Artikel

CONSTITUTIONAL RIGHTS FOUNDATION
Bill of Rights in Action
Sommer 2007 (Band 23, Nr. 2)

Rechte neu überdacht

Sacco und Vanzetti | Edmund Burke | Mendez v. Westminster

Edmund Burke: Der Vater des Konservatismus

Burke war ein Staatsmann und politischer Denker, der in den späten 1700er Jahren die Debatten im britischen Parlament dominierte. Seine prinzipientreuen Standpunkte zu Kontroversen wie der amerikanischen und französischen Revolution inspirierten den modernen politischen Konservatismus.

Edmund Burke wurde 1729 in Dublin, Irland, geboren. Sein protestantischer Vater war Anwalt für die irische Regierung, die weitgehend von England kontrolliert wurde. Seine Mutter war römisch-katholisch. Obwohl Burke selbst Protestant war, kämpfte er sein Leben lang gegen die Diskriminierung irischer Katholiken.

Burke besuchte ein Quäker-Internat und anschließend das Trinity College in Dublin. Er zeichnete sich in Geschichte aus und liebte die Poesie, aber 1750 schickte ihn sein Vater nach London, um Anwalt zu werden.

In London studierte Burke kurzzeitig Jura, gab dies aber zugunsten einer Karriere als Schriftsteller auf. Er arbeitete auch als Sekretär für mehrere Politiker, für die er Pamphlete und Reden schrieb. Im Jahr 1757 heiratete Burke die Tochter eines katholischen Arztes, der ihn behandelt hatte.

Durch seine politischen Verbindungen erhielt Burke eine Stelle als Privatsekretär von Charles Rockingham. Rockingham war ein wohlhabender Aristokrat und führte die Whig-Partei im Unterhaus des Parlaments an. Die beiden Männer wurden lebenslange Freunde und politische Verbündete.

Im Jahr 1765, als der Premierminister die Mehrheit im Parlament verlor, ernannte König Georg III. Rockingham zum Premierminister. Rockingham sorgte dafür, dass Burke einen Sitz im Unterhaus erhielt.

Burke und die Whig-Partei

Burke stürzte sich sofort in die heiße Debatte im Parlament über die Aufhebung des Stamp Act. Dabei handelte es sich um eine Steuer auf Zeitungen und juristische Dokumente in den amerikanischen Kolonien. Sie sollte dazu beitragen, die britischen Schulden aus dem 1763 beendeten Französisch-Indischen Krieg in Nordamerika zu begleichen.

Die Amerikaner wehrten sich gegen das Stempelgesetz, indem sie englische Waren boykottierten. Da sie Geschäftseinbußen hinnehmen mussten, forderten englische Kaufleute und Fabrikanten das Parlament auf, diese Steuer aufzuheben. Die Rockingham Whigs sympathisierten mit ihren wirtschaftlichen Schwierigkeiten. Auch Burke befürwortete die Aufhebung der Steuer, allerdings aus einem anderen Grund. Er vertrat die Ansicht, dass die Amerikaner grundsätzlich nicht ohne ihre Zustimmung besteuert werden sollten. Schnell beeindruckte er viele mit seinen hervorragenden Debattierfähigkeiten und Reden.

Die Regierung Rockingham hob das Stempelgesetz auf. Doch Rockingham verlor innerhalb eines Jahres die Unterstützung im Unterhaus, und König George ernannte William Pitt den Älteren zum neuen Premierminister. 1767 setzte Pitts Finanzminister Charles Townshend im Parlament eine weitere Reihe von Steuern für die Amerikaner durch, die diese weiter verärgerten.

Nach kurzer Zeit wurde Burke in eine andere politische Kontroverse verwickelt. Er und andere Whigs warfen den Beratern von König George vor, die Wahl von „Platzhirschen“ für Sitze im Unterhaus zu finanzieren. Der König hatte diese Personen für von der Regierung bezahlte Posten ernannt, die nur wenige oder gar keine wirklichen Aufgaben hatten. Burke behauptete, diese „Freunde des Königs“ hätten sich verschworen, um das Unterhaus und Pitts Regierung zu kontrollieren.

