Der Krieg beginnt
Mitte April, nur wenige Tage nachdem Black Hawks Bande in Illinois einmarschiert war, hatten sowohl die US-Armee als auch die Miliz des Bundesstaates ihre Kräfte mobilisiert und die Verfolgung aufgenommen. Zufälligerweise befand sich eine Abteilung der Bundestruppen unter dem Kommando von General Henry Atkinson bereits auf dem Weg nach Rock Island, um einen Krieg der Sauk und Fox mit den Menominee und Sioux zu verhindern. Nach seiner Ankunft am 12. April traf Atkinson mit „freundlichen“ Sauk- und Fox-Häuptlingen zusammen, deren Weigerung, ihm zu helfen, ihn davon überzeugte, dass Black Hawk feindliche Absichten hegte. Obwohl sich Black Hawk und seine Krieger noch immer in der Nähe der Mündung des Rock River aufhielten, beschloss Atkinson, seine kleine Truppe nicht einzusetzen, um sie aufzuhalten. Infolgedessen zog Black Hawks Bande weiter den Rock hinauf und tiefer nach Illinois.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Nachdem Atkinson mitgeteilt hatte, dass seine Truppen nicht ausreichten, um Black Hawk zu verfolgen, forderte Reynolds 1.200 Milizionäre an und schrieb am 17. April an Kriegsminister Lewis Cass, dass der Staat „in unmittelbarer Gefahr“ sei. Zusätzliche Bundestruppen wurden in den Nordwesten von Illinois entsandt. Schließlich war fast ein Drittel der US-Armee in den Konflikt involviert, zusammen mit Milizkompanien aus den Bundesstaaten Illinois (die den Großteil der gegen Black Hawk gerichteten Truppen stellten), Indiana und Missouri und den Territorien Wisconsin und Michigan sowie mit Kriegern der Menominee, Sioux, Ho-Chunk und Potawatomi-Völker. Die Milizkompanien setzten sich aus Männern aller Gesellschaftsschichten zusammen (darunter auch der 23-jährige Ladenangestellte Abraham Lincoln).
Foto von Abraham Lincoln, 1846.
Library of Congress, Washington, D.C.
Als sich die Truppen des Bundes und der Staaten gegen sie organisierten, zog Black Hawks Bande zum Ho-Chunk-Dorf von White Cloud. Dort zerschlugen sich Black Hawks Hoffnungen auf ein friedliches Leben am Rock, als am 26. April zwei von Atkinson gesandte Sauk-Häuptlinge betonten, dass die Regierung Black Hawks Bande nicht erlauben würde, östlich des Mississippi zu bleiben. Black Hawk erfuhr auch, dass keine britische Unterstützung zu erwarten war. Außerdem wollten die Ho-Chunk aus Angst vor Angriffen der Armee nicht zulassen, dass sich Black Hawks Bande in ihrem Dorf niederließ.
Anfang Mai verließ Black Hawks Bande das Dorf von White Cloud und zog weiter den Rock River hinauf, in der Hoffnung, dass die Potawatomi ihnen die Nahrung und Unterstützung geben würden, die ihnen die Ho-Chunk verweigert hatten. Am Kishwaukee River (in der Nähe des heutigen Rockford, Illinois) erfuhr Black Hawk jedoch von den Potawatomi-Häuptlingen, dass er von ihnen nur wenig erwarten konnte. Ohne Proviant und ohne Verbündete beschloss Black Hawk Mitte Mai, dass die Bande friedlich den Rock hinunter zum Mississippi zurückkehren sollte. Doch bevor sie aufbrechen konnten, erreichte sie am 14. Mai die Nachricht, dass 200-300 Milizionäre aus Illinois weniger als 16 km entfernt waren. Black Hawk schickte drei Krieger unter der Flagge des Waffenstillstands aus, um ein Treffen zu arrangieren, bei dem die sichere Rückkehr der Bande über den Rock ausgehandelt werden sollte. Da jedoch keiner der Milizionäre Sauk sprach, ergriffen sie die Abgesandten und verfolgten die anderen Krieger, die sie begleitet hatten.
Sie starteten einen Angriff auf Black Hawks Hauptlager, doch der Angriff war so unorganisiert, dass er leicht zurückgeschlagen werden konnte. Nur relativ wenige – etwa ein Dutzend Milizionäre und eine Handvoll von Black Hawks Kriegern – wurden in der so genannten Schlacht von Stillman’s Run getötet. Diese erste Begegnung im Black-Hawk-Krieg zerstörte jede Hoffnung auf Frieden. Gouverneur Reynolds rief daraufhin weitere 2.000 Milizionäre herbei. Black Hawk war zwar erstaunt darüber, wie leicht es einigen seiner Krieger gelungen war, fast zehnmal so viele Soldaten zu vertreiben, entschied aber, dass die Bande nicht den Felsen hinunter zurückkehren konnte, sondern weiter nach Norden ziehen musste, um ihren Verfolgern zu entgehen, bevor sie über Frieden verhandeln oder nach Westen abbiegen konnte.