Ein entlaufener Sklave namens Peter zeigt seinen vernarbten Rücken bei einer medizinischen Untersuchung in Baton Rouge, Louisiana, 1863.
Library of Congress
Als er es im März 1863 zu einem Lager der Union in Baton Rouge schaffte, hatte Peter die Hölle hinter sich. Bluthunde hatten ihn gejagt. Er war meilenweit verfolgt worden, war barfuß durch Bäche und über Felder gelaufen. Er hatte überlebt, wenn auch nur knapp. Als er die Soldaten erreichte, war Peters Kleidung zerlumpt und von Schlamm und Schweiß durchnässt.
Aber seine zehntägige Tortur war nichts im Vergleich zu dem, was er bereits durchgemacht hatte. Während seiner Versklavung auf der Plantage von John und Bridget Lyons in Louisiana musste Peter nicht nur die Demütigung der Sklaverei ertragen, sondern auch eine brutale Auspeitschung, die ihn fast das Leben kostete. Und als er nach seiner Flucht aus der Sklaverei in die Unionsarmee eintrat, entblößte Peter bei einer medizinischen Untersuchung seine Narben.
Erhabene Striemen und Schürfwunden zogen sich über seinen Rücken. Die Narben reichten vom Gesäß bis zu den Schultern und erinnerten an die Grausamkeit und die Kraft, mit der er geschlagen worden war. Es war eine abscheuliche Konstellation von Narben: ein sichtbarer Beweis für die Brutalität der Sklaverei. Und für Tausende von Weißen war es ein schockierendes Bild, das die Abschaffung der Sklaverei während des Bürgerkriegs befeuerte.
Ein Foto von Peters Rücken wurde zu einem der am weitesten verbreiteten Bilder der Sklaverei seiner Zeit, das die öffentliche Meinung aufrüttelte und als wortlose Anklage gegen die Institution der Sklaverei diente. Peters entstellter Rücken trug dazu bei, den Einsatz des Bürgerkriegs lebendig werden zu lassen, und widersprach dem Beharren der Südstaatler, dass ihre Sklavenhaltung eine Frage des wirtschaftlichen Überlebens und nicht des Rassismus sei. Und es zeigte, wie wichtig die Massenmedien während des Krieges waren, der die Vereinigten Staaten beinahe zerstört hätte.
Abgesehen von den Aussagen, die er gegenüber den Gerichtsmedizinern im Lager machte, und dem Bild seines Rückens mit den Keloidnarben, die er von den Schlägen erlitt, ist nicht viel über Peter bekannt. Er erzählte den Ermittlern, dass er die Plantage vor zehn Tagen verlassen hatte und dass der Mann, der ihn ausgepeitscht hatte, der Aufseher der Plantage, Artayou Carrier, war. Nach der Auspeitschung wurde ihm gesagt, er sei „irgendwie verrückt“ geworden und habe seine Frau bedroht. Als er im Bett lag und sich erholte, entließ der Plantagenbesitzer den Aufseher. Doch Peter hatte bereits beschlossen, zu fliehen.
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Peter und drei weitere Versklavte entkamen im Schutze der Nacht, doch einer ihrer Begleiter wurde von Sklavenjägern ermordet, die Lyons‘ Besitz verfolgten. Die überlebenden Entflohenen rieben sich mit Zwiebeln ein, um den Bluthunden zu entgehen, mit denen die Sklavenfänger sie verfolgten. Erst nach tagelanger Verfolgung erreichten sie das Lager der Union und weinten vor Freude, als sie von schwarzen Männern in Uniform begrüßt wurden. Sie meldeten sich sofort.
Die weißen Soldaten, die Peter untersuchten, waren entsetzt über seine Wunden. „Passend zum Wort zog er den Haufen schmutziger Lumpen herunter, der seinen Rücken halb verdeckte“, sagte ein Zeuge. „Jeder Weiße, der anwesend war, bekam einen Schauer des Entsetzens, aber die wenigen Schwarzen, die warteten, schenkten dem traurigen Schauspiel nur wenig Beachtung, denn solche schrecklichen Szenen waren ihnen allen schmerzlich vertraut.“
Aber obwohl Peters Erfahrung von Tausenden von versklavten Menschen geteilt wurde, war sie vielen Nordstaatlern, die die Sklaverei und ihre Brutalität nie mit eigenen Augen gesehen hatten, fremd. Die Massenmedien waren noch relativ neu, und obwohl entflohene Sklaven und andere Augenzeugen Geschichten über Peitschenhiebe und andere Bestrafungen in den Norden brachten, hatten nur wenige den Beweis für die Unterdrückung der Sklaven gesehen.
McPherson und Oliver, zwei umherziehende Fotografen, die sich im Lager aufhielten, fotografierten Peters Rücken, und das Foto wurde als Carte-de-Visite vervielfältigt und verbreitet, ein trendiges neues fotografisches Format. Die kleinen Karten waren billig in der Herstellung und erfreuten sich während des Bürgerkriegs großer Beliebtheit, da sie einen nahezu unmittelbaren Blick auf den Krieg und seine Akteure ermöglichten.
Peters Foto verbreitete sich schnell im ganzen Land. „Ich habe festgestellt, dass eine große Anzahl der etwa vierhundert von mir untersuchten Kontrabänder so stark zerfetzt ist wie das auf dem beigefügten Foto abgebildete Exemplar“, schrieb J.W. Mercer, ein Chirurg der Unionsarmee in Louisiana, auf die Rückseite der Karte. Er schickte sie an Colonel L.B. Marsh.