Auch wenn Historiker bezweifeln, dass es sich bei dieser „Verschwörung“ um eine große Sache handelte, schrieb Burke ein Pamphlet über die seiner Meinung nach königliche Manipulation der traditionellen Rollen von König und Parlament. „Wenn sich schlechte Menschen zusammentun“, schrieb er, „müssen sich die guten zusammentun, sonst werden sie fallen, einer nach dem anderen.“

Die meisten Menschen in England betrachteten eine politische Partei bestenfalls als eine Gruppe, die einem mächtigen Führer folgte, oder schlimmstenfalls als eine Fraktion von politischen Intriganten. Burke jedoch hatte eine andere Auffassung von politischen Parteien. Er definierte eine Partei als „eine Gruppe von Männern, die sich zusammengeschlossen haben, um durch ihre gemeinsamen Bemühungen das nationale Interesse auf der Grundlage eines bestimmten Prinzips zu fördern, in dem sie sich alle einig sind“. Er beschrieb den Politiker als „den Philosophen in Aktion“, der versucht, ein Prinzip durch die Verabschiedung von Parteiprogrammen umzusetzen.

Sowohl die Whigs als auch ihre politischen Hauptrivalen, die Tories, setzten sich hauptsächlich aus wohlhabenden Grundbesitzern zusammen. Auch die Wählerschaft besaß Eigentum, denn Besitz war eine Voraussetzung für das Wahlrecht. Burke versuchte, die Whigs zu einer Prinzipienpartei zu formen, die die britische Verfassung strikter respektierte.

Im Gegensatz zur Verfassung der USA ist die britische Verfassung nicht in einem einzigen Dokument niedergeschrieben. Sie besteht aus Chartas wie der Magna Charta, Gesetzen, Erklärungen des Parlaments, Gerichtsurteilen und Bräuchen. All diese Elemente der britischen Verfassung, so Burke, repräsentierten die ererbte Weisheit vergangener Generationen. Im Streit um die „Platzhalter“ des Königs versuchte Burke, das seiner Meinung nach traditionelle Machtgleichgewicht zwischen Monarchie und Parlament wiederherzustellen.

Im Jahr 1774 wählten die Wähler der Hafenstadt Bristol Burke zusammen mit einem weiteren Mann zu ihrem Vertreter im Unterhaus. Bei ihrer Wahl versprach Burkes Mitabgeordneter, er werde stets im Sinne der Wähler von Bristol abstimmen. Burke vertrat jedoch eine prinzipientreue Haltung in Bezug auf seine Stimmabgabe. In einer berühmten Rede an die Wähler von Bristol stimmte Burke zu, dass ihre Wünsche „großes Gewicht haben sollten“. Aber er sagte, dass er ihnen noch mehr sein „Urteilsvermögen und sein Gewissen“ schuldig sei. Wenn er „blind“ nach den Anweisungen seiner Wähler in Bristol abstimmen würde, würde er gegen die britische Verfassung verstoßen. Burke bestand darauf, dass das Parlament eine beratende „Versammlung einer Nation ist, mit einem Interesse, dem des Ganzen – wo nicht lokale Zwecke, nicht lokale Vorurteile, sondern das allgemeine Wohl leiten sollten.“

Burke und die Amerikanische Revolution

Die amerikanischen Kolonisten setzten ihren Ruf „keine Besteuerung ohne Vertretung“ fort, indem sie sich den Townshend-Zöllen widersetzten. Die Zölle waren Steuern auf Glas, Papier, Tee und andere Einfuhren aus Großbritannien.

Die unpopulären Steuern führten 1770 zu einem gewaltsamen Zusammenstoß zwischen Bostoner Bürgern und britischen Truppen, der als Boston Massacre bekannt wurde. Um die Gemüter zu beruhigen, hob das Parlament die Townshend-Zölle auf, mit Ausnahme der Teesteuer.

