Betula lenta ist ein mittelgroßer Laubbaum, der eine Höhe von 30 m erreicht, in Ausnahmefällen bis zu 35 m, mit einem Stamm von bis zu 60 cm Durchmesser. Typisch sind Höhen von 15 bis 24 m (50 Fuß). Bei jüngeren Bäumen ist die Rinde charakteristisch für die meisten Birken, mit glatter Rinde und deutlichen horizontalen Lentizellen. Sie wird manchmal fälschlicherweise für einen Kirschbaum gehalten. Bei älteren Exemplaren bildet die Rinde (anders als bei den bekannteren Birken) vertikale Risse in Form von unregelmäßigen schuppigen Platten, die raue dunkelbraune Rindenmuster zeigen. Diese Exemplare werden von der Öffentlichkeit oft nicht als B. lenta identifiziert, da sich die glatte junge Rinde des Baumes (mit der die Öffentlichkeit am meisten vertraut ist) von der rauen, rissigen und plattigen Rinde des Baumes unterscheidet. Die Zweige riechen stark nach Wintergrün, was auf Methylsalicylat zurückzuführen ist, das in der Rinde produziert wird. Die Blätter sind wechselständig, eiförmig, 6-15 cm lang und 4 bis 8 cm breit, mit einem fein gesägten Rand. Die Blüten sind windbestäubte Kätzchen von 2,5-3 cm Länge, die männlichen Kätzchen hängend, die weiblichen Kätzchen aufrecht. Die im Herbst reifenden Früchte bestehen aus zahlreichen winzigen geflügelten Samen, die zwischen den Kätzchenblättern sitzen. Die Samenproduktion findet hauptsächlich bei Bäumen statt, die zwischen 40 und 200 Jahre alt sind, obwohl leichte Ernten bereits ab 15 Jahren und so lange der Baum lebt auftreten können.
AlterBearbeiten
Das älteste bekannte B. lenta ist nachweislich 368 Jahre alt, und die Art kann in einem ungestörten Urwald sogar noch länger leben. Aufgrund der Rissbildung und der Entwicklung der Rindenplatten lässt sich das Alter eines Baumes anhand der Anzahl der Rindenschichten grob abschätzen. Im Allgemeinen beginnt sich die glatte, junge Rinde eines Baumes im Alter von 40-50 Jahren zu spalten und schält sich dann im Alter von 70-80 Jahren vom Stamm ab. Sie wird dann durch eine weitere Rindenschicht ersetzt, die sich im Alter von etwa 130-150 Jahren zu schälen beginnt. Die dritte Schicht schält sich, wenn der Baum 200-210 Jahre alt ist und den Status eines „alten Baumes“ erreicht hat. Dieser Prozess setzt sich fort, solange der Baum lebt, aber die einzelnen Rindenschichten sind nach etwa 250 Jahren nicht mehr zu erkennen.
Die Schwarzbirke sät sich sehr schnell aus und besiedelt schnell gestörte Gebiete. In den 1980er Jahren starben im Nordosten der USA viele Bäume durch den Befall mit Zigeunermotten, der Schierlingsraupenplage und der Hartriegel-Anthraziose ab, und die Schwarzbirke nahm ihren Platz ein.