„Dieses Kartenfoto sollte mit 100.000 vervielfältigt und über die Staaten verstreut werden“, schrieb ein anonymer Journalist. Das Bild war ein schlagkräftiges Gegenargument gegen die Lüge, dass versklavte Menschen menschlich behandelt wurden, eine gängige Behauptung derjenigen, die die Abschaffung der Sklaverei ablehnten.
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Drei Illustrationen, die Peter nach seiner Flucht zeigen, die Striemen der Peitsche auf seinem Rücken und in Uniform, nachdem er der Unionsarmee beigetreten war, erschienen in McPherson und Oliver im Juli 1863.
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Peter war nicht der einzige entlaufene Sklave, dessen Bild dazu beitrug, die Stimmung gegen Sklaverei zu schüren. Sobald die Carte de Visite 1854 eingeführt wurde, wurde diese Technik in abolitionistischen Kreisen populär. Andere aus der Sklaverei entkommene Sklaven, wie Frederick Douglass, posierten für populäre Porträts. Sojourner Truth nutzte sogar die Erlöse aus den Cartes de Visites, die sie bei ihren Reden verkaufte, um Vortragsreisen zu finanzieren und schwarze Soldaten zu rekrutieren.
Aber Peters gestreckter Rücken war vielleicht die sichtbarste – und bedeutendste – Fotografie eines ehemaligen Sklaven. Es wurde von Abolitionisten verkauft, die damit Geld für ihre Sache sammelten, und erhielt den Namen „The Scourged Back“ oder „Whipped Peter“. Als es in Harper’s Weekly, der populärsten Zeitschrift seiner Zeit, veröffentlicht wurde, erreichte es ein großes Publikum. Das Bild stiftete auch Verwirrung, als Peters Name stattdessen als „Gordon“ aufgeführt wurde.
Das Foto wurde auch von den Copperheads, einem Spitznamen für eine Fraktion von Nordstaatlern, die den Krieg ablehnte und lautstark mit den Südstaaten und dem Sklavenbesitz sympathisierte, als Fälschung verurteilt. Ein nicht namentlich genannter Soldat der Unionsarmee, der die Fotos gemacht hatte, konterte mit einem langen Bericht, der die Echtheit des Fotos bestätigte. „Alle Logik der blinden und vernarrten Gläubigen der menschlichen Sklaverei kann den Fortschritt der Wahrheit nicht aufhalten oder vereiteln, ebenso wenig wie sie die Entwicklung des positiven Bildes verhindern kann, wenn sie durch den stillen und mächtigen Prozess der chemischen Wirkung unterstützt wird“, schrieb er.
Obwohl Peters Leiche als Beweis für die Grausamkeit der Sklaverei herangezogen wurde, sind die Berichte über seinen Leidensweg durchdrungen vom Rassismus, der die amerikanische Gesellschaft durchzog, selbst unter den wohlwollenden weißen Nordstaatlern. In der Harper’s-Beilage wurde Peter eine „ungewöhnliche Intelligenz und Energie“ nachgesagt, womit das Klischee von der Dummheit und Faulheit der Schwarzen entlarvt wurde. Ein Chirurg, der bei seiner Untersuchung anwesend war, stellte fest, dass „nichts an seinem Aussehen auf eine ungewöhnliche Bösartigkeit hindeutet“, als ob irgendetwas eine Auspeitschung rechtfertigen könnte.
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Trotz des damaligen Rassismus rüttelte Peters Porträt jedoch auch diejenigen auf, die sich nie gegen die Sklaverei ausgesprochen hatten. „Was als sehr lokales – sogar privates – Bild begann, erreichte letztendlich etwas viel Größeres, weil es so weit verbreitet war“, sagte der Historiker Bruce Laurie dem Boston Globe.
Es ist unklar, was Peter während des restlichen Krieges tat oder wie sein Leben nach dem Ende des Bürgerkriegs aussah. Obwohl die Sklaverei abgeschafft war, trugen er und die anderen, die während der jahrhundertelangen Sklaverei in Amerika unterjocht, geschlagen und erniedrigt worden waren, noch immer die Narben der Versklavung.
Wie der Historiker Michael Dickman feststellt, war die Peitsche eine übliche Strafe auf den Plantagen der Südstaaten, auch wenn es eine Debatte darüber gab, ob sie sparsam eingesetzt werden sollte, um Sklaven von einer Revolte abzuhalten. „Die Herren wollten die Ordnung in einer Gesellschaft aufrechterhalten, in der sie eine unbestreitbare Autoritätsposition innehatten“, schreibt er. „Sie setzten die Peitsche als Instrument ein, um diese Vorstellung von Gesellschaft durchzusetzen. Die Sklaven hingegen sahen in der Peitsche durch ihre Schikanen und Bestrafungen die physische Manifestation ihrer Unterdrückung in der Sklaverei.“
Für weiße Südstaatler und versklavte Schwarze war der Anblick eines Rückens wie dem von Peter erschreckend alltäglich. Für die weißen Nordstaatler jedoch machte Peters gegeißelter Körper die Brutalität der Sklaverei unübersehbar. Es bleibt eines der bekanntesten – und erschreckendsten – Bilder dieser Zeit.