Capital One und andere Inkassounternehmen sind immer noch hinter Millionen von Amerikanern her

Seit 2018 ist Capital One eine bedrohliche Präsenz im Leben von Julio Lugo, seit das Unternehmen ihn, wie 29.000 andere New Yorker in diesem Jahr, wegen einer unbezahlten Kreditkarte verklagt hat. Aber als das Coronavirus im März dieses Jahres die Stadt heimsuchte, dachte er nicht daran.

Am Mount Sinai in Manhattan, wo er arbeitet, wurde er in die hektischen Bemühungen des Krankenhauses zur Bekämpfung des Virus einbezogen. Normalerweise sammelte er in geordneten Schichten von 9 bis 17 Uhr an der Rezeption einer radiologischen Klinik Patienteninformationen. Jetzt arbeitete er 16 Stunden am Tag, oft über Nacht. In einem Moment wurde er vielleicht angefordert, um einem Team von Ärzten oder Krankenschwestern beim Anlegen ihrer Ganzkörperschutzausrüstung zu helfen, und dann eilte er zu einem anderen Team, um es zu desinfizieren. Er verlor den Überblick über die Tage und orientierte sich nur noch daran, dass er sich um seine Ex-Frau und die beiden kleinen Kinder kümmern musste, die jetzt nicht mehr in der Schule waren.

Aber trotz einer weltweiten Pandemie hat Capital One ihn nicht vergessen. Das Unternehmen begann Ende März damit, einen Teil seines Lohns zu pfänden, um die Schulden einzutreiben – eine Schuld, von der er sagt, sie gehöre ihm gar nicht.

Bundes-, Landes- und Kommunalbeamte haben alle einige Schritte unternommen, um die Amerikaner vor den Folgen des wirtschaftlichen Zusammenbruchs aufgrund von COVID-19 zu schützen. Der Kongress hat einen großen Teil der Zwangsräumungen, Zwangsvollstreckungen und die Eintreibung von Studentenkrediten gestoppt. Und als er 300 Milliarden Dollar in Form von Konjunkturschecks an Familien ausschickte, ergriffen viele Staaten Maßnahmen, um sicherzustellen, dass Schuldeneintreiber das Geld nicht abgreifen. Aber eine der aggressivsten und gängigsten Formen der Schuldeneintreibung wurde im Allgemeinen weiter zugelassen: Lohnpfändungen für alte Verbraucherschulden.

Der Hauptschutz, den die Amerikaner vor Schuldeneintreibern erhalten haben, war unbeabsichtigt, ein Nebenprodukt der Tatsache, dass die staatlichen Gerichte für die meisten Anhörungen, einschließlich derer, die von Schuldeneintreibern angestrengt wurden, geschlossen wurden. Dies half jedoch Menschen wie Lugo nicht, die Ziel von Klagen waren, die vor den Schließungen begannen. Einmal begonnene Lohnpfändungen können auf unbestimmte Zeit laufen. Das hat zur Folge, dass Beschäftigte in wichtigen Bereichen und andere, die das Glück hatten, ihren Arbeitsplatz zu behalten, immer noch Gefahr laufen, einen Teil ihres Gehalts einzubüßen.

Niemand verfolgt Lohnpfändungen, weder auf Bundes- noch auf Landesebene, und das ist ein wesentlicher Grund dafür, dass sie in der Öffentlichkeit wenig Beachtung finden. ProPublica hat jedoch herausgefunden, dass Arbeitnehmer, die 40.000 Dollar oder weniger verdienen, am stärksten davon betroffen sind und dass sie besonders häufig in überwiegend schwarzen Gemeinden vorkommen. Da Pfändungen auf einen bestimmten Prozentsatz des Einkommens festgesetzt werden (25 % in den meisten Bundesstaaten), unabhängig davon, ob sich jemand die Pfändung leisten kann oder nicht, provozieren sie oft eine finanzielle Notlage und veranlassen den Schuldner, andere Rechnungen unbezahlt zu lassen.

Während neue Inkassotätigkeiten zurückgegangen sind, haben einige große Inkassobüros den Grundstein für eine Rückkehr zur Normalität gelegt, indem sie zu Tausenden Klagen einreichten, wie eine ProPublica-Untersuchung von Online-Gerichtsakten auf den Websites der Bezirks- und Landesgerichte ergab. In Maryland beispielsweise reichten allein zwei große Inkassounternehmen im April über 2.000 Klagen ein.