Als 1773 die berühmte Boston Tea Party stattfand, beschloss die damals amtierende Tory-Regierung, die Amerikaner zu bestrafen. Auf Drängen von König George ordnete der Tory-Premierminister Lord North an, den Hafen von Boston zu schließen, bis die Kolonisten die Teesteuer akzeptierten.

Im folgenden Jahr hielt Burke, der inzwischen auch als Lobbyist für die koloniale Legislative von New York tätig war, die erste von zwei großen Reden im Parlament zur Verteidigung der amerikanischen Kolonisten. Burke wandte sich gegen die Politik von Lord North, der ihnen ohne ihre Zustimmung Steuern auferlegte.

Burke riet der britischen Regierung, die Amerikaner mit der Besteuerung allein zu lassen. Er sagte voraus, dass sie freiwillig ihren Teil zur Verteidigung des Reiches beitragen würden. Andernfalls, so schlussfolgerte er, würde die Politik der Zwangsbesteuerung nur zu Ungehorsam führen und, „nachdem man bis zu den Augen im Blut gewatet ist“, zu keinerlei Einnahmen von den Amerikanern führen.

Im März 1775 hielt Burke eine Rede über die eskalierende Krise in Amerika. Als Nachfahren der Engländer, so Burke, hätten die Amerikaner das Recht, sich gegen Zwangssteuern zu wehren. In der gesamten englischen Geschichte, so erinnerte er seine Kollegen im Parlament, habe die Besteuerung immer im Mittelpunkt des englischen Freiheitskampfes gestanden. Die englische Freiheit, so Burke, beruhe auf dem Grundsatz, dass das Volk „die Macht besitzen muss, der Regierung ihr eigenes Geld zu geben“.

Tom Paine antwortete Burke

Kurz nachdem Edmund Burke seine Reflexionen über die Revolution in Frankreich veröffentlicht hatte, antwortete Thomas Paine ihm. An George Washington gerichtet, verteidigte Paine in The Rights of Man die Französische Revolution und griff Burkes Ansicht an, dass die Weisheit vergangener Generationen die Gegenwart bestimmen sollte. Von toten Generationen aus zu regieren, schrieb Paine, „ist die lächerlichste und unverschämteste aller Tyranneien“.

Paine führte die „Rechte des Menschen“ auf Gott bei der Schöpfung zurück. In Anlehnung an Thomas Jefferson in der Unabhängigkeitserklärung erklärte Paine, dass „alle Menschen gleich und mit gleichen natürlichen Rechten geboren sind.“ Dazu gehörten auch die Freiheit des Geistes und der Religion. Paine verurteilte die „Erbkrone“, die Burke gepriesen hatte, und nannte die Monarchie „den Feind der Menschheit“. Aufgrund ihrer endlosen Kriege, schrieb Paine, seien Monarchien die Ursache für Armut und Elend in der zivilisierten Welt. Deshalb seien Revolutionen notwendig, um dieses „barbarische System“ zu zerstören, um die Voraussetzungen für Frieden, Handel, niedrigere Steuern und den „Genuss des Überflusses“ zu schaffen.

Die amerikanische und die französische Revolution, so schlussfolgerte Paine, eröffneten den Weg, die Tyrannei zu beenden und ein neues „Zeitalter der Vernunft“ zu beginnen.

Burke erklärte, Amerika sei zu weit vom Mutterland entfernt, als dass die in England gewählten Parlamentsmitglieder die Kolonisten angemessen vertreten könnten. Sollen sie sich doch selbst besteuern, forderte er erneut, und sie würden bereitwillig die Regierung des Königs unterstützen und England für immer treu bleiben.

