1980-2006: Gründung und Börsengang
Die Applebee’s-Kette wurde 1980 von Bill und T. J. Palmer gegründet. Ihre Vision war es, „ein Restaurant mit Kneipencharakter zu schaffen, das einen freundlichen Service und qualitativ hochwertige Speisen zu einem niedrigeren Preis als die meisten ihrer Konkurrenten bietet.“ Der Name, den sie für ihr Konzept in Betracht zogen, war Appleby, aber sie mussten feststellen, dass er bereits eingetragen war. Sie zogen auch „Cinnamon’s“ und „Pepper’s“ in Betracht, bevor sie auf Applebee’s kamen. Sie eröffneten ihre erste Filiale in Decatur, Georgia, damals noch unter dem Namen T.J. Applebee’s Rx for Edibles & Elixirs. Ein paar Jahre später eröffneten sie einen zweiten Standort außerhalb von Atlanta, Georgia, und verkauften das Unternehmen 1983 an W. R. Grace and Company. Im Rahmen dieser Transaktion wurde Bill Palmer zum Präsidenten der Applebee’s Division ernannt, einer indirekten Tochtergesellschaft von W. R. Grace and Company. In dieser Funktion führte Palmer das Unternehmen von seinen unternehmerischen Anfängen zu einem vollwertigen Franchise-System. 1985 wurde er Applebee’s-Franchisenehmer. Bill Palmer starb im Jahr 2020.
Im Jahr 1986 wurde der Name des Konzepts in Applebee’s Neighborhood Grill & Bar geändert. 1988 wurde Applebee’s International, Inc. zum Franchisegeber der Restaurantkette, als die Franchisenehmer Abe Gustin und John Hamra aus Kansas City die Rechte an dem Applebee’s-Konzept von W. R. Grace erwarben. Im Jahr 1989 eröffnete Applebee’s sein 100. Restaurant in Nashville, Tennessee.
In den 1990er Jahren wurde Applebee’s zu einer der größten Restaurantketten in den Vereinigten Staaten und ging im November 1991 an die Börse. Im Jahr 1998 eröffnete Applebee’s sein 1000. Restaurant.
2007-present: Übernahme durch IHOPEdit
Am 16. Juli 2007 gab die IHOP Corp. bekannt, dass sie sich bereit erklärt hat, Applebee’s International für rund 2,1 Milliarden Dollar zu kaufen. Die Applebee’s-Aktionäre würden 25,50 USD in bar pro Aktie erhalten, was einem Aufschlag von 4,6 % auf den Schlusskurs vom 13. Juli 2007 entspricht.
Am 29. November 2007 gab IHOP (jetzt DineEquity) bekannt, dass es den Kauf der Applebee’s-Kette für 2 Milliarden USD abgeschlossen hat. Nach der Übernahme änderte die IHOP Corp. ihren Namen in DineEquity, Inc. Mit ihrer Fusion im November 2007 schlossen sich Applebee’s und IHOP zum größten Full-Service-Restaurantunternehmen der Welt mit mehr als 3.250 Standorten zusammen.
Am 3. September 2015 wurde bekannt gegeben, dass die Muttergesellschaft DineEquity den Hauptsitz von Applebee’s und IHOP an den DineEquity-Standort in Glendale, Kalifornien, verlegen wird.
Am 11. August 2017 gab DineEquity bekannt, dass Applebee’s bis Ende des Jahres zwischen 105 und 135 Standorte schließen wird. Der Same-Store-Umsatz ging im letzten Quartal um 7 % zurück. Zum 31. Dezember 2019 gab es systemweit 1.787 Restaurants in den Vereinigten Staaten und 15 weiteren Ländern, davon 69 eigene und 1.718 Franchise-Restaurants.