Wenn die Gerichte wieder vollständig öffnen, was in einigen Bundesstaaten bereits geschehen ist, werden diese Unternehmen die ersten sein, die neue Gerichtsurteile erstreiten. Diejenigen Schuldner, die noch Arbeit haben, werden gezwungen sein, entweder Zahlungen zu leisten oder zu riskieren, dass ihr Lohn gepfändet wird. Da 48 % der amerikanischen Haushalte in den letzten Monaten einen Einkommensverlust erlitten haben, werden viele keinen Lohn mehr haben, den sie einfordern können. Aber die Inkassobüros können geduldig sein und warten, bis sie es tun.

Noch beunruhigender ist für die Verbraucherschützer, was auf sie zukommt. Haushalte verlassen sich in finanziellen Stresssituationen oft auf Kreditkarten. In den letzten Monaten haben immer mehr Haushalte ihre Miete mit ihren Karten bezahlt. Irgendwann wird die Rechnung fällig werden, was zu einer Welle von Inkassoklagen führen könnte, während die Nation versucht, sich zu erholen.

„Es wird eine ganze Reihe von Menschen geben, die nie gedacht hätten, dass sie in der Lage sein würden, in Verzug zu geraten“, sagte Pamela Foohey, eine Rechtsprofessorin an der Indiana University, die in einem kürzlich erschienenen Papier mit zwei Kollegen dafür plädiert, dass der Kongress ein Inkassomoratorium verhängen sollte, um eine Erholung zu ermöglichen. „Es ist nicht produktiv, die Löhne der Menschen zu pfänden, wenn sie für Lebensmittel bezahlen und finanziell wieder auf die Beine kommen müssen“, sagte sie.

In den letzten Jahrzehnten war Capital One, Lugos Verfolger, führend bei der Umwandlung der örtlichen Gerichte des Landes in Inkassomaschinen. Noch in den 1990er Jahren entsprachen diese Gerichte dem Bild, das die meisten Menschen im Kopf haben: Sie waren in erster Linie ein Ort, an dem ein Richter Streitigkeiten zwischen zwei von einem Anwalt vertretenen Seiten schied. Heute ist die häufigste Art von Fällen die Eintreibung von Schulden, wie ein kürzlich veröffentlichter Bericht des Pew Charitable Trusts zeigt. Inkassounternehmen, die gegen Schuldner antreten, die fast nie von einem Anwalt vertreten werden, erwirken jedes Jahr Millionen von Gerichtsurteilen, die es ihnen ermöglichen, die Löhne der Schuldner auf Jahre hinaus zu pfänden. Eine alte unbezahlte Rechnung wird nach sieben Jahren aus der Kreditauskunft gestrichen, aber ein Gerichtsurteil kann jemanden für immer verfolgen.

Während verschiedene Arten von Klägern die Gerichte in verschiedenen Bereichen überschwemmen können (von Zahltagskreditgebern bis hin zu gemeinnützigen Krankenhäusern), haben diejenigen, die Kreditkartenschulden eintreiben, diesen Trend im Laufe der Zeit vorangetrieben, wie ProPublica anhand von Gerichtsdaten aus mehreren Bundesstaaten feststellte.

Der Wandel ist an Gerichten überall zu beobachten, von New York über Las Vegas (wo das örtliche Gericht beschlossen hat, solchen Fällen eine eigene Kategorie „Zivilrecht – Kreditkarteninkasso“ zu geben) bis hin zum ländlichen Iowa.

„Es stört mich, dass die Gerichte zu einer Art Werkzeug für Kreditkartenunternehmen geworden sind. Wir sind einfach ein Teil ihrer Geschäftsmaschinerie geworden“, sagte Richter Chris Foy, der dem Bezirksgericht in der Kleinstadt Waverly, Iowa, vorsteht.

Die häufigsten Kläger sind in der Regel keine bekannten Namen, die mit auffälligen Fernsehkampagnen werben: Die meisten sind Schuldenaufkäufer, Unternehmen, die uneinbringliche Forderungen in großen Mengen aufkaufen. Die Ausnahme ist Capital One.