Burke und die anderen Whigs brachten Resolutionen ein, um die Teesteuer aufzuheben und die Politik des Parlaments zu beenden, das die Amerikaner ohne ihre Zustimmung besteuerte. Doch die Tories lehnten diese Vorschläge entschieden ab. Einen Monat nach Burkes Rede kämpften amerikanische Minutemen und britische Rotröcke in Lexington und Concord. König George erklärte die Kolonien zur „offenen Rebellion“, und die Amerikanische Revolution begann.

Nach der Unabhängigkeitserklärung von 1776 appellierte Burke noch immer an die Amerikaner, sich nicht von England zu trennen, woher die „Freiheit, die ihr mit Recht schätzt“ stammte. Im weiteren Verlauf der Amerikanischen Revolution stellte sich Burke zunehmend auf die Seite der Kolonisten.

Burke drängte Lord North zu Verhandlungen über ein Ende des „Söldner- und wilden Krieges“. Als sich North nach der britischen Niederlage in der Schlacht von Saratoga endlich zu Verhandlungen bereit erklärte, war es zu spät. Die Amerikaner würden sich mit nichts weniger als der vollständigen Unabhängigkeit zufrieden geben.

König George lehnte die Idee der amerikanischen Unabhängigkeit ab und wollte den Krieg fortsetzen. Selbst nach der britischen Katastrophe bei Yorktown hielt er am Sieg fest.

Bis 1782 hatte Lord North die Unterstützung im Parlament verloren, und seine Tory-Regierung trat zurück. Charles Rockingham war bereit, erneut Premierminister zu werden und eine neue Whig-Regierung zu bilden. Doch zunächst verlangte er von König George, seine Opposition gegen die amerikanische Unabhängigkeit aufzugeben. Der König stimmte schließlich zu. Diese Reihe politischer Manöver, die größtenteils von Burke eingefädelt wurden, signalisierten den weiteren Niedergang der königlichen Macht in der englischen Regierung.

Die neue Regierung Rockingham verhandelte mit den Amerikanern über Frieden und Unabhängigkeit. Doch Charles Rockingham starb nach nur drei Monaten im Amt, und eine Koalition von Parteien löste die Whig-Regierung ab.

Irland, Indien und die Französische Revolution

Nach der Amerikanischen Revolution bezog Burke auch in anderen kontroversen Fragen unpopuläre Positionen. Die protestantische englische Regierung verbot der katholischen Mehrheit in Irland, zu wählen, öffentliche Ämter zu bekleiden, Schulen zu gründen und sogar in bestimmten Berufen zu arbeiten. Burke schlug eine Gesetzgebung vor, die diese harte Diskriminierung abschaffte. Darin spiegelte sich sein lebenslanges Eintreten für die Toleranz gegenüber allen Religionen (nicht aber gegenüber dem Atheismus) wider. Das Parlament ignorierte ihn.

Im Jahr 1783 startete Burke eine Kampagne gegen Korruption, Habgier und unnötige Kriege in Britisch-Indien, das praktisch von der East India Company beherrscht wurde. Er konzentrierte seinen Angriff auf Generalgouverneur Warren Hastings, den er als „den größten Verbrecher, den Indien je gesehen hat“ bezeichnete. Als das Parlament Hastings anklagte, führte Burke die Anklage in seinem Amtsenthebungsverfahren. Es dauerte sieben Jahre lang, mit Unterbrechungen, bis das Parlament ihn schließlich freisprach.

Im Juli 1789 brach in Paris die Französische Revolution aus. Einige Briten applaudierten den außergewöhnlichen Ereignissen in Frankreich, weil sie die „Rechte des Menschen“ erweiterten. Doch Burke sah das anders. „In wenigen Monaten ist in der französischen Demokratie so viel Unrecht und Tyrannei ausgeübt worden“, schrieb Burke an einen Freund, „wie in allen willkürlichen Monarchien Europas.“

Burke sah in den revolutionären Ideen, die in Frankreich freigesetzt wurden, eine Bedrohung für das britische Regierungssystem. 1790 veröffentlichte er sein berühmtestes schriftliches Werk, Reflections on the Revolution in France.

