Die Beastie Boys sind eine bahnbrechende, bahnbrechende, Grammy-prämierte Rap-Gruppe aus New York City, die weltweit über 40 Millionen Alben verkauft hat. Seit dem Tod von Gründungsmitglied Adam „MCA“ Yauch im Jahr 2012 ist die Gruppe inaktiv. Laut Bad Brains-Bassist Darryl Jenifer stammt der Name von dem Codewort „Beast“, das immer dann gerufen wurde, wenn ein Polizist eintraf, wenn Musiker vor einem Plattenladen, der in den frühen 1980er Jahren als Proberaum für Bands diente, Drogen verkauften.
Ursprünglich eine Punkrock-Band namens The Young Aborigines, bestehend aus Yauch, Kate Shellenbach, Michael „Mike D“ Diamond und John Berry, benannte sich die Band in Beastie Boys um und veröffentlichte 1982 kurz vor Berrys Ausstieg die Polly Wog Stew EP. Berry wurde durch Adam „Ad-rock“ Horowitz ersetzt und die Band nahm im folgenden Jahr eine Disco-Witz-Parodie von Malcolm McLarens „Buffalo Gals“ mit dem Titel „Cookie Puss“ auf. Der Produzent Rick Rubin interessierte sich für den Song und stellte sich die Gruppe als „die erste weiße Rap-Gruppe“ vor – allerdings ohne Schellenbach. Rubin gründete kurz darauf Def Jam Records und nahm die Gruppe als Trio unter Vertrag.
Ihre erste Rap-Single, „Rock Hard“ von 1984, enthielt ein ungeklärtes Sample von AC/DCs „Back In Black“ und wurde prompt zurückgerufen. Die B-Seite „Beastie Revolution“ wurde jedoch ohne Genehmigung in einem Werbespot von British Airways verwendet, was zu einer Abfindung von 40.000 Dollar führte, die die Band nutzte, um eine Vollzeit-Rap-Karriere zu starten.
„She’s On It“ folgte 1985 auf dem Soundtrack von Krush Groove. Im selben Jahr tourte die Band als Vorgruppe von Madonnas Virgin Tour, nachdem Russell Simmons ihrem Management mitgeteilt hatte, dass Run DMC 20.000 Dollar pro Auftritt verlangten, er aber eine andere Rap-Gruppe hatte, die nur 500 Dollar verlangte. MCA erzählte später, woraus ihr nächtliches Set bestand:
Wir spielten etwa drei Songs, dann machte ich eine Minute lang den Electric Boogaloo und dann verarschten wir das Publikum. Sie hassten uns. Kinder weinten buchstäblich, Eltern wollten uns umbringen.
Im Sommer 1986 erreichte „Hold It, Now Hit It“ Platz 55 der US Hip Hop/R&B Charts. Licensed To Ill folgte im November, als zwei weitere Tracks des Albums zu kleineren Hits in denselben Charts wurden. Es war jedoch die satirische Burschenschaftshymne „(You Gotta) Fight For Your Right (To Party!)“, die die Band zu internationalem Ruhm führte – sie erreichte Anfang 1987 die Top 20 in fünf Ländern. Innerhalb weniger Wochen erreichten vier weitere Tracks des Albums vereinzelte internationale Chart-Erfolge. Licensed To Ill wurde das erste Hip-Hop-Album, das in den USA Platz 1 erreichte, sieben Wochen lang die Billboard 200 anführte und sich schließlich 73 Wochen lang in den Charts hielt, während die Gruppe mehrere Monate lang als Headliner ihrer Licensed To Ill Tour auftrat. Ende des Jahres trennten sie sich von Rubin und Def Jam wegen nicht gezahlter Tantiemen.
Die Beasties zogen daraufhin nach L.A., um das Burschenschafter-Image abzulegen, das sie sich mit Licensed To Ill angeeignet hatten. Der CEO von Delicious Vinyl, Matt Dike, brachte sie mit dem bahnbrechenden Sampling-Duo Dust Brothers zusammen, das gerade Top-10-Erfolge mit Tone Loc und Young MC feierte. Das Ergebnis war eine drastische Veränderung des Sounds mit dem funk- und discobeeinflussten Paul’s Boutique von 1989. Trotz der Leadsingle Hey Ladies“, die in fünf Ländern mäßigen Erfolg in den Charts hatte, darunter eine Top-40-Platzierung in den USA, wurde das Album als Flop abgestempelt. Jahre später wurde es jedoch von Rolling Stone, Spin, VH1, Pitchfork und Time Magazine als eines der besten Alben aller Zeiten bezeichnet und als „The Sgt Pepper of Hip Hop“ gelobt, ein Album, das „im Alleingang die Herangehensweise einer ganzen Musikgeneration an das Sampling neu definierte“.
