Die Menschen, die rund um das Mittelmeer lebten, begannen schon vor mehreren tausend Jahren mit der Erkundung dieses fast unzugänglichen Meeres. Seefahrer aus Ägypten, Phönizien und Kreta kartierten die regionalen Küstenlinien und legten einige der frühesten Handelsrouten an. Die frühen mediterranen Zivilisationen, darunter auch die Griechen, haben viele Mythen überliefert, in denen es um Götter und Göttinnen geht, die über die Natur herrschten, wie z. B. Poseiden mit seinem Triton. Viele mediterrane Legenden, wie die von Jason und den Argonauten, handeln von Abenteuern auf großen und gefährlichen Meeren.
Viele unserer frühesten Karten der Ozeane und Küstenlinien stammen aus dieser Region. Diese frühen Kartenmacher oder Kartographen waren wahrscheinlich Händler aus dem Mittelmeerraum, die diese Karten anfertigten, um zwischen verschiedenen Städten an der Mittelmeerküste hin- und herzureisen.
Vor etwa 2.900 Jahren begannen die Griechen, sich außerhalb des Mittelmeers zu bewegen, vorbei an der Straße von Gibraltar am westlichen Ende des Mittelmeers. Dieser schmale Kanal trennt Europa von Afrika und das Mittelmeer vom Atlantischen Ozean. Kurz vor der Straße von Gibraltar bemerkten die frühen griechischen Seefahrer eine starke Strömung, die von Norden nach Süden verlief. Da die Seeleute Strömungen nur in Flüssen gesehen hatten, hielten sie diese große Wasserfläche auf der anderen Seite der Meerenge für einen sehr großen Fluss. Das griechische Wort für Fluss war okeano, das die Wurzel unseres Wortes für Ozean ist.