Blutdruck, die durch die Pumpwirkung des Herzens hervorgerufene Kraft, die das Blut auf die Wände der Blutgefäße ausübt; die Dehnung der Gefäße als Reaktion auf diese Kraft und ihre anschließende Kontraktion sind wichtig für die Aufrechterhaltung des Blutflusses durch das Gefäßsystem.
James Gathany/Centers for Disease Control and Prevention (CDC) (Bildnummer: 7882)
Beim Menschen wird der Blutdruck in der Regel indirekt mit einer speziellen Manschette über der Arteria brachialis (im Arm) oder der Arteria femoralis (im Bein) gemessen. Es werden zwei Drücke gemessen: (1) der systolische Druck (der höhere Druck und die erste aufgezeichnete Zahl), d. h. die Kraft, die das Blut auf die Arterienwände ausübt, wenn sich das Herz zusammenzieht, um das Blut zu den peripheren Organen und Geweben zu pumpen, und (2) der diastolische Druck (der niedrigere Druck und die zweite aufgezeichnete Zahl), d. h. der Restdruck, der auf die Arterien ausgeübt wird, wenn sich das Herz zwischen den Schlägen entspannt. Bei gesunden Menschen liegt der systolische Druck normalerweise zwischen 90 und 120 Millimeter Quecksilber (mmHg). Der diastolische Druck liegt normalerweise zwischen 60 und 80 mmHg. Im Allgemeinen gilt daher ein Wert von 110/70 mmHg als gesund, während 80/50 mmHg als niedrig und 160/100 mmHg als hoch einzustufen sind.
Studien haben gezeigt, dass der Blutdruck in Gefäßen unterschiedlicher Größe sehr unterschiedlich ist. So beträgt der Blutdruck in den Kapillaren in der Regel etwa 20 bis 30 mmHg, während der Druck in den großen Venen negativ werden kann (niedriger als der Atmosphärendruck; technisch gesehen sind Blutdruckmessungen relativ zum Atmosphärendruck, der den „Null-Referenzpunkt“ für Blutdruckmessungen darstellt).
Der arterielle Blutdruck variiert von Person zu Person und bei ein und derselben Person von Zeit zu Zeit. Er ist bei Kindern niedriger als bei Erwachsenen und nimmt mit dem Alter allmählich zu. Bei Übergewichtigen ist er tendenziell höher. Während des Schlafs sinkt der Blutdruck, während körperlicher Anstrengung und emotionaler Erregung steigt er an. Ein abnorm hoher Blutdruck, der in Ruhe über einem gesunden Wert liegt, wird als Hypertonie bezeichnet; bleibt der Blutdruck unter dem Normalwert, spricht man von Hypotonie. Bluthochdruck wird mit einem erhöhten Risiko für verschiedene Formen von Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung gebracht; Hypotonie kann durch einen plötzlichen Blutverlust oder eine Abnahme des Blutvolumens verursacht werden und kann zu Schwindel und Ohnmacht führen.