Als Kind eines norwegischen Einwanderervaters und einer deutsch-amerikanischen Mutter glaubte Conrad N. Hilton fest an den amerikanischen Traum. Er verwirklichte diesen Traum, indem er ein globales Imperium aufbaute, das auch Jahrzehnte nach seinem Tod noch erfolgreich ist, und indem er sich für die Gemeinschaft und die Hochschulbildung einsetzte. Seine Erfolgsphilosophie basierte auf seinem Glauben an Gott, seinem Glauben an die Brüderlichkeit der Menschen, seinem patriotischen Vertrauen in die Vereinigten Staaten von Amerika und seiner Überzeugung, dass alle Menschen verpflichtet sind, den Leidenden, Bedrängten und Notleidenden zu helfen.
Hilton erhielt seine Ausbildung am St. Michael’s College in Santa Fe, New Mexico, und an der New Mexico School of Mines. Im Jahr 1919 stieg er ins Hotelgewerbe ein, als er das Mobley Hotel in Cisco, Texas, kaufte. Sein erstes Hotel, das Dallas Hilton, baute er 1925. Während des Baus des Dallas Hilton heiratete Hilton Mary Barron, mit der er drei Kinder hatte – Conrad N. Jr., William Barron und Eric Michael. Später bekam er ein viertes Kind, Francesca, aus seiner zweiten Ehe mit Zsa Zsa Gabor.
Während der Großen Depression lernte Hilton, sparsam zu wirtschaften – einer der Schlüssel zu seinem späteren Erfolg – und konnte sein Imperium durch den Kauf von Hotels in den gesamten Vereinigten Staaten ausbauen, darunter das legendäre Waldorf=Astoria Hotel in New York City, The Stevens, das heute als Chicago Hilton & Towers bekannt ist, das Sir Francis Drake in San Francisco, The Plaza in New York City und das Palmer House in Chicago. Darüber hinaus entwickelte er sein Geschäft international, indem er Hotels außerhalb der Vereinigten Staaten an so exotischen Orten wie San Juan, Madrid, Istanbul, Havanna, Berlin und Kairo baute.
Hilton glaubte fest an den Weltfrieden und die globale wirtschaftliche Stabilität und warb in der Unternehmenswerbung für „Weltfrieden durch internationale Reisen und Handel“. Um seine Werte und seine Sorge um die Öffentlichkeit zu unterstützen, gründete er 1944 die Conrad N. Hilton Foundation.
Das Vermächtnis von Conrad N. Hilton lebt durch die Conrad N. Hilton Foundation weiter, die viele religiöse, pädagogische und gemeinnützige medizinische Organisationen unterstützt und maßgeblich an der Gründung der Mayo Clinic im Jahr 1972 beteiligt war. Die Stiftung hat eine Vielzahl von Anliegen unterstützt, darunter Sucht und Drogenmissbrauch, Hirnforschung, Wasserentwicklung in Afrika, Beendigung der Obdachlosigkeit, Verhinderung von Blindheit und Beendigung häuslicher Gewalt.
1969 sagte Hilton 1,5 Millionen Dollar für den Bau der Hochschule zu, die heute seinen Namen trägt, das Conrad N. Hilton College of Hotel and Restaurant Management an der Universität von Houston. Heute gehört das College zu den besten Gastgewerbeprogrammen der Welt.