In seinen „Reflections“ verglich Burke Frankreich mit einem renovierungsbedürftigen Schloss. Anstatt das Schloss zu reparieren, so Burke, habe eine „schweinische Menge“ es auseinandergerissen, um ein völlig neues zu errichten, während sie alles an dem alten verachtete. Er verurteilte die neu gewählte französische Nationalversammlung dafür, dass sie alte Gesetze abschaffte, das Eigentum des Adels und der katholischen Kirche konfiszierte und Adelige ins Exil trieb.

Burke griff die Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte an, die die Nationalversammlung verabschiedet hatte. Er weigerte sich, die Theorien der Erklärung über vage Rechte auf Freiheit und Gleichheit für alle zu akzeptieren. „Indem sie ein Recht auf alles haben“, schrieb er, „wollen sie alles.“

Burke und die britische Verfassung

Burke schrieb in seinen Reflections auch über die Überlegenheit der britischen Verfassung. In diesem Teil seines Buches fasste Burke die Essenz seines politischen Konservatismus zusammen.

Er erklärte, dass im Laufe der Geschichte einer Nation Versuch und Irrtum dazu führten, dass einige Gesetze und Regierungsvereinbarungen überlebten, während andere ausstarben. Diejenigen, die überlebten, repräsentierten die Weisheit vergangener Generationen und bildeten die heilige Verfassung einer Nation. Eine Nation, so schrieb er, ist eine Partnerschaft zwischen „den Lebenden, den Toten und denen, die noch geboren werden“.

Burke räumte ein, dass Veränderungen und Reformen notwendig sein könnten, aber nicht die vollständige Zerstörung des Erbes der Vorväter einer Nation. Er verwies auf die englische Glorreiche Revolution von 1688. Sie bewahrte Englands alte Gesetze und Freiheiten, indem sie den Willen des Parlaments über den der Monarchie stellte.

Burke feierte die britische Verfassung, die die ererbten „Rechte der Engländer“ enthielt, nicht irgendeine theoretische Vorstellung von den „Rechten des Menschen“. Er kritisierte deshalb viele Aufklärer wie Rousseau, die an „natürliche Rechte“ und die Schaffung einer perfekten Gesellschaft glaubten.

Nach Burkes Ansicht war die Herrschaft des Königs und des Parlaments in England, die jeweils in ihrer Rolle begrenzt waren, der Herrschaft des Volkes in Frankreich überlegen. Er beschrieb auch die englische Aristokratie, den grundbesitzenden Adel, als „die großen Eichen, die ein Land beschatten und seinen Nutzen von Generation zu Generation verewigen.“

Burke war von der Demokratie nicht begeistert. Er verteidigte die englische Monarchie auf der Grundlage der Erbfolge. Er sprach sich konsequent gegen die Ausweitung des Wahlrechts auf Grundbesitzer aus, die nur eine Minderheit der englischen Bevölkerung darstellten. Außerdem, so warnte Burke, „hat die Demokratie viele auffällige Ähnlichkeiten mit der Tyrannei“, darunter die „grausame Unterdrückung“ der Minderheit.

Burke fasste die britische Verfassung mit den Worten zusammen: „Wir haben eine vererbbare Krone, ein vererbbares Adelsgeschlecht und ein Unterhaus sowie ein Volk, das Privilegien, Rechte und Freiheiten von einer langen Reihe von Vorfahren erbt.“ Dies alles, so schloss er, sei der Wille Gottes und eine etablierte anglikanische Kirche, die durch öffentliche Steuern unterstützt werde.

Burkes Reflexionen über die Revolution in Frankreich stießen auf ein gemischtes Echo. König Georg liebte es. Andere, wie der amerikanische Patriot Thomas Paine, verdammten es. Burke selbst warnte vor der „französischen Krankheit“ der Revolution, die sich in ganz Europa und sogar in Großbritannien ausbreiten würde.

