Bad For You, das fünfte Album der hartgesottenen Bluegrass-Band The Steeldrivers aus Nashville, erscheint nach einer Zeit des Triumphs und der Anpassung. Das 2015 erschienene Album „The Muscle Shoals Recordings“ wurde mit dem Grammy Award für das beste Bluegrass-Album ausgezeichnet. In Bluegrass- und Akustikmusikkreisen ist der Respekt für das Quintett aus Nashville so groß, dass der Gewinn irgendwie unvermeidlich schien, wie ein abgehaktes Kästchen. Für die Band und ihr leidenschaftliches Publikum, die Steelheads, war es jedoch eine viel größere Sache. Der Grammy bestätigte die Vision und das kollektive Streben einer Streicherband mit einem Herz aus Rock und Soul. Die Anerkennung der Industrie und bessere Buchungen folgten. Dann, gerade als das Nachfolgealbum in Arbeit war, beschloss Sänger und Gitarrist Gary Nichols, seinen eigenen Weg zu gehen.
Es war ein Rückschlag, das ist sicher. Der Wechsel von der meisterhaften Soul-Country-Stimme des Band-Mitbegründers Chris Stapleton zu Nichols hatte viel Arbeit und Ausdauer gekostet, aber er hatte zu den bisher kohärentesten und wirkungsvollsten Steeldrivers geführt. Mit einem zweiten Sänger, der in acht Jahren ausscheiden würde, stellte sich die Frage, wie es weitergehen sollte, wenn überhaupt. Aber es war eine einzigartige, äußerst widerstandsfähige Band, die in der Art von gegenseitigem Respekt verwurzelt war, wie ihn nur eine langjährige persönliche Geschichte hervorbringen kann.
Richard Bailey (Banjo), Tammy Rogers (Fiddle), Mike Fleming (Bass) und Brent Truitt (Mandoline) sind seit mehr als drei Jahrzehnten, also fast ihr ganzes Erwachsenenleben lang, musikalische Kollegen und Freunde. Sie brachten ihre instrumentalen, gesanglichen und songschreiberischen Fähigkeiten in verschiedene Bands, Ad-hoc-Gigs, Picking-Partys und Aufnahmesessions ein, lange bevor The Steeldrivers zum ersten Mal zusammenkamen. Das geschah 2005, als der Nashville-Veteran Mike Henderson und Stapleton, ein junges Talent in der Music Row, gemeinsam eine Reihe von Songs schrieben, die sich gut für Bluegrass-Instrumente eigneten. Einige zufällige Treffen mit Bailey, Fleming und Rogers führten zu einer Reihe von Auftritten, einem Vertrag mit dem historischen Label Rounder Records und der Anerkennung durch die Kritiker.
In einer inzwischen bekannten Geschichte hatte Stapleton als Solo-Country-Künstler eine Erfolgssträhne, und die Steeldrivers beschlossen, weiterzumachen und das allgemeine Soul-Grass-Gefühl der Gründungsstimme beizubehalten, ohne einen Klon einzustellen. Henderson trat ebenfalls zur Seite, da er viele Dinge zu erledigen hatte. Die Band, die aus festerem Material besteht als eine Stimme oder ein Teil, holte Truitt als Mandolinenspieler. Die Suche nach einem neuen Sänger nach Gary Nichols war schwieriger. Die Band wollte sich nicht in die Karten schauen lassen und suchte nicht nach einem Mainstream-Bluegrass-Sänger. Es war nicht einfach, aber eines Tages, so Tammy Rogers, „fand meine Tochter ihn auf YouTube“. Dieser Auserwählte musste unkonventionell sein, und das war er auch: ein 25-jähriger Rock’n’Roll-Sänger aus Berea, KY, namens Kelvin Damrell.
