Annette Joanne Funicello erlangte ab Oktober 1955, als sie als Mouseketeer debütierte, jugendliche Popularität. Geboren am 22. Oktober 1942 in Utica, New York, war die Familie nach Kalifornien gezogen, als sie noch klein war. Walt Disney selbst sah sie bei der Jahresendaufführung ihrer Ballettschule in Burbank die Hauptrolle in „Schwanensee“ spielen und beschloss, sie zusammen mit zweihundert anderen Kindern vorsprechen zu lassen. Annette wurde als letztes der vierundzwanzig ausgewählten Mouseketeers ausgewählt. Als 1958 der Mickey Mouse Club (1955) lief, in dem sie in einer eigenen, mehrteiligen Serie mit dem Titel „Annette“ auftrat, war sie das beliebteste Mousketeer von allen und das einzige, das von Walt Disney unter Vertrag gehalten wurde, nachdem er die Show abgesetzt hatte. Ihre Popularität war so groß, dass sie in den späten 1950er Jahren einfach als „Annette“ bekannt war – Amerikas Liebling und der erste „Schwarm“ für viele Teenager der Babyboomer-Generation. Die beliebte Teenagerin wurde zum Synonym für gesunde Unterhaltung und wurde 1959 von Danny Thomas ausgeliehen, um die Austauschstudentin Gina in der Danny Thomas Show (1953) zu spielen. Im selben Jahr hatte sie eine wiederkehrende Rolle in der Disney-Fernsehserie Zorro (1957). Mehrere Jahre lang spielte sie in anderen Disney-Filmen mit, darunter The Shaggy Dog (1959), Babes in Toyland (1961) und The Monkey’s Uncle (1965). In dieser Zeit hatte die bescheidene junge Sängerin einige Hitsingles in den „Hot 100“-Charts, vor allem „Tall Paul“, und reiste in der Folge mit Dick Clarks Karawane auf Gesangstournee durch das Land. Irgendwann wurden sie und das Teenie-Idol Paul Anka ein Paar und er schrieb sowohl „Puppy Love“ als auch „Put Your Head On My Shoulder“ für sie. Die beiden trennten sich, weil ihre Karrieren zu sehr in Anspruch genommen wurden.
Anfang der 1960er Jahre wollte American International Films sie in einem Film über Strandspaß einsetzen. Sie präsentierten die Idee „Mr. Disney“, wie Annette ihn immer nannte und bei dem sie noch unter Vertrag war. Zur Überraschung aller willigte er ein, mit der einzigen Bedingung, dass sie ihren Bauchnabel vollständig mit einem einteiligen Badeanzug bedecken sollte. Im ersten Film mit dem treffenden Titel Beach Party (1963) spielten Robert Cummings und Dorothy Malone die ältere Generation, die die jüngere Generation, vertreten durch Annette (als „Dee Dee“) und ihren Liebhaber Frankie Avalon (als „Frankie“), erkunden. Das „jugendliche“ Paar (in Wirklichkeit war sie 20 und er 23) erwies sich dabei als so beliebt, dass sie in eine Reihe von Sand-und-Surf-Filmen (Muscle Beach Party (1964), Bikini Beach (1964), Beach Blanket Bingo (1965) und How to Stuff a Wild Bikini (1965)) verwickelt wurden, in denen die Schauspieler harmlosen Spaß hatten, während sie im Sand sangen und tanzten und in albernen Slapstick verfielen.
Nachdem der Surf-Wahn 1965 abgeklungen war, heiratete Annette Jack Gilardi, den Agenten von Paul Anka, und wurde die Mutter seiner drei Kinder – Gina, Jack Jr. und Jason. Während sie in einigen anderen Filmen auftrat, die ihrer Karriere nicht förderlich waren, darunter Fireball 500 (1966), Thunder Alley (1967) und Head (1968), trat sie als Gast in Shows auf und, am berühmtesten, wurde die Sprecherin für Skippy Peanut Butter in einer Reihe von Werbespots. Aber sie stellte ihre Karriere zugunsten der Familie zurück.
Sie und Gilardi ließen sich 1983 scheiden. Drei Jahre später heiratete sie Glen Holt, einen Trabrennpferdezüchter und -trainer. Ein Jahr nach ihrer zweiten Heirat wurde bei ihr Multiple Sklerose diagnostiziert. Sie verheimlichte ihre Krankheit fünf Jahre lang, bevor sie sie offiziell bekannt gab (1992), da sie befürchtete, dass ihre unkontrollierbaren Bewegungen als Trunkenheit ausgelegt werden könnten. Sie wurde zur berühmtesten Sprecherin für diese Krankheit. Annettes Leben wurde als Fernsehfilm verfilmt: A Dream Is a Wish Your Heart Makes: The Annette Funicello Story (1995) verfilmt, in dem auch ihre gute Freundin Shelley Fabares mitspielt. Annette Funicello, die 1993 einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame erhielt, war schließlich an den Rollstuhl gefesselt und zog sich völlig zurück.
Nach einem tragischen Vorfall im März 2011, bei dem ihr Haus in Los Angeles bis auf die Grundmauern niederbrannte und sowohl Annette als auch Ehemann Glen mit einer Rauchvergiftung ins Krankenhaus eingeliefert wurden, zog das Paar nach Bakersfield, Kalifornien. Etwas mehr als ein Jahr später und über 25 Jahre nach der Diagnose dieser langen und schmerzhaften Krankheit verstarb Annette am 8. April 2013 im Alter von 70 Jahren an Komplikationen. Bis heute sammelt ihre Stiftung Geld, um Heilmittel für diese und andere schwächende Krankheiten, darunter die Lou-Gehrig-Krankheit, zu finden.