Ruhestand, Tod und Vermächtnis

Burke spaltete sich mit der Führung der Whig-Partei, als er sich für einen Krieg gegen das revolutionäre Frankreich aussprach. Großbritannien erklärte 1793 den Krieg, als es sich anderen europäischen Monarchien anschloss, die bereits gegen die französische Armee kämpften. Da er von der Whig-Partei nicht mehr unterstützt wurde, beschloss Burke im folgenden Jahr, sich aus dem Parlament zurückzuziehen.

Er schrieb weiterhin über die französische Bedrohung. Außerdem sprach er sich für den freien Markt aus, der die Löhne festlegt, und lehnte staatliche Unterstützung für die Armen ab. Dies sei die Aufgabe privater Wohltätigkeit und nicht der Regierung, sagte er. Er argumentierte, dass belastende Steuern nur zur Verarmung aller führen würden. Steuern, so erklärte er, sollten sich hauptsächlich auf die Finanzierung der etablierten Religion, der Gerichte und des Militärs der Nation beschränken.

Edmund Burke starb 1797 in seinem Anwesen an Krebs. Trotz seiner hervorragenden Debattierfähigkeiten stand Burke während seiner langen Karriere im Parlament in den meisten wichtigen Fragen auf der Verliererseite. Das lag vor allem daran, dass seine Whig-Partei meist in der Minderheit war. Doch Burkes konsequente Grundsätze inspirierten den modernen politischen Konservatismus, insbesondere in Großbritannien und Nordamerika.

Zur Diskussion und zum Schreiben

1. Edmund Burke war der Meinung, dass er sein unabhängiges Urteilsvermögen nutzen und für das nationale Interesse stimmen sollte, auch wenn dies gegen die Ansichten derer ging, die ihn gewählt hatten. Stimmen Sie ihm zu oder widersprechen Sie ihm? Warum?

2. Burke verteidigte die Revolution in Amerika, verurteilte aber die in Frankreich. War er bei der Anwendung seiner konservativen Prinzipien konsequent oder inkonsequent? Warum?

3. Wie unterschieden sich Edmund Burke und Thomas Paine in ihren Vorstellungen von der Regierung?

Für weitere Lektüre

Ayling, Stanley. Edmund Burke, His Life and Opinions. New York: St. Martin’s Press, 1988.

Kramnick, Isaac, ed. The Portable Edmund Burke . New York: Penguin Books, 1999.

A C T I V I T Y

Würde Burke diese favorisieren?

A. Die Schülerinnen und Schüler sollen diese Frage zunächst selbstständig recherchieren und beantworten:

Würde Edmund Burke, ausgehend von seinen konservativen Grundsätzen, die folgenden Entwicklungen in den Vereinigten Staaten wahrscheinlich befürworten oder ablehnen? Untermauern Sie Ihre Antwort zu jeder Entwicklung mit Belegen aus dem Artikel.

1. Die Erhöhung der Zahl der Wahlberechtigten, die in den letzten 150 Jahren stattgefunden hat (Minderheiten, Frauen, junge Menschen über 17).

2. der erste Zusatzartikel zur US-Verfassung, der unter anderem lautet: „Der Kongress darf kein Gesetz erlassen, das die Einrichtung einer Religion betrifft oder die freie Ausübung derselben verbietet oder die Rede- oder Pressefreiheit oder das Recht des Volkes, sich friedlich zu versammeln, einschränkt …“

3. das Sozialversicherungssystem.

4. Der Krieg im Irak.

B. Bilden Sie kleine Gruppen, in denen die Schüler vergleichen und diskutieren, ob sie glauben, dass Burke jede Entwicklung befürworten oder ablehnen würde. Die Gruppenmitglieder sollten dann diskutieren, ob sie mit Burkes Ansicht übereinstimmen oder nicht.

C. Abschließend sollte jede Gruppe die Ergebnisse ihrer Schlussfolgerungen dem Rest der Klasse vortragen.