„Ich war ziemlich neu im Bluegrass“, sagt Kelvin. „Das einzige Bluegrass, das ich gehört hatte, war das Couch-Picking bei meinen Großeltern, und das gefiel mir nicht, um ganz ehrlich zu sein. Ich war ein Rocker. Cinderella war meine Lieblingsband, bevor ich die Jungs kennenlernte.“ Aber diese Art von kantiger Perspektive passte besser zu den Steeldrivers, als er ahnen konnte, und seine Einführung in den Bluegrass ließ den Eifer eines Konvertiten in seine Auftritte einfließen. „Alle in der Band waren Virtuosen“, sagt er. „Diese Seite des Bluegrass hatte ich noch nie gesehen. Ich dachte, es handele sich nur um dieses alte, stampfende, traditionelle Zeug, also war ich überrascht, das zu hören. Und ich wusste, dass ich eine Menge Arbeit vor mir hatte, um mithalten zu können.“
Während Steeldrivers 3.0 probten und anfingen, Konzerte zu spielen, arbeitete Rogers, der dynamische Geigenspieler und Harmoniegesangssänger der Band, intensiv an der Entwicklung neuen Materials. „Da die Band als Songwriter-Band bekannt war, hatte ich das Gefühl, dass die Band das immer noch tun musste“, sagt sie. In der Tat waren originelle, von der Band geschriebene Songs ebenso Teil der Entstehungsgeschichte der Steeldrivers wie ihre mitreißenden Grooves und ihre R&B-Anleihen. Zu diesen ersten Proben und Auftritten mit Stapleton/Henderson-Songs gehörten „Drinkin‘ Dark Whiskey“, „If It Hadn’t Been For Love“ (das von Popstar Adele gecovert wurde), „Sticks That Made Thunder“ und andere zertifizierte Bandstandards.
Rogers sichtete Material, das einige Jahre zurücklag, und rief einige der Co-Autoren wie Jerry Salley und Liz Hengber an, die Songs zum gleichnamigen Debüt der Steeldrivers, zu „Reckless“ (2010), zu „Hammer Down“ (2012) und zum Muscle Shoals Album von 2015 beigesteuert hatten. Der Prozess der Sichtung von 50 oder 60 potenziellen Songs wurde natürlich von Kelvins Geschmack, Sound und Phrasierung beeinflusst. „Es gibt hier Songs, die für mich nicht einmal Bluegrass sind“, sagt er. „They’re rock and roll.“ Er nennt den Titelsong „Bad For You“ als Paradebeispiel. „Das Banjo ist das Einzige, was Bluegrass ausmacht“, sagt er.
Der Titelsong, der das Album eröffnet, schlingert langsam wie ein Schaufelraddampfer, der einen flachen, schlammigen Fluss durchquert. Kelvins Stimme erhebt sich und heult mit einer ergreifenden Verzweiflung. Tammys Fiddle schneidet einsame Antwortlinien, und die 15-jährige Steeldriver-Tradition des dunklen, zackigen Goth-Grass fühlt sich intakt und auf dem Weg zu neuen Orten an. In „The Bartender (Load The Gun)“ ringt die Hauptfigur mit ihrer Rolle. Ist er ein Freund in Not oder ein Komplize bei einem Verbrechen? Eine Frage, die perfekt zum schonungslosen Blues der Steeldrivers passt. Das nächste Stück, „12 O’Clock Blues“, nimmt uns mit in die geisterhafte Angst der Schlaflosigkeit. Der Song wurde von Rogers zusammen mit seinem langjährigen musikalischen Weggefährten Kieran Kane und seiner Duopartnerin Rayna Gellert geschrieben und wurde zu Kelvins Lieblingssong, weil er den Groove schockiert und eine gemeinsame menschliche Erfahrung schildert.
Es gibt aber auch hellere Töne, darunter die pure Leidenschaft von „I Choose You“ und der Cajun-angehauchte Country-Bounce von „Glad I’m Gone“, in dem das Mädchen nicht zurückkommt und der Sänger verdammt froh darüber ist. Die emotionale Ernsthaftigkeit der gesamten Sammlung wird jedoch durch „Falling Man“ deutlich, einem Song, der von dem atemberaubenden Foto eines nicht identifizierten Opfers des 11. Septembers inspiriert wurde, das „in einem Rahmen gefangen“ und damit unsterblich gemacht wurde. „I’ll never die/I’ll never land/Call me what I am/A falling man“, singt Kelvin in seiner verletzlichsten Darbietung, mit Rogers in mitfühlender Harmonie.
Dass ein Quintett im Laufe der Zeit so beständig klingen kann, obwohl es neues Repertoire und sogar neue Leadsänger hinzufügt, zeugt von einer klassischen Nashville-Denkweise. „Ich sage immer, dass wir nur zufällig traditionelle Instrumente verwenden, aber eigentlich sind wir eine Singer-Songwriter-Band“, sagt Rogers. In der Musikstadt hört man regelmäßig das Gebot, „dem Song zu dienen“. Aber da es sich hier um Bluegrass und die Steeldrivers handelt, bedeutet „dem Song dienen“ in Wahrheit oft, dass man wie der Teufel spielen muss.