Einer Legende zufolge ging eines Tages im Mai 1738 eine Frau, die sich dem Ende ihrer Schwangerschaft näherte, eine Straße in Saintes, Frankreich, entlang, als sie die Schreie eines Mannes hörte, der auf dem städtischen Brechrad hingerichtet wurde. (Der Verurteilte wurde an ein großes Rad gebunden, die Gliedmaßen zu einem Seestern gestreckt und dann mit einer Keule geschlagen, um die Knochen zu brechen). Die Schreie des Mannes, so heißt es, waren so gewaltig, dass die Frau auf der Stelle die Wehen bekam.
Die Umstände, wenn sie wahr sind, passten zu dem Menschen, der an diesem Tag zur Welt kam. Wie der französische Historiker Daniel Arasse schrieb, „bestimmten die Umstände seiner Geburt seinen späteren Ruhm“ – das Baby, Joseph Ignace Guillotin, sollte aufwachsen und eines der tödlichsten Hinrichtungsinstrumente seiner Zeit erfinden. Doch bevor er die Guillotine erfand, widmete er seine Karriere der Lobbyarbeit gegen die Todesstrafe in Frankreich.
Guillotins frühe Karriere war erfolgreich, wenn auch ansonsten unauffällig: Er arbeitete kurz als Literaturprofessor an der Universität von Bordeaux, ging dann nach Paris, wo er Medizin studierte und sich dann als praktizierender Arzt niederließ. 1788 verfasste er ein Pamphlet mit dem Titel „Petition der lebenden Bürger von Paris“, in dem er sich für eine stärkere Vertretung des Nicht-Adels in der gesetzgebenden Körperschaft, den Generalständen, aussprach. Im folgenden Jahr wurde er, vor allem aufgrund der Aufmerksamkeit, die er für die „Petition“ erhielt, Abgeordneter der Stände und startete damit seine politische Karriere.
Als Politiker konzentrierte sich Guillotin vor allem auf medizinische Reformen. Er war auch ein Gegner der Todesstrafe und konzentrierte seine Energie darauf, die Todesstrafe humaner und egalitärer zu gestalten, vielleicht weil er erkannte, dass eine völlige Abschaffung unwahrscheinlich war. Zu dieser Zeit genoss nur der Adel in Frankreich das zweifelhafte Privileg der Enthauptung durch das Schwert; die meisten zum Tode verurteilten Verbrecher wurden am Galgen aufgehängt (oder in einigen grausamen Fällen zum Schafott geschickt).
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Am 10. Oktober 1789 unterbreitete Guillotin der französischen Regierung einen Vorschlag, in dem er dafür plädierte, eine Enthauptungsmaschine zur Standardmethode für die Vollstreckung der Todesstrafe zu machen. Zunächst fand der Vorschlag nur wenig Anklang, doch im Dezember hielt Guillotin vor der Nationalversammlung eine Rede, die ihm und seiner Idee zu internationalem Ruhm verhelfen sollte. In einem Moment der Begeisterung sagte er zu seinen Zuhörern: „Mit meiner Maschine schlage ich Ihnen im Handumdrehen den Kopf ab, ohne dass Sie es merken.“
Am nächsten Tag verspottete Les Actes des Apôtres, eine populäre französische Zeitschrift, Guilltons Kommentar in einem Lied (diese Übersetzung stammt aus dem Chambers Edinburgh Journal, einer britischen Zeitschrift aus dem 19:)
Politiker,
Und Arzt,
Er dachte sich, ’s ist klar,
Dass Hängen weder human
Noch patriotisch ist;
Und zeigte sogleich
Eine geschickte Methode
Um Männer – ohne Schmerz – zu töten;
Welche, ohne Seil oder Pfähle,
Unterdrückung
von Henkern macht. …Und dann plante
Sein Genie
Die Maschine, die ‚einfach‘ tötet
Die wir nach ihm nennen
„Guillotine“
Für Guillotin war es der Moment, in dem sein Name für immer zum Synonym für Enthauptung wurde. (Wie das Chambers‘ Journal feststellte, waren die drei anderen Politiker, die in der vollständigen Fassung des Liedes erwähnt werden, alle als gewalttätige Mitglieder der Nationalversammlung bekannt. Zufälligerweise wurden sie alle später durch die Guillotine getötet, ebenso wie der Autor des Liedes, Chevalier de Champcenetz.)
Trotz der öffentlichen Belustigung über Guillotins Äußerungen wurden schließlich alle seine Vorschläge angenommen. Am 3. Juni 1791 beschloss die Versammlung, dass die Enthauptungsmaschine das einzige legale Mittel zur Hinrichtung von Straftätern sein sollte, und beauftragte den Politiker Pierre Louis Roederer mit der Überwachung ihres Baus.
Roederer nahm am 10. März 1792 Kontakt mit Guillotin auf, um ihn um seine Mitwirkung zu bitten, aber es gibt keine Aufzeichnungen darüber, ob der Arzt dem nachkam. In der Zwischenzeit hatte er zunächst Schwierigkeiten, Handwerker für die Arbeit zu finden, da diese Bedenken wegen des Stigmas hatten, mit der Maschine in Verbindung gebracht zu werden. Nachdem er einen Brief erhalten hatte, in dem er darauf hinwies, dass die Handwerker überhöhte Preise für ihre Mitarbeit verlangen würden, schrieb Roederer an einen potenziellen Auftragnehmer: „Es gibt in der Tat Vorurteile, aber ich habe Angebote von anderen Personen … unter der Bedingung, dass ihre Namen nicht als mit dem Objekt verbunden erscheinen.“
Schließlich einigte sich Roederer mit dem deutschen Cembalobauer Tobias Schmidt auf die Herstellung der Guillotine. Die Maschine wurde zunächst an Schafen, Kälbern und menschlichen Leichen getestet; der erste Mensch, der der Guillotine zum Opfer fiel, war Nicolas Jacques Pelletier im Jahr 1792. Von da an sollte die Guillotine noch zwei Jahrhunderte lang herrschen: Bis zur Abschaffung der Todesstrafe im Jahr 1981 blieb sie in Frankreich das übliche Mittel zur Hinrichtung verurteilter Zivilisten. Guillotin, so schrieb das Edinburgh Journal der Kammer, bedauerte „bis zum letzten Augenblick seines Lebens“ seine Beteiligung an dem Tötungsapparat.
Trotz des hartnäckigen öffentlichen Mythos, dass Guillotin selbst durch seine gleichnamige Maschine getötet wurde, starb der Arzt im Alter von 75 Jahren eines natürlichen Todes. (Der Mythos war jedoch so weit verbreitet, dass das populäre Johnson’s Dictionary ihn sogar als Tatsache unter dem Eintrag für Guillotine aufführte.) Bei seiner Beerdigung hielt Guillotins Freund, der Arzt Edme-Claude Bourru, eine Laudatio auf den verstorbenen Mediziner und kommentierte: „Wie wahr ist es doch, dass es schwierig ist, der Menschheit zu nützen, ohne dass man selbst etwas Unangenehmes davon hat.“