Aggressives Inkasso ist der Schlüssel zur Rentabilität von Capital One. Im vergangenen Jahr, in dem das Unternehmen einen Nettogewinn von 5,5 Milliarden Dollar auswies, konnte es 1,4 Milliarden Dollar von seinen Kartenkonten zurückgewinnen, die zuvor abgeschrieben oder als Verluste verbucht worden waren. Das waren Hunderte von Millionen Dollar mehr als bei jedem anderen Kartenaussteller, selbst bei sehr viel größeren wie JPMorgan Chase.

In einer Erklärung sagte eine Sprecherin von Capital One, dass die Bank mehr Klagen einreicht als andere Banken, weil sie riskantere Kredite vergibt. Nach öffentlichen Angaben hatte Ende dieses Jahres ein Drittel der Karteninhaber von Capital One eine Kreditwürdigkeit von weniger als 660, was im Allgemeinen als Schwellenwert gilt, der diejenigen identifiziert, die am ehesten Probleme haben, ihre Schulden zurückzuzahlen. Die aktuellen Kartenangebote der Bank für solche Kunden haben einen jährlichen Zinssatz von 27%.

„Die meisten regionalen, kommunalen und vor allem großen Banken haben sich aus dem Subprime-Segment zurückgezogen, um sich auf wohlhabendere Kunden zu konzentrieren, was zu einer wachsenden Zahl von Menschen mit weniger Zugang zum Bankensystem führt“, sagte die Sprecherin. „

„Beim Inkasso geht es uns darum, den Kunden zu helfen, ihre überfälligen Schulden zu begleichen und Verluste zu reduzieren, nicht darum, Geld zu verdienen“, sagte sie, und die Bank versuche immer, mit den Kreditnehmern zu arbeiten, bevor sie sie verklagt. Was Lugos Fall betrifft, so konnte das Unternehmen keine Stellungnahme abgeben, da es sich um ein laufendes Gerichtsverfahren handelte.

Die beste Schätzung des nationalen Umfangs von Pfändungen stammt von ADP, dem landesweit größten Anbieter von Lohnabrechnungsdiensten. Auf Ersuchen von ProPublica führte ADP vor sechs Jahren erstmals eine Studie über Gehaltsabrechnungen durch. Im Jahr 2017 folgte eine zweite Erhebung. Beide Male wurde festgestellt, dass bei 2,9 % der Arbeitnehmer im Vorjahr eine Lohnpfändung wegen Verbraucherschulden vorgenommen wurde. Das sind landesweit etwa 4 Millionen. Bemerkenswert ist, dass beide Erhebungen in einer Phase des wirtschaftlichen Aufschwungs durchgeführt wurden. Während der Großen Rezession zwischen 2007 und 2009 stieg die Zahl der Klagen laut der von ProPublica durchgeführten Überprüfung von Anträgen aus mehreren Bundesstaaten sprunghaft an.

Gerichtliche Urteile erlauben es Inkassobüros auch, Geld von Bankkonten zu beschlagnahmen und diese oft zu leeren. Laut einer ProPublica-Untersuchung von Gerichtsdaten in Missouri und Georgia ist die Entnahme eines Teils eines Gehaltsschecks jedoch weitaus häufiger.

Als das Coronavirus ausbrach, unternahm New York wie viele andere Bundesstaaten mehrere Schritte, um gefährdete Personen zu schützen, z. B. durch den Stopp von Zwangsräumungen oder neuen Pfändungsanordnungen. Der Staat ließ jedoch bestehende Lohnpfändungen weiterlaufen. Verbraucherschützer und die Anwaltskammer von New York City forderten Gouverneur Andrew Cuomo auf, diese Lücke zu schließen und alle Pfändungen auszusetzen. Bislang hat er dies nicht getan, obwohl einige andere Bundesstaaten, wie z. B. Nevada, dies bereits getan haben. In New York können Kläger bis zu einem Zehntel des Gehalts eines Schuldners einfordern.

Cuomos Büro reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Lucian Chalfen, ein Sprecher der New Yorker Staatsgerichte, sagte gegenüber ProPublica, dass Pfändungen weiterhin erlaubt seien, weil „bestehende Anordnungen als wesentliche Angelegenheiten angesehen wurden.“

Wer während der Pandemie mit einer Pfändung belastet ist, kann eine Notanhörung bei Gericht beantragen, um die Pfändung aussetzen zu lassen, heißt es in der Anleitung für die Marshals der Stadt, die die Pfändungen verwalten. Michael Woloz, ein Sprecher der Marshals, sagte, dass sie „alles tun, um Menschen in Notlagen entgegenzukommen“.

