den Körper dafür bezahlen.

Ich weiß nicht mehr, wie lange mein erster Anfall gedauert hat, aber ich hatte das Glück, dass ein Freund einen anderen Freund angerufen hat, der zu der Zeit selbst Probleme mit seiner psychischen Gesundheit hatte. Ich weiß nur noch, dass ich in seinen Armen zusammengebrochen bin. Ich schätze mich wirklich glücklich, einen Freund gehabt zu haben, der bereit war, in dem Moment, in dem ich ihn brauchte, zu mir zu laufen, und ich fühle mit jedem, der so etwas ohne ähnliche Unterstützung durchmacht.“

Heather, 43: „Etwas stimmt nicht, etwas stimmt nicht, etwas stimmt nicht.“

„Ich kann mich genau daran erinnern, dass ich alle drei Wochen Angstanfälle hatte, als ich 21 war – ich habe sie also mindestens mein halbes Leben lang gehabt. Sie beginnen mit eindringlichen Gedanken (für mich ist die Angst, dass mich jemand vergewaltigen wird, ein wichtiger Angstgedanke, der mir signalisiert, dass ich mich ängstlich fühle) und bauen sich dann weiter auf, wenn ich sie nicht deeskaliere. Sie können tagelang auftreten, aber die eigentliche Angst – die akute Phase – kann nur ein paar Stunden dauern. Und dann dauert es ein paar Tage, um sich zu erholen.

Ich bin dann überzeugt, dass jemand herausspringen oder mich in die Enge treiben und angreifen oder vergewaltigen wird. Der andere Gedanke ist einfach: „Irgendetwas stimmt nicht, irgendetwas stimmt nicht, irgendetwas stimmt nicht.“ Und dann: „Oh Gott, ich kann nicht aufhören, warum hört es nicht auf? Warum kann ich nicht atmen, was ist da los?“ Mein Therapeut hat mir beigebracht, mir zu sagen: „Das ist nicht zu viel für mich. Ich habe das schon einmal durchgemacht und es ist nicht zu viel für mich.“ Das hilft tatsächlich.

Ich glaube, das Erschreckendste sind zwei Dinge: Erstens, wenn ich mittendrin bin und nicht merke, dass ich Angst habe – ich bin einfach mittendrin und verwirrt und nun ja, in Panik. Der andere, beängstigende Teil ist, dass ich nicht aufhören kann, selbst wenn ich merke, dass es eine Panikattacke ist. Es ist beängstigend, wenn man nicht in der Lage ist, sie zu stoppen oder zu beruhigen oder seinen Körper davon zu überzeugen, dass keine unmittelbare Gefahr besteht. Ich habe gelernt, dass ich nur abwarten muss, bis es von selbst wieder abklingt.“

Tom, 39: „Während ich dies schreibe, habe ich eine Panikattacke“

„Ich habe Panikattacken, seit ich 25 bin, aber sie kommen sehr selten vor. Ich hatte jahrelang keine, aber diesen Monat hatte ich drei. Sie treten auf, wenn ich mich überfordert fühle oder mit irgendeinem Kummer zu kämpfen habe. Manche Anfälle gehen innerhalb von 20 Minuten vorbei, aber der heutige fühlt sich an, als würde er nie enden.

Ich hyperventiliere, zittere und überhitze. Meine Gedanken sind völlig irrationale Sorgen, gemischt mit Selbstzweifeln. Drohendes Unheil‘ ist die beste Beschreibung, die mir einfällt.“

Jonathan, 29: „Ich fühle mich, als würde ich aus meiner eigenen Haut springen.“

„Ich habe mit 18 Jahren angefangen, Panikattacken zu bekommen, als ich damit überfordert war, meine Freunde und Familie zu verlassen und eine neue Beziehung in einer neuen Stadt einzugehen. Jetzt kommen sie in Wellen und sind sporadisch. Es hängt von meinem psychischen Wohlbefinden ab, aber in letzter Zeit habe ich ein oder zwei pro Monat. Wenn ich sie habe, spüre ich sie kommen, bevor es jemand bemerkt. Mein Herz beginnt so stark zu pochen, dass es sich anfühlt, als würde ich einen Herzinfarkt erleiden, aber es gibt keine körperlichen Schmerzen. Ich spüre auch ‚Vibrationen‘ in meinem Körper, als würde ich aus meiner eigenen Haut springen.

Während eines Anfalls beginnt mein Verstand zu rasen. Ich denke an alles, was ich im Leben falsch gemacht habe, an alles, was ich noch erreichen muss. Dann versuche ich, die Welt zu verstehen und zu begreifen, wie wir leben, und mit dem Tod ins Reine zu kommen. Am Ende fühlt es sich an, als wäre meine ganze Energie aus mir herausgesaugt worden.“

Lindsey, 30: „Ich werde unter Wasser gehalten, ohne die Möglichkeit, nach Luft zu schnappen.“

