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Ein Sprichwort (/ˈædɪdʒ/; lateinisch: adagium) ist ein prägnanter, einprägsamer und meist philosophischer Aphorismus, der eine wichtige, aus Erfahrung, Gewohnheit oder beidem abgeleitete Wahrheit vermittelt und den viele Menschen aufgrund seiner langen Tradition, d. h. seiner Überlieferung von Generation zu Generation, für wahr und glaubwürdig halten.
Ein Sprichwort impliziert manchmal ein Versagen bei der Planung, wie z. B. „Zähle deine Hühner nicht, bevor sie schlüpfen“ und „Brenne deine Brücken nicht ab“. Sprichwörter können interessante Beobachtungen, ethische Regeln oder skeptische Kommentare zum Leben im Allgemeinen sein.
Einige Sprichwörter sind Produkte der Volksweisheit, die versuchen, eine grundlegende Wahrheit zusammenzufassen; diese sind im Allgemeinen als „Sprichwörter“ oder „Nebenworte“ bekannt. Ein Sprichwort, das eine allgemeine moralische Regel beschreibt, ist eine „Maxime“. Ein prägnanter Ausdruck, der nicht notwendigerweise durch die Tradition an Glaubwürdigkeit gewonnen hat, sondern sich durch besondere Tiefe oder ausgezeichneten Stil auszeichnet, wird als „Aphorismus“ bezeichnet, während ein Spruch, der sich durch Witz oder Ironie auszeichnet, oft als „Epigramm“ bezeichnet wird.
Durch übermäßigen Gebrauch kann ein Spruch als „Klischee“, „Binsenweisheit“ oder „alte Weisheit“ bezeichnet werden. Sprichwörter, die in der Moderne entstanden sind, werden oft mit Eigennamen versehen und in Anlehnung an die Nomenklatur der physikalischen Gesetze als „Gesetze“ oder „Prinzipien“ bezeichnet. Einige Sprichwörter, wie Murphys Gesetz, werden zunächst informell formuliert und später mit Eigennamen versehen, während andere, wie das Peter-Prinzip, bereits bei ihrer Formulierung mit Eigennamen versehen werden; man könnte argumentieren, dass letztere keine echten Sprichwörter darstellen, aber die beiden sind oft schwer zu unterscheiden.
Sprichwörter, die von antiken Schriftstellern gesammelt und verwendet wurden, inspirierten den niederländischen Humanisten Desiderius Erasmus Roterodamus dazu, seine eigene Sammlung zu veröffentlichen. Er überarbeitete seinen bescheidenen Band mit 800 Sprichwörtern mehrfach, bis die 1536 veröffentlichte endgültige Ausgabe der Adagia über 4.000 enthielt. Seither gab es viele solcher Sammlungen, meist in Volkssprachen.
Sprüche aus populären Romanen finden oft Eingang in die Populärkultur, vor allem wenn es eine Subkultur gibt, die sich dem Werk oder seinem Genre verschrieben hat, wie im Fall von Science-Fiction-Romanen. Viele Berufe und Subkulturen schaffen ihre eigenen Sprichwörter, die als eine Art Jargon erkennbar sind; solche Sprichwörter können ihren Weg in den Volksgebrauch finden und werden dabei manchmal verändert. Online-Gemeinschaften, wie sie sich in Internetforen oder Usenet-Newsgroups entwickeln, bringen oft ihre eigenen Sprichwörter hervor.