Der San Francisco Golf Club und der Gastgeber der U.S. Open, der Olympic Club, liegen auf gegenüberliegenden Seiten des Lake Merced und haben sich ihren Ruf als die besten Golfplätze der Stadt redlich verdient. Aber sieben Meilen weiter südöstlich gibt es einen anderen Club, der ihnen nach einer 13 Millionen Dollar teuren Renovierung in nichts nachsteht: Der California Golf Club in San Francisco. In den Jahren 2007 und 2008 hat Kyle Phillips den Platz in seinem Glanz aus dem Goldenen Zeitalter wiederhergestellt, als Alister MacKenzie alle Bunker und einige der Grüns erneuert hat.
„Früher dachten die Leute, wenn sie nach San Francisco kamen, nur an zwei Plätze – Olympic und San Francisco“, sagt Phillips, zu dessen weiteren Referenzen Kingsbarns und Dundonald in Schottland sowie Yas Links in Abu Dhabi gehören. „Aber jetzt, vor allem durch Mundpropaganda, gibt es einen weiteren, von dem die Leute sagen: ‚Den müssen wir uns ansehen‘. Das ist sehr erfreulich.“
Was die Besucher hier vorfinden, sind weite Ausblicke auf die Bay Area, atemberaubende Bunkeranlagen und ein hügeliges Gelände mit festen und schnellen Bedingungen. Im Gegensatz zu den meisten anderen Anlagen an der kalifornischen Küste, auf denen schwammiges Poa und klebriges Kikuyu dominieren, verfügt der Cal Club über Fairways aus feinem Schwingel und kolonialem Bent sowie Grüns aus Bentgras, auf denen sich das Bodenspiel voll entfalten kann.
„Die festen und schnellen Bedingungen, die ich sehr schätze, da ich den größten Teil meiner Karriere in Schottland, England und Irland verbracht habe, haben meine Einstellung zum Golfsport stark beeinflusst“
sagt Phillips. „Es gibt ein anderes Maß an Aufregung über das Spiel als auf dieser Seite des Teiches, wo der Ball sanft herunterplätschert.
Obwohl Phillips fünf neue Löcher auf der Vorderseite geschaffen hat, ist es schwer, zwischen seinem Entwurf und dem ursprünglichen Platz zu unterscheiden, der 1926 von Willie Locke und A. Vernon Macan und nur zwei Jahre später von MacKenzie angelegt wurde. Infolge einer Enteignung, um Platz für eine neue Straße zu schaffen, verlor der Club 1966 das erste Grün und das gesamte zweite Loch. Er beauftragte Robert Trent Jones, die ersten fünf Löcher in das verbleibende Land zu quetschen, aber die überfüllte Streckenführung passte weder zum Stil noch zur Größe der anderen Löcher.
Das Ziel von Phillips‘ Neugestaltung war zweierlei: die Überlastung der ersten Löcher zu verringern und den MacKenzie-Stil der Bunkerung wiederherzustellen. Ersteres erreichte er durch den Bau eines neuen 7. Lochs – ein geschwungenes, bergab verlaufendes Kap – auf 17 Hektar freiem Land in der Mitte des Platzes und durch die Verlegung der Driving Range. Letzteres erreichte er durch das Studium einer Luftaufnahme des Platzes von 1938 sowie einiger Fotos, die während MacKenzies Arbeit aufgenommen wurden, darunter eine Anzeige für seine American Golf Course Construction Co. aus dem Jahr 1928 im American Golfer.
In seiner Blütezeit zog der Platz die besten Spieler der Gegend an, darunter Ken Venturi, der 1954 Mitglied wurde, als er für Eddie Lowery arbeitete, Francis Ouimets Caddie bei den U.S. Open 1913 und Präsident des Cal Club 1947. Venturi sagt: „Alle großen Spiele waren dort.“
Ohne Abschlagzeiten und Menschenmassen wie bei Olympic zieht der Cal Club wieder die besten Spieler der Gegend an, von denen viele die 60 Push-Carts benutzen, die der Club gekauft hat, um das Gehen zu fördern.
MacKenzie würde sich hier wie zu Hause fühlen.