Ein weiterer massiver Wandel im Sound vollzog sich mit Check Your Head von 1992, als die Beasties wieder zu Instrumenten griffen, Stücke aus organischen Jamsessions loopten, um darüber zu rappen und eine eklektische Sammlung aus Hip Hop, Punk, Funk und Rock zu kreieren. Die Band begann auch, sich von frauenfeindlichen und ungestümen Texten zu lösen und sich mit reiferen Themen wie Frieden, Liebe, Gleichberechtigung und spiritueller Erleuchtung auseinanderzusetzen. Das Album erreichte die Top 10 in den USA, aber die Singles hatten dort und im Ausland wenig Erfolg. Tourneen mit den Vorgruppen Rollins Band, L7 und Cypress Hill zeigten, dass dieses vielseitige Album gleichzeitig Rock, Alternative und Hip-Hop ansprach.
Das US-Chartstürmer-Album Ill Communication von 1994 setzte diesen organischeren Sound und den reiferen lyrischen Ansatz fort. Die Leadsingle des Albums, „Sabotage“, erreichte nur in Großbritannien, Kanada und den Niederlanden die Charts, wurde aber in den USA zu einem großen Underground-Erfolg, unterstützt durch ein Musikvideo von Spike Jonze. Das Album wurde mit einer weltweiten Tournee begleitet, gefolgt von einem Auftritt beim Lollapalooza ’94. Es folgten verschiedene Veröffentlichungen: die Zusammenstellung des früheren Materials Some Old Bullshit, das punkige Aglio e Olio und das Instrumentalstück The In Sound von Way Out! Während dieser Zeit engagierte sich die Gruppe für soziale Zwecke wie die Free Tibet-Bewegung, die hauptsächlich von MCA angeführt wurde.
Hello Nasty markierte 1998 eine weitere große Veränderung im Sound der Gruppe mit der Einbeziehung elektronischer Elemente und der Hinzufügung von Meister-Turntablist Mix Master Mike. Die Leadsingle „Intergalactic“ wurde der dritte und letzte Top-40-Hit der Gruppe in den USA, der auch in zehn Ländern in Übersee die Charts stürmte und im folgenden Jahr einen Rap-Grammy gewann. Die Nachfolgesingle „Body Movin'“ hatte in Übersee nur vereinzelt Erfolg, und das Album erreichte in fünfzehn Ländern die Top 5 und brachte den Beasties einen weiteren Grammy ein. Im Jahr 1999 folgte eine Anthologie mit dem Titel The Sounds of Science. Das geradlinigere Hip-Hop-Album To The Five Boroughs erschien 2004, auf dem die politischen Ansichten der Gruppe im Vordergrund standen. Die Leadsingle „Ch-Check It Out“ erreichte in acht Ländern in Übersee die Top 40 und war in den USA ein kleiner Hit.
Fünf Jahre später erschien das Instrumentalstück The Mix Up. Ursprünglich wollten die Beasties 2009 Hot Sauce Committee Part One veröffentlichen, doch kurz nach der Veröffentlichung der Vorabsingle „Too Many Rappers“ gab die Gruppe bekannt, dass bei MCA Krebs diagnostiziert wurde und das Album auf Eis gelegt wurde, während er sich in Behandlung begab. Ein Jahr später verkündeten die Beasties mit einem Augenzwinkern, dass Part One durch Hot Sauce Committee Part Two ersetzt werde und hauptsächlich aus den für Part One vorgesehenen Songs bestehen würde. „Make Some Noise“ wurde 2011 die offizielle Leadsingle für Part Two, begleitet von einem Kurzfilm mit dem Titel Fight For Your Right (Revisited). Im Dezember desselben Jahres wurden die Beasties in die Rock And Roll Hall Of Fame aufgenommen, aber MCA war zu krank, um daran teilzunehmen. Sechs Monate später verstarb MCA. 2014 verriet Mike D, dass er und Ad-Rock ihm versprochen hatten, nach seinem Tod keine Musik mehr als Beastie Boys zu machen.