Adam Deitch: drums, percussion
Adam „Shmeeans“ Smirnoff: guitar
Erick „Jesus“ Coomes: bass
Ryan Zoidis: alto, baritone and tenor sax, Korg X-911
Eric „Benny“ Bloom: trumpet, horns
Nigel Hall: vocals, Hammond B-3, Rhodes, clavinet, keyboards
LETTUCE is (a) the prime ingredient in a salad, (b) a slang for cash, (c) a green herb that can be smoked, (d) a genre-busting six-member funk/jazz/soul/jam/psychedelic/hip-hop/avant-garde/experimental collective formed in 1992 by four alumni of the prestigious Berklee College Of Music, or (e) all of the above.
Wenn Sie mit „e“ geantwortet haben, dann haben Sie die sich ständig verändernde musikalische Palette und die allumfassenden Ziele des sechsten Studioalbums von LETTUCE, Elevate, und die ständige Neuinterpretation des Bandnamens „Let Us“ verstanden. In ihren ersten Tagen als Studenten zogen sie durch die Städte des Nordostens und forderten andere auf, „uns spielen zu lassen“. Beginnend mit ihrem Debütalbum von 2002 wurde der Satz auf ihren ersten vier Alben verwendet, wie in (Let Us) Outta Here (2002), (Let Us) Rage! (2008), (Let Us) Fly! (2012) und (Let Us) Crush (2015). Elevate (2019) ist das erste Studioalbum der Band seit Mt. Crushmore (2016) und der Nachfolger des 2017er Live-Albums Witches Stew.
Aufgenommen im Colorado Sound außerhalb von Denver, in der Nähe der Heimat der New Yorker Transplants und Band-Mitbegründer, Gitarrist Adam „Shmeeans“ Smirnoff und Schlagzeuger Adam Deitch, mit dem legendären Tontechniker Russ Elevado (D’Angelo, The Roots, Erykah Badu) aufgenommen, zeigt Elevate, wie LETTUCE seine Vergangenheit aufarbeitet und sich gleichzeitig mit voller Kraft in die Zukunft bewegt. Die Band erkundet ihre Funk-Wurzeln in dem Tower of Power-ähnlichen Punch von „Ready to Live“ (dem Cover eines Songs von Lydia Pense von Cold Blood), dem Prince-ähnlichen Swagger von „Royal Highness“ und dem OG-Blues-Soul von „Love Is Too Strong“, während die erweiterten Trip-Hop-Sounds der Space-Age-Audio-Scapes wie „Trapezoid“, „Gang 10“ und „Purple Cabbage“ den Einfluss der Korg X-911-Synthesizer von Saxophonist Ryan Zoidis und der Rhodes-Keyboards von Nigel Hall zeigen.
„Dieses Album erweitert definitiv die Grenzen“, sagt Chefkomponist/Perkussionist Deitch, dessen zufälliges Treffen mit Mitbegründer „Shmeeans“ als 16-Jährige in einem Sommercamp vor ihrem ersten Jahr am College sich als folgenreich erwies. „Die Idee war, die verschiedenen Bereiche von Funk- und Hip-Hop-Beats zu erforschen und dann Melodien zu diesen Songs zu schreiben, die Sinn machten.“
Der progressivere/spacige Vibe mit Elementen von Pink Floyd, Grateful Dead, Eno und Miles Davis kommt der Band auch ganz natürlich entgegen, so Gründungsmitglied und Bassist Erick „Jesus“ Coomes, der aus Orange County stammt und dessen Vater, Tommy Coomes, ein erfolgreicher Musiker ist, der bereits mehrere Alben veröffentlicht hat.
„Wir sind große Fans von improvisierter Musik und Kunst“, sagt Erick. „Wir betrachten sie als Teil der gleichen Welt. Es ist, als würde man live mit fünf anderen Leuten, einem Arm und einem einzigen Pinsel malen.“
Gitarrist Shmeeans vergleicht den eklektischen, freilaufenden Ansatz der Gruppe mit „der modernen NBA und ihrem positionslosen Basketball“, Nigel Hall, Nigel Hall, der Sänger der Band, singt auch auf den beiden Coverversionen des Albums, „Everybody Wants to Rule the World“ von Tears for Fears (neben „Krewe“ einer der beiden Haupttracks des Albums) und „Ready to Live“ von Lydia Pense.“ „Solange du zuhörst, deinen Part spielst und dich daran erinnerst, wo die ‚Eins‘ ist, kannst du in dieser Band gedeihen“, sagt Nigel.
Trompeter und Bläser Eric „Benny“ Bloom, der aus Rhode Island stammt und seit 2011 festes Mitglied von LETTUCE ist, bemerkt: „Das ist nicht mehr nur eine Funk-Band. Wir spielen jeden Musikstil in jedem Song. Man kann es nicht kategorisieren. Wir haben die Freiheit, das zu tun, was wir wollen und was zum Song passt.“
Viel von dem futuristischen und doch warmen und analogen Feeling von Elevate kann dem Saxophonisten, gebürtigen Portländer und Mitbegründer Ryan Zoidis zugeschrieben werden, der die Grenzen seines neuen Spielzeugs, einem alten Korg X-911 Synthesizer, weiter auslotete.
„Auf dem letzten Album war ich noch dabei, herauszufinden, wie es funktionieren würde“, sagt Ryan. „Es ist nicht nur dafür verantwortlich, wie sich die Band musikalisch verändert hat, sondern es hat auch mein Leben im Allgemeinen verbessert. Es ist großartig, dass ich jetzt viel mehr Möglichkeiten habe, meinen Sound zu gestalten, anstatt mich nur auf die eine Standardklangfarbe des trockenen Saxophons zu verlassen. Es gibt jetzt eine ganze Reihe von verschiedenen Stimmen, die ich abrufen kann.“ Er verweist auf „Trapezoid“ als ein Stück, für das er sich selbst aufgenommen hat, wie er den Synthesizer über einen Click-Track spielt, und das er dann an Deitch schickte, der daraus den Song auf dem Album machte.
Andere Highlights des Albums sind Smirnoffs Anspielung auf Carlos Santana und Trey Anastasio auf dem Latin-angehauchten und spielerisch benannten „Shmink Dabby,“der Spaghetti-Western trifft auf äthiopischen Funk der 60er Jahre, der von den französischen Ethiopiques-Kompilationsalben stammt, und der Marcus King-Cameo-Gesang auf dem B.B. King/Al Green Gospel-Blues von „Love Is Too Strong“. Letzteres erinnert an andere Gastauftritte in der Vergangenheit von John Scofield und Fred Wesley auf LETTUCEs Debüt Outta Here oder Dwele auf Rage!
„Es gibt immer etwas Neues zu lernen als Musiker und als Menschen“, fügt Shmeeans hinzu. „Wir versuchen, jeden Tag ein bisschen besser zu werden.“
Sagt Ryan: „Wir erkennen mehr und mehr, dass diese Band ein Geschenk ist, das uns gegeben wurde. Jeder trägt seinen Teil dazu bei, wie bei einer erfolgreichen Sportmannschaft. Wir sind über die Jahre wirklich zu einer Familie geworden. Wir wussten von dem Moment an, als wir als 16-Jährige zum ersten Mal zusammenkamen, dass hier Magie steckt.“
Diese Magie wächst mit dem neuen Album der Band weiter, einem demokratischen Ensemble, in dem es keinen Anführer gibt, sondern eine komplette Einheit, die als Ganzes funktioniert, mit vielen beweglichen Teilen.