In seiner Karriere, die sich über mehrere Generationen und mehrere revolutionäre Veränderungen im Baseball erstreckte, war Branch Rickey immer auf der Suche nach Innovationen.
Als konservativer und religiöser Mann, der sich insbesondere als Spieler und Manager weigerte, an sonntäglichen Ballspielen teilzunehmen, war Rickey alles andere als traditionell in der Art und Weise, wie er Baseball als Führungskraft anging. Er erfand das moderne Farmsystem und den Schlaghelm, war ein Befürworter der Expansion in neue Märkte und durchbrach vor allem die farbliche Barriere, als er 1947 Jackie Robinson zu den Brooklyn Dodgers holte.
„Das Ausmaß seines Denkens überraschte selbst diejenigen, die ihn gut kannten“, erinnerte sich sein Enkel, Branch B. Rickey. „Er hielt immer Vorträge, gab Nachhilfe, motivierte, ermahnte und inspirierte.“
Rickeys Leben im Baseball begann als Spieler für die St. Louis Browns und New York Highlanders von 1905-07. Nachdem er sich auf dem Spielfeld abgemüht hatte, verließ Rickey das Spiel und schrieb sich an der Universität von Michigan für ein Jurastudium ein.
Rickey kehrte 1914 zum Baseball zurück, diesmal als Manager der St. Louis Browns, bevor er 1919 auf die andere Seite der Stadt zog, um die Cardinals zu managen. Teampräsident Sam Breadon entließ Rickey 1925 nach sieben mittelmäßigen Spielzeiten als Manager, entschied sich aber, Rickey wegen seines Scharfsinns bei der Entwicklung von Spielern als General Manager zu behalten.
Es war das Front Office, in dem Rickey seine Berufung fand. Er investierte in den Kauf mehrerer untergeordneter Ligateams und schuf ein Zubringersystem – später als „Farmsystem“ bezeichnet -, das junge Spieler entwickelte und sie für die großen Ligen fit machte. Anfang der 1930er Jahre zahlten sich Rickeys Investitionen aus, als die Cardinals, angeführt von einheimischen Talenten wie Pepper Martin, Joe Medwick und den Brüdern Dizzy und Paul Dean, zwischen 1930 und 1934 drei Wimpel und zwei World Series gewannen. Schon bald kopierten andere Major-League-Teams Rickeys Idee und schufen ihre eigenen Farmsysteme.
In seinen zwei Jahrzehnten bei den Cardinals machte Rickey seinen Klub mit seiner geschickten Verhandlungstaktik zu einem fast ausdauernden Konkurrenten in der National League.
„Mir kam der Gedanke, dass, wenn ich mich mit Rickey in einen Raum einschließen lassen würde, die Wahrscheinlichkeit groß wäre, dass er immer noch die Spieler hätte, die ich wollte, sowie meinen Schuldschein, und ich würde mit zwei Jungs enden, von denen ich noch nie etwas gehört hatte“, sagte Browns-Besitzer Bill Veeck.
Rickeys Cardinals gewannen 1942, in seinem letzten Jahr mit dem Team, eine weitere World Series – mit einer weiteren Ernte einheimischer Spieler, darunter die Hall of Famers Enos Slaughter und Stan Musial. Im selben Winter stellten die Brooklyn Dodgers Rickey als Teampräsident und General Manager ein.
Rickey brachte seinen innovativen Geist mit nach Brooklyn. Er ermutigte das Team, Schlagkäfige, Pitching-Maschinen und Schlaghelme zu verwenden, und nahm die moderne sabermetrische Bewegung vorweg, indem er einen Vollzeit-Statistikanalysten einstellte.
Aber es war Rickeys unerschütterlicher Widerstand gegen die Farbschranke im Baseball, der ihn für immer als einen der großen Pioniere des Spiels ausweisen sollte. Er verpflichtete 1945 den Negro-League-Star Jackie Robinson für einen Minor-League-Vertrag und ebnete damit den Weg für Robinsons Debüt in der Major League am 15. April 1947. In Erwartung der harten Behandlung, die Robinson von Fans und gegnerischen Spielern erfahren würde, sagte Rickey zu Robinson, er suche einen Mann, der „den Mut hat, sich nicht zu wehren“
Robinson folgte Rickeys Rat mit bemerkenswerter Zurückhaltung. Inmitten von rassistischen Beleidigungen, Gegenständen, die aus der Menge auf ihn geworfen wurden, und sogar Morddrohungen, brillierte Robinson auf dem Platz und wurde im Laufe seiner Karriere zum Rookie des Jahres und zum wertvollsten Spieler der National League gewählt.
„Mir wurde klar, wie sehr sich unsere Beziehung vertieft hatte, nachdem ich den Baseball verlassen hatte“, sagte Robinson später über Rickey. „Branch hat mich, besonders nachdem ich nicht mehr im Rampenlicht des Sports stand, wie einen Sohn behandelt.“
Rickey war drei weitere Jahre im Front Office der Dodgers tätig, bevor er seine Karriere bei den Pittsburgh Pirates beendete und eine kurze Zeit bei den Cardinals zurückkehrte. Er diente auch als Präsident der Continental League, die es nie auf das Spielfeld schaffte, aber die erste Runde der Big-League-Erweiterung in den Jahren 1961 und 1962 vorantrieb.
Rickey verstarb am 9. Dezember 1965. Er wurde 1967 in die Hall of Fame gewählt.