Clayton James Eller liebte es, zum Haus seiner Tante in Millers Creek, North Carolina, zu gehen, wo er Tigger, ihren 317 Pfund schweren bengalischen Tiger, besuchen konnte. An einem Dezembertag im Jahr 2003 schaufelte der zehnjährige C.J. Schnee in der Nähe von Tiggers Außengehege, als das Tier ihn durch eine Öffnung im Maschendrahtzaun angriff und darunter hindurchzog. C.J.s Onkel griff zu seinem Gewehr und schoss auf den Tiger, doch der Junge starb, bevor er das Krankenhaus erreichte.
Tigerangriffe in den Vereinigten Staaten sind immer eine dramatische Nachricht – zwischen 1990 und 2006 wurden 27 Fälle gemeldet, bei denen sieben Menschen und die meisten Tiger getötet wurden. Aber Verstümmelungen sind nicht das einzige Problem, das sich aus der vielleicht überraschenden Tatsache ergibt, dass es in den USA mehr Tiger in Gefangenschaft gibt als wilde Tiger auf der Erde.
Naturschützer schätzen, dass es weltweit noch etwa 3.200 wilde Tiger gibt, während in den USA etwa 5.000 Tiger in Gefangenschaft leben, so der World Wildlife Fund. Selbst diese Zahl ist wahrscheinlich niedrig, sagt Carole Baskin, die Gründerin von Big Cat Rescue, einer Tierauffangstation in Tampa, Florida, denn die Berichterstattung basiert auf dem Ehrensystem, und wir haben es mit vielen Menschen zu tun, die wirklich unehrenhaft sind“. Edward J. Grace, stellvertretender stellvertretender Direktor für Strafverfolgung beim U.S. Fish and Wildlife Service, schätzt, dass es in den USA mehr als 10.000 Tiger in Gefangenschaft gibt. Nur etwa 350 davon, so der WWF, werden in Einrichtungen gehalten, die von der Association of Zoos and Aquariums akkreditiert sind.
Für die Tausenden von Tigern in privater Hand, von denen in großen Zirkussen und Attraktionen am Straßenrand bis hin zu anderen in Hinterhofgehegen, sind die Vorschriften bestenfalls uneinheitlich. In sechs Bundesstaaten (North Carolina, South Carolina, Wisconsin, Nevada, Alabama und West Virginia) gibt es keine Beschränkungen für den Besitz eines Tigers; in 14 Bundesstaaten ist eine Genehmigung erforderlich; und in 30 Bundesstaaten ist der Besitz verboten, obwohl in einigen dieser Bundesstaaten Menschen dafür bekannt sind, das Gesetz zu missachten, wie im berühmten Fall des Mannes, der einen Tiger in seiner Wohnung in Harlem hielt.
Eines der Probleme im Zusammenhang mit diesen in Gefangenschaft gehaltenen Tigern ist laut Tierschützern, dass viele der Tiere leiden. So werden beispielsweise die beliebten und atemberaubend schönen weißen Tiger – allesamt Nachkommen eines einzigen, anomalen Albino-Bengalers namens Mohan, der 1951 gefangen und mit seiner Tochter gezüchtet wurde – weiterhin mit unmittelbaren Familienmitgliedern verpaart, was zu Behinderungen führt; ein häufiger Defekt ist schweres Schielen, das die Sehkraft und die Koordination beeinträchtigt. Außerdem weisen Tierretter darauf hin, dass viele Tiger in Privatbesitz unter erbärmlichen Bedingungen leben. Einige Tiger verbringen ihr ganzes Leben in kleinen, unhygienischen Gehegen. Und Tierschützer werfen den Ausstellern von Tigerbabys vor, dass sie den Katzen Schlaf und Bewegung vorenthalten und damit sowohl die Tiere als auch die Menschen gefährden. Ein bekanntes Tier in Gefangenschaft ist Tony der Tiger, ein 550 Pfund schwerer Sibirisch-Bengal-Mix, der mehr als zehn Jahre in einem Käfig auf einem Rastplatz in Louisiana verbracht hat. Baskin hat mit dem Animal Legal Defense Fund zusammengearbeitet, um Tony in ihr Tierheim zu bringen, aber nicht jeder ist der Meinung, dass sein Besitzer gezwungen werden sollte, ihn dorthin zu bringen. Eine Facebook-Gruppe mit dem Namen „Keep Tony Where He Is“ hat mehr als 10.000 „Likes“, und Tonys Besitzer hat Tierschützer als Terroristen bezeichnet.
Einige Befürworter argumentieren, dass Amerikas anderes Tigerproblem, um es unverblümt zu sagen, Heuchelei ist, zumindest auf der Weltbühne. In China hat ein boomender Markt für Tigerteile das Wachstum legaler „Tigerfarmen“ angeheizt, auf denen die Tiere gezüchtet werden, um für Luxusdekorationen (ein Tigerfell kann Zehntausende von Dollar kosten) und teuren Wein aus Tigerknochen (bis zu 135 Dollar für eine Halbliterflasche) geschlachtet zu werden. US-Naturschutzgruppen und andere haben die Tigerfarmen sowohl aus humanen Gründen als auch wegen des Anheizens der Nachfrage nach Tigern – einschließlich gewilderter Wildtiere – kritisiert. Chinesische Beamte bestreiten jedoch die Behauptung, dass gezüchtete Tiger eine Bedrohung für die Tiere in freier Wildbahn darstellen, und die Amerikaner sind in dieser Frage ohnehin wenig glaubwürdig, wenn man bedenkt, dass unsere eigene große, aber vernachlässigte Tigerpopulation und der Flickenteppich schwacher oder nicht vorhandener Schutzmaßnahmen zu berücksichtigen sind, so J.A. Mills, ein Tierschützer und Autor des neuen Buches Blood of the Tiger“. „Die Tiger in den USA haben einen direkten Einfluss darauf, was China tut“, sagt sie, „und was China tut, hat einen direkten Einfluss darauf, ob wilde Tiger überleben.“
Einige Befürworter sind daher ermutigt, dass Amerika versucht, seine Vorschriften in den Griff zu bekommen. Der Fish and Wildlife Service überwacht seit langem den Kauf und Verkauf von „reinen“ Tigerunterarten (wie Bengalen und Amuren) über die Staatsgrenzen hinweg, aber die Behörde hat nur begrenzte Befugnisse, da die meisten Tiger in Privatbesitz Mischlinge sind. Ein Antrag aus dem Jahr 2011, die Befugnisse der Behörde auf alle Tiger auszuweiten, steht Berichten zufolge kurz vor der Genehmigung. Noch weitreichender ist der vorgeschlagene Big Cats and Public Safety Protection Act, der den Besitz von Tigern formell auf Einrichtungen beschränken würde, die von der Association of Zoos and Aquariums akkreditiert sind. (Eine Besitzstandsklausel würde es nicht akkreditierten Besitzern erlauben, ihre Tiger zu halten, solange sie sich beim US-Landwirtschaftsministerium registrieren lassen). Der überparteiliche Gesetzesentwurf wurde 2013 eingebracht und könnte in der neuen Legislaturperiode des Kongresses erneut auf die Tagesordnung kommen. Einige Tigerbesitzer und Unternehmen halten den Gesetzentwurf für zu restriktiv, aber die Befürworter sagen, dass er die Kluft zwischen dem, was wir über die Behandlung von in Gefangenschaft gehaltenen Tigern sagen, und dem, was wir tatsächlich bereit sind, dafür zu tun, deutlich verringern würde.