Arnold Palmer: a Wake Forest legend

A Deacon, naturally

Von Tucker Mitchell
Veröffentlicht im Wake Forest Magazine
Fall 2009, anlässlich Palmers 80. Geburtstag

Die „offizielle“ Version lautet, dass alles nur eine Fügung des Schicksals war. Das Wake Forest College hatte einen wichtigen Rekruten für das damals noch sehr kleine Golfprogramm gewonnen. Buddy Worsham, dessen älterer Bruder Lew die U.S. Open gewonnen hatte, sollte mit einem Sportstipendium nach Wake Forest kommen.

Aber bevor der Pakt geschlossen werden konnte, hatte Worsham noch eine letzte Bitte. Könnte ein guter Freund mit ihm kommen? „Kann er Golf spielen?“, fragte Jim Weaver, der damalige sportliche Leiter der Deacons. Wie sich herausstellte, konnte Arnold Palmer.

Palmer wird am 10. September 80 Jahre alt, und seine Verbindung zu Wake Forest könnte nicht stärker sein.

„Ich habe seit meiner Studienzeit eine Liebesbeziehung zu Wake Forest, aber ich habe erst viele Jahre später erkannt, was ich in Wake Forest wirklich gelernt habe, sowohl in als auch außerhalb des Klassenzimmers, über die Bedeutung eines produktiven und sinnvollen Lebens“, sagte Palmer in seiner Eröffnungsrede an die Wake Forest-Absolventen im Jahr 2005.

Teilen Sie Ihre Gedanken und Erinnerungen an Palmer in unserem Gästebuch mit.“

Als er im Herbst 1948 auf dem alten Campus ankam, begründete Palmer gleichzeitig eine College-Golf-Dynastie und eine der größten Karrieren, die das Spiel je erlebt hat. Er wurde 1949 der erste NCAA-Einzelmeister von Wake Forest und 1950 erneut NCAA-Einzelmedaillengewinner. Er war 1953 der erste ACC-Champion und gewann ein Jahr später die U.S. Amateur Championship, bevor er Profi wurde.

Sein schillernder Bogen über den traditionsreichen Golfhimmel war mehr als eine Karriere. Es war ein vollwertiges Phänomen. Ja, er war ein hervorragender Spieler, gut genug, um in seiner nunmehr 55-jährigen Profikarriere weltweit 92 Mal zu gewinnen (er spielt immer noch das eine oder andere Turnier). Er gewann sieben Majors, darunter vier Masters, und spielte in sechs Ryder-Cup-Teams, zwei davon als Kapitän. Das Besondere an ihm war jedoch, dass er nicht nur ein guter Golfer war, sondern über das Spiel hinaus zu einer Ikone wurde.

Golf-Fans und Nicht-Golf-Fans waren gleichermaßen fasziniert von seinem aggressiven Spielstil, seiner liebenswürdigen Persönlichkeit und seinem „common touch“. Er war auch ein fürsorglicher und aufmerksamer Mensch, dessen zufällige Wohltaten so zahlreich waren, dass sie irgendwann gar nicht mehr zufällig erschienen. Er stammte aus einer Arbeiterfamilie und vergaß nie seine Wurzeln. Die Menschen bewunderten und verehrten ihn und folgten ihm landesweit in so großen Scharen über die Golfplätze, dass sie oft als „Arnie’s Army“ bezeichnet wurden.

Heute ist er so aktiv wie eh und je, leitet eine Reihe von Wohltätigkeitsorganisationen und unterstützt Dutzende weitere. Doch nirgendwo sind seine Bindungen stärker als zu seiner Alma Mater. Er saß im Kuratorium und war der inoffizielle Botschafter von Wake Forest in der ganzen Welt. Als Wake Forest jemanden brauchte, der beim Orange Bowl 2007 gegen Louisvilles Ehrenkapitän, die Boxlegende Muhammad Ali, antreten sollte, war Palmer die offensichtliche Wahl (und er hielt sogar die Ansprache vor dem Spiel).

In den 1990er Jahren war er Ko-Vorsitzender der Heritage and Promise-Kampagne der Universität und leitete kürzlich gemeinsam mit einer anderen Wake Forest-Legende, Ed Wilson (’43), eine neue Initiative zur Beschaffung von Stipendienmitteln für Wake Forest. Palmer selbst stiftete in den 1960er Jahren das erste Golfstipendium in Wake Forest zu Ehren von Buddy Worsham, nachdem sein guter Freund bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, als sie beide noch Studenten waren. Es geht darum, etwas zurückzugeben, eine Schuld zu begleichen, wie er in einer Rede vor Ehemaligen im letzten Sommer erklärte.

„Jim Weaver hat sich mir gegenüber verpflichtet, mit einem Vollstipendium in Wake Forest Golf zu spielen – damals hatte ich keine Ahnung, was das bedeutet“, sagte er. „Heute weiß ich, was das bedeutet.“

Palmer wuchs in den Laurel Highlands im westlichen Pennsylvania auf, als Sohn eines Golfplatzwarts/Golfprofis namens Milfred Palmer. Es war Milfred, der während seiner Arbeit im Latrobe Country Club dem 4-jährigen Arnold zum ersten Mal einen Satz Schläger abnahm und damit die Reise zum Golfsport begann.

Auch in früheren Zeiten, als die Namen noch etwas anders lauteten, war Milfred ein schwer zu handhabender Name. So legte er sich schon früh einen Spitznamen zu. Seine Freunde nannten ihn „Deacon“.

Natürlich wurde auch sein Sohn einer.

Tucker Mitchell ist Schriftsteller und lebt in Huntersville, N.C.