Die früheste bekannte Verwendung des Namens in Siedlungen war die heutige nordjordanische Stadt Irbid, die im Altertum als Arabella oder Arbela (Άρβηλα auf Altgriechisch) bekannt war. Was die Personennamen betrifft, so wurde der Name erstmals von Arabella de Leuchars (ca. 1135-1203), einer Enkelin des schottischen Königs Wilhelm des Löwen, verwendet. Die früheste englische Verwendung war die Enkelin von Arabella de Leuchars, Arabella de Quincy (ca. 1186-1258), die Tochter von Saer de Quincy, dem ersten Earl of Winchester.
Typisch für mittelalterliche Namensträger sind diese beiden Arabellas auch als Orabel und Orabilia belegt, und in Dokumenten, die Namen latinisieren, als Orabilis. Eine lateinische Konstruktion, bei der das Suffix orare an ābilis angehängt wird, interpretiert die Bedeutung des Namens als „zum Gebet geneigt“ oder „flehend“. Orabilis ist als Wurzel des Namens Arabella und seiner Varianten vorgeschlagen worden.
Orabilis könnte jedoch eine rein spekulative latinisierte Form gewesen sein und nicht die wahre Wurzel von Arabella. Seine Verwendung, die lange Zeit auf Großbritannien beschränkt war und für die es anderswo offensichtlich keine gleichwertigen Namen gab, würde für einen britischen Ursprung sprechen, wie etwa das keltische òr a bheul „goldener Mund“ oder das schottische Äquivalent von Bel-óir, dem irischen Beinamen für den Heiligen Gregor den Großen.
Eine andere Theorie besagt, dass der Name Arabella, wie auch der Name Annabel, eine schottische Weiterentwicklung von Amabel ist, dessen letzte Wurzel das lateinische amabilis (liebenswert) ist, wobei der Name über Frankreich nach Großbritannien gelangte.
Die erste bekannte englische Trägerin des Namens war die königliche Anwärterin Arabella Stuart (1575-1615), auch Arbella genannt, eine Urenkelin von Margaret Tudor. Der Name Arabella blieb in England selten, bis mit der Restauration eine Mode für verschnörkelte Namen einsetzte.
Arabella Fermor (1696-1737) war eine gefeierte Londoner Schönheit, die vor allem als Heldin in Alexander Popes Gedicht The Rape of the Lock von 1712 unter dem Namen „Belinda“ bekannt wurde. Pope leitete die Ausgabe dieses Gedichts von 1717 mit der Widmung „To Mrs Arabella Fermor“ ein.
Arabella blieb im georgianischen und viktorianischen Großbritannien recht populär. In den späten 1800er Jahren begann die Verwendung des Namens zu sinken und erreichte in den 1940er Jahren einen Tiefpunkt, als nur noch 15 Geburten mit diesem Namen verzeichnet wurden. Seit den 1990er Jahren erlebt der Name einen stetigen Aufschwung und erreichte 2015 Platz 95 in England und Wales.
Trotz des Potenzials, als „historischer Name“ geschätzt zu werden, da er der Name des Flaggschiffs der Winthrop-Flotte war (siehe Arbella), war Arabella in den Vereinigten Staaten nicht so beliebt. Eine der wenigen bekannten amerikanischen Namensträgerinnen war Arabella Mansfield (geborene Babb) (1846-1911), die erste Frau, die eine Anwaltsprüfung in den USA ablegte: Mansfields Geburtsname war Belle Aurelia Babb, aber seit ihrem ersten Jahr an der juristischen Fakultät im Jahr 1862 benutzte sie Arabella als Vornamen.
Arabella gehörte in den 1880er Jahren zu den 1000 häufigsten Vornamen für neugeborene Mädchen in den USA, wobei der Mittelwert der jährlichen Erhebungen in diesem Jahrzehnt auf Platz 969 lag. Arabella wurde dann immer seltener in den Vereinigten Staaten, bis zu einem Top-1000-Wiedereintritt auf der Liste der meisten Vornamen für amerikanische neugeborene Mädchen für das Jahr 2006, die es auf # 653 rangiert: Der Name hat weiterhin zu gewinnen Gunst, Ranking auf der Liste der meisten Vornamen für amerikanische neugeborene Mädchen für das Jahr 2014 auf # 174.