Isak Dinesen wurde am 17. April 1885 als Karen Christentze Dinesen auf einem Landgut im Norden Dänemarks geboren. Sie war das zweite von vier Kindern von Eltern, die eine vage Verbindung zur dänischen Aristokratie hatten. Sie hatte eine glückliche Kindheit, bis ihr Vater Selbstmord beging, als sie zehn Jahre alt war. Sein Selbstmord geschah offenbar, weil er an Syphilis erkrankt war. Die Tragödie erschütterte Dinesen zutiefst. Später bemerkte sie die Ironie, dass sie selbst an der Krankheit erkrankte, die dem Leben ihres Vaters ein Ende setzte.
Dinesen interessierte sich schon lange für das Schreiben und veröffentlichte im Alter von zweiundzwanzig Jahren einige Kurzgeschichten unter dem Namen „Osceola“. Ihr Hauptaugenmerk galt jedoch der Malerei, die sie mehrere Jahre lang an der Royal Academy of Fine Arts studierte. Nach ihrem Studium verliebte sich Dinesen in ihren Cousin zweiten Grades, einen Schweden namens Hans von Blixen-Finecke, den Sohn von Baron Blixen. Als Hans ihre Liebe nicht erwiderte, beschloss Dinesen stattdessen, Hans‘ Zwillingsbruder Bror zu heiraten. Mit der Unterstützung von Verwandten beschlossen Dinesen und Bror Blixen, eine Kaffeefarm in Ostafrika zu gründen. Bror fuhr zuerst dorthin, wo Dinesen ihn später kennenlernte. Sie heirateten am 14. Januar 1914 in Mombasa. Bald darauf machten sie sich auf den Weg zu ihrer Farm außerhalb von Nairobi im heutigen Kenia.
Die Blixen-Farm ist der Schauplatz von Out of Africa sowie einiger anderer afrikanischer Erzählungen von Dinesen, Shadows in the Grass, 1961, und Letters from Africa, 1981. Der Besitz umfasste ursprünglich nur siebenhundert Hektar, wurde aber später, nachdem sie eine andere Farm gekauft hatten, auf insgesamt sechstausend Hektar erweitert. Dinesen, damals noch Baronin Blixen, blieb siebzehn Jahre lang auf der Farm. Sie war siebenundzwanzig, als sie ankam, und vierundvierzig, als sie ging. Die vielen Sehenswürdigkeiten, die sie sah, und die Menschen, denen sie begegnete, nehmen die Seiten von Out of Africa ein, aber das Buch ist keine reine Memoiren- oder Autobiografie. Dinesens wahre Biografie in jenen Jahren bietet ein viel düstereres Bild als das, was sie auf ihrer geschriebenen Seite festhält.
Die erste große Tragödie in Afrika ereignete sich 1915, als Dinesen sich bei ihrem Mann, der außereheliche Affären hatte, mit Syphilis infizierte. Dinesen musste nach Europa zurückkehren, um sich behandeln zu lassen. Die Krankheit war damals unheilbar, aber ihre Symptome wurden nach einer Behandlung mit Arsen zum Stillstand gebracht. Die Syphilis sollte ihr Nervensystem für den Rest ihres Lebens körperlich degenerieren.
Die Blixens trennten sich ziemlich bald nach Dinesens Rückkehr nach Afrika, obwohl sie offiziell bis 1925 verheiratet blieben. Dinesen selbst fing an, Affären zu haben, ihre bedeutendste war die mit Denys Finch-Hatton, einem klassischen britischen Aristokraten, der in Out of Africa eine wichtige Rolle spielt. In ihrem Buch sagt Dinesen nie ausdrücklich, dass die beiden ein Liebespaar waren, aber die Hollywood-Verfilmung von „Out of Africa“ aus dem Jahr 1985 machte ihre Romanze berühmt. Ihre Affäre war jedoch nicht ohne Belastungen, darunter zwei Fehlgeburten. Als Denys 1931 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam, wusste Dinesen, dass sie die Liebe ihres Lebens verloren hatte.
Nach Finch-Hattons Tod und dem Konkurs der Kaffeefarm kehrte Dinesen nach Dänemark zurück und zog wieder in ihr Geburtshaus, Rungstedlund. Nachdem sie nach Hause zurückgekehrt war und bei ihrer Familie lebte, begann Dinesen ernsthaft zu schreiben. Sie nahm das Pseudonym „Isak Dinesen“ an, wobei „Isak“ das hebräische Wort für „einer, der lacht“ ist. Außerdem beschloss sie, in englischer Sprache zu schreiben, da diese Sprache viel häufiger gelesen wird als Dänisch. Ihre erste Sammlung war Seven Gothic Tales, die 1934 veröffentlicht wurde. Sie festigte Dinesens Ruf unter ihrem neuen Namen und wurde sowohl in Amerika als auch in England gut aufgenommen. In den Jahren 1935 und 1936 schrieb Dinesen Out of Africa, das erstmals 1937 in England und 1938 in Amerika veröffentlicht wurde. Es war ein sofortiger Erfolg. Zu ihren späteren Veröffentlichungen gehören Winter Tales von 1942, Last Tales von 1957 und Shadows in the Grass von 1961. Sie starb 1962 an Unterernährung in Runstedlund.
Isak Dinesen sehnte sich danach, eine Geschichtenerzählerin in der Tradition von Scherherzade, der Erzählerin von Tausendundeiner Nacht, zu sein. Wie sie einmal in einem Interview zum Ausdruck brachte, war ihr wahrer Ehrgeiz, „Geschichten zu erzählen, schöne Geschichten“. Dinesens Wunsch, eine Geschichtenerzählerin zu sein, ist in Out of Africa offensichtlich. Das Buch scheint eine Art Memoiren zu sein, ist aber eher als eine Aneinanderreihung von Anekdoten denn als eine Chronologie von Dinesens Leben angelegt. Da das Buch weder Memoiren, Autobiografie noch Roman ist, lässt es sich nicht eindeutig einem Genre zuordnen. Einige Kritiker, wie Susan Lasner, sehen in Dinesens Entscheidung, den Text strukturell mehrdeutig zu gestalten, einen absichtlichen und subversiven Kommentar gegen die Kolonialregierung, die sie beschrieb. Andere stellen einfach fest, dass „Out of Africa“ Dinesens Wunsch, erstaunliche Geschichten zu erzählen, auf anekdotische Weise erfüllt. Robert Langbaum weist darauf hin, dass das Buch in fünf Teile gegliedert ist, wie die klassischen Tragödien, die Dinesen so bewunderte. In den ersten vier Teilen wird Afrika als pastorales Paradies dargestellt; der abschließende fünfte Teil wird tragisch und zeigt Afrika als „verlorenes Paradies“. Insgesamt bezieht sich der häufigste Kommentar zu Dinesens Werk auf ihren reichen, lyrischen Stil. Wegen seiner detailreichen Schönheit nannte Truman Capote Out of Africa einmal „eines der schönsten Bücher des zwanzigsten Jahrhunderts“