Die Idee war für die damalige Zeit kühn.
Bei seiner Gründung 1889 wurde Barnard das einzige College in New York City und eines der wenigen in der Nation, an dem Frauen die gleiche strenge und anspruchsvolle Ausbildung erhalten konnten wie Männer. Das College wurde nach dem Pädagogen, Mathematiker und zehnten Präsidenten des Columbia College Frederick A.P. Barnard benannt, der sich erfolglos für die Zulassung von Frauen an der Columbia University eingesetzt hatte. Den Anstoß zur Gründung der Schule gab jedoch Annie Nathan Meyer, eine Studentin und Schriftstellerin, die mit der Haltung der Columbia unzufrieden war und sich für die Ausbildung von Frauen einsetzte. Sie schloss sich mit einer kleinen Gruppe Gleichaltriger zusammen, um bei den Kuratoren der Columbia eine Petition für ein angegliedertes Liberal Arts Women’s College einzureichen, und erreichte innerhalb von zwei Jahren, was sie sich vorgenommen hatte.
Die erste Barnard-Klasse traf sich in einem gemieteten Haus in der 343 Madison Avenue, nur wenige Blocks von der Grand Central Station entfernt; es gab sechs Dozenten und 14 Studenten in der School of Arts. Neun Jahre später zog das College an seinen heutigen Standort in Morningside Heights um. Als eine der ursprünglichen Sieben Schwestern war Barnard von Anfang an ein Ort, der Frauen ernst nahm und sie intellektuell herausforderte.
Im Jahr 1900 wurde Barnard in das Bildungssystem der Columbia University aufgenommen, und zwar mit Bestimmungen, die für Frauenhochschulen einzigartig waren: Sie wurde von eigenen Kuratoren, Dozenten und Dekanen geleitet und war für ihre eigenen Mittel und Einrichtungen verantwortlich, während sie den Unterricht, die Bibliotheken und den Abschluss der Universität teilte. Ironischerweise hätte man denken können, dass das Columbia College, als es 1983 auf Wunsch von Frederick A.P. Barnard endlich gemischtgeschlechtlich wurde, einfach untergehen würde. Stattdessen setzte sich die damalige Präsidentin Ellen Futter dafür ein, dass das College unabhängig blieb, und arbeitete auf eine neue und dauerhafte Vereinbarung mit der Columbia hin, nachdem diese beschlossen hatte, Frauen zuzulassen.
Heute, unter Präsidentin Sian Leah Beilock, ist Barnards Platz in der Hochschulbildung unbestreitbar solide und stark. Unter der Führung von 12 weiblichen Führungskräften im Laufe von 130 Jahren – einschließlich der Erlangung des Rechts, unsere eigene Fakultät im Jahr 1900 einzustellen, der entscheidenden Proteste von 1968, der historischen Zulassung von Transgender-Frauen im Jahr 2016 und der Eröffnung des Milstein Centers im Jahr 2018 – hat Barnard weiter geblüht und sich ausgezeichnet.