Susan Shin, juristische Leiterin des New Economy Project, einer Rechtshilfeorganisation in New York City, sagte, dass ihre Gruppe seit März Anrufe von New Yorkern erhält, die um Hilfe bei laufenden Lohnpfändungen bitten. Capital One war oft der Kläger. Die Leute hatten Angst, ihre Gesundheit zu riskieren, um sich an die Gerichte zu wenden. „Warum sollte man jemanden in diese Lage bringen?“, sagte sie. Nur relativ wenige Menschen, die Hilfe brauchen, finden den Weg zu einem Rechtsbeistand.

ProPublica sprach mit drei New Yorkern, die sich nach der Pandemie gegen Lohnpfändungen wehrten. Obwohl es allen drei gelang, die Pfändungen mit Hilfe eines Rechtsbeistands zu stoppen, zeigen die Fälle, wie solche Klagen das Leben der Menschen jahrzehntelang belasten können. Zwei von ihnen baten ProPublica, ihre Nachnamen nicht zu nennen, weil sie befürchteten, dass dies ihren Arbeitgebern missfallen könnte.

Capital One sagte auf Nachfrage zu den Fällen: „Unsere Politik ist es, mit jedem Kunden zusammenzuarbeiten, der Hilfe braucht und von COVID-19 betroffen ist.“

Capital One verklagte Robert 2007 auf rund 1.900 Dollar. Er ist HIV-positiv und geriet aufgrund gesundheitlicher Probleme in Rückstand, sagte er, und war im Laufe der Jahre immer wieder arbeitslos. Fast ein Jahrzehnt lang hörte er nichts mehr von Capital One, sagte er. Doch im letzten Herbst, kurz nachdem Robert eine neue Stelle angetreten hatte, erhielt er eine Mahnung, in der er aufgefordert wurde, die Schulden zu begleichen, da ihm sonst eine Pfändung drohe.

Schließlich einigte er sich mit Capital One auf eine Gesamtsumme von 300 Dollar und einen Zahlungsplan von 20 Dollar pro Monat. Doch kurz nachdem er die erste Zahlung geleistet hatte, musste er schockiert feststellen, dass sein Lohn trotzdem gepfändet worden war. Die Pfändungen dauerten wochenlang an, bis weit in den März dieses Jahres hinein. Sowohl Capital One als auch das Büro des Gerichtsvollziehers erklärten gegenüber ProPublica, dass Roberts Arbeitgeber aufgefordert worden war, die Pfändung nicht auszuführen, dies aber irrtümlich dennoch getan hatte und die Schecks umgehend an den Arbeitgeber zurückgeschickt worden waren.

Capital One verklagte Grace, eine Sozialarbeiterin in Queens, im Jahr 2013, nachdem sie ihren Job verloren hatte und mit ihren Zahlungen in Verzug geraten war. Wie Robert sagte sie, sie habe jahrelang nichts von Capital One gehört. Im Februar erhielt sie einen Brief vom Marshal, in dem sie gewarnt wurde, dass ihr Gehalt gepfändet würde, wenn sie keine anderen Vorkehrungen treffe, um ihre Schulden in Höhe von 2.800 Dollar zu begleichen.

Als der Virus zuschlug und die Gerichte weitgehend stillstanden, nahm sie an, dass es sich um ein Problem handelte, das warten konnte. „Ich habe nur versucht, über die Runden zu kommen“, sagte sie. Als die Pfändung begann, suchte sie online nach Hilfe und fand ihren Weg zu Shin, dem Anwalt für Rechtshilfe. Das Geld wurde inzwischen zurückerstattet, aber Grace weiß, dass die Pfändungen wieder beginnen könnten, wenn die Gerichte wieder öffnen.

Angesichts der hektischen Tage und Nächte, die Lugo im Krankenhaus arbeitet, entdeckte er erst Mitte April, als immer noch täglich 500 New Yorker an dem Virus starben, dass 168 Dollar auf seinem letzten Gehaltsscheck fehlten. Obwohl er 2018 verklagt wurde, erfuhr er erst von der Klage, als im vergangenen Jahr die Pfändung seines Gehalts begann, sagte er. Ein Grund dafür sei, dass die Schulden nicht von ihm stammten.

