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Die Theologie des Märtyrertums in der frühen Kirche entstand nicht auf Synoden oder Konzilien, sondern in sonnendurchfluteten, blutgetränkten Kolosseen und Katakomben, dunkel und still wie der Tod. Das Wort Märtyrer bedeutet „Zeuge“ und wird als solcher im gesamten Neuen Testament verwendet. Mit der zunehmenden Feindseligkeit des Römischen Reiches gegenüber dem Christentum verwischte sich jedoch die Unterscheidung zwischen Zeugnis und Leiden und war schließlich nicht mehr gegeben.
Im zweiten Jahrhundert wurde Märtyrer dann zu einem Fachbegriff für eine Person, die für Christus gestorben war, während Bekenner als jemand definiert wurden, der die Herrschaft Christi vor Gericht verkündete, aber nicht die Todesstrafe erlitt. Eine Passage von Eusebius beschreibt die Überlebenden der Verfolgung in Lyon (im Jahr 177 im heutigen Frankreich): „Sie waren auch so eifrig in der Nachfolge Christi, … dass sie, obwohl sie Ehre erlangt und nicht nur einmal oder zweimal, sondern viele Male Zeugnis abgelegt hatten – sie wurden von den wilden Tieren ins Gefängnis zurückgebracht und waren mit Verbrennungen, Narben und Wunden bedeckt -, sich nicht zu Märtyrern erklärten und auch nicht zuließen, dass wir sie mit diesem Namen ansprachen. Wenn jemand von uns in einem Brief oder Gespräch von ihnen als Märtyrern sprach, wiesen sie ihn scharf zu …. Und sie erinnerten uns an die bereits verstorbenen Märtyrer und sagten: ‚Sie sind bereits Märtyrer, die Christus für würdig befunden hat, in ihrem Bekenntnis aufgenommen zu werden, da sie ihr Zeugnis durch ihren Abgang besiegelt haben; wir aber sind bescheidene und demütige Bekenner.‘ „
Wurzeln des Märtyrerideals
Das Ideal des Märtyrertums stammt nicht von der christlichen Kirche, sondern wurde durch den passiven Widerstand frommer Juden während des Makkabäeraufstands (173-164 v. Chr.) inspiriert. Antiochus IV, the tyrannical Seleucid king, ignited the revolution by a variety of barbarous acts, including banning Palestinian …
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