„Ich glaube, ich war 19, als ich das erste Mal einen hatte. Ich war gerade sehr weit von meiner Familie weggezogen und war überfordert, gestresst und hatte Heimweh. Außerdem war ich in einer toxischen Beziehung. Jetzt habe ich sie ein paar Mal im Jahr, aber früher war es alle paar Monate. Ich habe viele Gefühle, wenn ich eine Panikattacke habe. Ich weine dann unkontrolliert, und nichts, was irgendjemand sagt, kann die Panikattacken aufhalten. Es muss einfach seinen Lauf nehmen. Ich habe das Gefühl, nicht atmen zu können – fast so, als würde man mich unter Wasser halten, ohne dass ich nach Luft schnappen kann. Danach ist es, als stünde mein Körper unter Schock. Ich kann nicht aufhören zu zittern und fühle mich so erschöpft, als ob alles Leben aus meinem Körper gesaugt worden wäre. Das Beängstigende für mich ist, dass ich nicht weiß, wie lange eine Attacke dauern wird und was sie auslöst.“

Brian, 41: „Ich dachte immer nur: ‚Bitte lass mich nicht sterben.‘

„Meine erste Panikattacke hatte ich 1998, als ich meinen ersten Job nach dem College bei einer großen Investmentbank antrat und an ihrer Website arbeitete. Der Aktienmarkt war auf Talfahrt, und ich war eine Aushilfskraft, also wusste ich im Hinterkopf, dass ich auf der Kippe stand. Als sich dieser Gedanke zu verfestigen begann, spürte ich eines Tages in meiner Mittagspause etwas, das man nur als starkes Kribbeln auf der Schädeldecke beschreiben kann. Mein ganzes Leben lang hatte ich Angst vor möglichen Hirnblutungen gehabt. In diesem Moment, als ich versuchte, eine Notfallmeditation durchzuführen, tief zu atmen und alles zu tun, um nicht zu sterben, war ich überzeugt, dass ich tatsächlich sterben würde. Ich ging wieder nach oben und sagte meinem Chef, dass ich mich sehr schwindlig und seltsam fühlte, und er schickte mich auf die Krankenstation.

Alles, was ich dachte, war ‚bitte lass mich nicht sterben‘, als ich den Aufzug nach unten nahm. Der Arzt des Personals nahm meine Werte auf und sagte, ich sei völlig gesund, und es klang, als hätte ich Angstzustände. Am nächsten Tag wurde ich entlassen.“

Casey, 28: „Es fühlte sich an wie ein Herzinfarkt, eine lebensbedrohliche allergische Reaktion oder ein bevorstehender Tod.“

„Meine erste Panikattacke ereignete sich während einer besonders stressigen Zeit in meinem Leben – und trotzdem habe ich die Symptome nicht mit Angst in Verbindung gebracht. Das lag daran, dass sie sich nicht wie Angst anfühlten – sie fühlten sich an wie ein Herzinfarkt, eine lebensbedrohliche allergische Reaktion, im Grunde genommen einfach wie der bevorstehende Tod. Ich hatte die Hälfte einer 16-stündigen Autofahrt hinter mir, als meine Hände zu kribbeln begannen, mein Nacken taub wurde und meine Sicht verschwamm. Ich zerbrach mir den Kopf über jede mögliche Ursache für die Symptome – war es etwas, das ich gegessen hatte, die neuen Asthmamedikamente, die ich gerade eingenommen hatte, oder hatte ich mit 19 Jahren tatsächlich einen Herzinfarkt?

Ich erlebte weiterhin Panikattacken – immer zu Zeiten, die sich willkürlich und „sicher“ anfühlten, wie nachts im Bett zu liegen, fernzusehen oder in einem Hörsaal zu sitzen – immer wieder im nächsten Jahr. Ich ging sogar mitten in der Nacht ins Krankenhaus, weil ich davon überzeugt war, dass dieses Herzklopfen etwas zu bedeuten hatte, und schämte mich, als die Krankenschwestern mir sagten, dass es sich um eine weitere Panikattacke handelte.

Eigentlich half es mir, mehr über den Mechanismus einer Panikattacke und die tatsächlichen Vorgänge im Körper zu erfahren, um sie in den Griff zu bekommen. Ich verstand schließlich, dass mein Verstand mir sagte, ich solle in Panik geraten, auch wenn keine Angst vorhanden war, und dass ich lernen musste, mit diesem Unbehagen zu leben, bis es vorbei ist, anstatt nach der Quelle dieser Panik zu suchen. Danach war es, als würde ich hinter den Vorhang blicken und sehen, dass der Zauberer von Oz nur ein Kerl war. Oder dass mein ‚vorzeitiger Tod‘ in Wirklichkeit nur eine Fehlinterpretation der Reaktion meines Körpers auf Stress, Schlafmangel und zu viel Koffein war.“

Wenn Sie unter Panikattacken leiden, gibt es Hilfe.

Manchmal kann schon der Gedanke an eine weitere Panikattacke Ihr Herz schneller schlagen lassen. Aber zu wissen, dass es Hilfe gibt und dass man nicht allein ist, sollte es etwas leichter machen.

Wenn Sie unter Panikattacken leiden und nicht wissen, was Sie tun sollen, sprechen Sie mit Ihrem Arzt oder Therapeuten. Sie können auch bei der Anxiety and Depression Association of America und der National Alliance on Mental Illness nach Informationen und Ressourcen suchen oder deren gebührenfreie Hotline unter 1-800-950-NAMI (6264) anrufen. Über psychische Gesundheit zu sprechen kann beängstigend sein, aber glauben Sie mir, es ist nicht so beängstigend wie das Gefühl einer Panikattacke.

Die Antworten wurden aus Gründen der Länge und Klarheit überarbeitet.

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