In einer mit Hilfe eines Rechtsbeistands eingereichten Klageschrift argumentierte er, dass sein inzwischen verstorbener Vater wahrscheinlich seine Identität gestohlen habe, um die Karte auszustellen. Ein Gerichtsvollzieher habe fälschlicherweise behauptet, seiner Mutter die Klage zugestellt zu haben.

Durch die Einreichung der Klage wurden die Pfändungen im vergangenen Jahr gestoppt, aber Anfang März verpasste er eine Gerichtsanhörung, weil sie mit einem Elternabend in der Schule seines Kindes zusammenfiel, sagte er. Er dachte, die Anhörung würde neu angesetzt werden, aber ohne sein Wissen löste dies eine neue Pfändung aus.

„Da die Gerichte geschlossen waren, konnte ich nicht verstehen, wie sie einfach wieder Geld abheben konnten, ohne mir Bescheid zu geben“, sagte er.

Schließlich gelang es ihm, wiederum mit Hilfe eines Rechtsbeistands, die Pfändung zu stoppen und einen neuen Gerichtstermin zu bekommen, der derzeit für August angesetzt ist.

Nach dem Ausbruch des Virus im März stellte Capital One die Einreichung neuer Inkassoklagen weitgehend ein. Andere große Inkassounternehmen taten dies jedoch nicht, darunter Encore Capital, der landesweit größte Forderungskäufer. ProPublica überprüfte Online-Gerichtsakten in acht Bundesstaaten, in denen die Gerichte die Verhandlung neuer Fälle weitgehend eingestellt hatten, und stellte fest, dass Encore im April immer noch über 1.600 Klagen einreichte.

Encore gab an, im vergangenen Jahr in den USA Altschulden in Höhe von 1,3 Milliarden Dollar eingetrieben zu haben, und freute sich auf ein weiteres gutes Jahr, als der März kam.

Encore-CEO Ashish Masih sagte Analysten im vergangenen Monat, dass das Unternehmen immer noch optimistisch sei. Die weit verbreitete Arbeitslosigkeit und die Schließung der Gerichte beeinträchtigten die kurzfristigen Aussichten des Unternehmens, aber Masih sagte, dass dies nur eine „Verzögerung, aber keinen dauerhaften Verlust“ bei dem, was das Unternehmen im Jahr 2020 zu kassieren hofft, verursachen würde. Schließlich, so Masih, „werden die Gerichtsprozesse in Gang kommen“, und „wir hoffen, dass wir im Laufe der Zeit etwa 90 % der eingezogenen Beträge zurückerhalten werden.“

In Beantwortung von Fragen von ProPublica erklärte Encore, dass es der Unternehmenspolitik entspricht, „dass wir die Einziehung von Beträgen für jeden Verbraucher, der uns mitteilt, dass er direkt von COVID-19 betroffen ist, ausgesetzt haben.“

Im ganzen Land unternehmen die Gerichte Schritte, um ihre Tätigkeit wieder voll aufzunehmen. In Arkansas, wo das Virus zunächst nicht so stark auftrat, sich aber in letzter Zeit schneller ausbreitete, kündigte der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates Anfang Mai an, dass alle Gerichte ab dem 18. Mai wieder für alle Arten von Fällen geöffnet werden könnten. Wie genau dies geschehen soll, bleibt den örtlichen Gerichten überlassen. Die Lösungen reichen von Videoanhörungen bis hin zu persönlichen Anhörungen mit einer begrenzten Anzahl von Personen im Gerichtssaal und Temperaturkontrollen vor dem Betreten.

Lohnpfändungen in diesem Bundesstaat haben nie aufgehört, sagte Susan Purtle, eine Anwältin bei Legal Aid of Arkansas, die fast die Hälfte des Staates betreut. Das liege zum Teil an der großen Zahl von Fleischverarbeitungsbetrieben in diesem Bundesstaat, sagte sie. „Diese Klienten haben weiter gearbeitet“, sagte sie, und mussten daher Löhne einstecken.

Aber in letzter Zeit, so sagte sie, gingen Anrufe über neue Klagen ein. Normalerweise sieht sie Gerichtstermine, die für Juli oder August angesetzt sind. Sobald diese wieder beginnen, werden die Inkassobüros wieder Urteile erwirken, mit denen sie bei den Schuldnern, die noch Arbeit haben, Geld eintreiben können. Bei denjenigen, die keine haben, werden die Unternehmen warten, bis sie wieder Arbeit haben.

Ellis Simani trug zur Berichterstattung bei.

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