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Der Flughafen Lincoln treibt die Renovierung und den Ausbau des Terminals trotz des starken Rückgangs des Flugverkehrs aufgrund der Coronavirus-Pandemie voran und plant die Wiederbelebung einer Finanzierungsquelle, die seit mehr als 30 Jahren nicht mehr genutzt wurde.
Beamte des Flughafens teilten dem Journal Star mit, dass sie planen, von den Einwohnern von Lancaster County eine Grundsteuer zu erheben, um das Projekt zu finanzieren, dessen Kosten auf 44 Millionen Dollar geschätzt werden.
Die Flughafenbehörde ist eine eigenständige politische Untergliederung mit einem eigenen gewählten Vorstand und hat die Befugnis, eine Grundsteuer von bis zu 3,5 Cent pro 100 Dollar zu erheben. Sie hat dies jedoch seit 1986 nicht mehr getan.
Die Flughafenverwaltung ist der Ansicht, dass es jetzt an der Zeit ist, von dieser Steuerbefugnis Gebrauch zu machen, um die ihrer Ansicht nach dringend erforderlichen Modernisierungen des 46 Jahre alten Terminals zu finanzieren.
Hauptziel des Projekts, das der Flughafen im vergangenen Jahr erstmals vorstellte und das den Namen LNK Next trägt, ist die Modernisierung der von den Passagieren genutzten Bereiche. Das 1974 für weniger als 4 Millionen Dollar errichtete Terminal verfügt über zwei Flugsteige an jedem Ende und zwei Sicherheitskontrollstellen. Das ist unpraktisch und hat zu Personalproblemen bei der Verkehrssicherheitsbehörde und zu Verspätungen bei den Fluggästen geführt, vor allem, wenn mehrere Flüge gleichzeitig starten.
Der geschäftsführende Direktor David Haring sagte, dass der Flughafen in den letzten Jahren, als die Passagierzahlen stiegen, „anfing, auf einige tatsächliche, greifbare Probleme im Terminal zu stoßen“, besonders am frühen Morgen.
Dazu gehörte, dass Passagiere Flüge verpassten, weil sich die Sicherheitskontrollen stauten, und dass Flugzeuge ankamen und auf die Öffnung der Gates warten mussten.
Zu den weiteren Aspekten des Projekts gehören die Verlagerung von Speisen und Getränken auf die sichere Seite des Passagierbereichs, die Zusammenlegung der Ticketschalter der Fluggesellschaften im ersten Stock und die Erweiterung der Gates.
Das Projekt umfasst eine physische Erweiterung der Nordseite des Terminals, auf der sich alle Gates befinden würden. Das bestehende 58.000 Quadratmeter große Gebäude würde um etwa 35.000 Quadratmeter erweitert.
Der Flughafen hat Sampson Construction als Construction Manager-at-Risk für das Projekt beauftragt. Sobald die Planung im Wesentlichen abgeschlossen ist, wird Sampson, das mit Christman, einem in Michigan ansässigen Bauunternehmen mit Erfahrung bei Flughafenprojekten, zusammenarbeitet, einen Höchstpreis garantieren, was wahrscheinlich irgendwann im ersten Quartal 2021 der Fall sein wird.
Chad Lay, der Direktor für Planung und Entwicklung des Flughafens, sagte, dass die derzeitige Schätzung bei 43,7 Millionen Dollar liege. Frühere Schätzungen lagen bei etwa der Hälfte dieses Betrags, aber die Kosten stiegen, als der Plan in die Entwurfsphase eintrat.
Die Bauarbeiten für das Projekt würden nächstes Jahr beginnen, wahrscheinlich im April oder Mai, so Lay, und etwa 14-18 Monate dauern. Der Vorstand würde die Grundsteuer ab 2022 erheben.
Nick Cusick, Vorsitzender der Flughafenbehörde, sagte, dass der Vorstand wahrscheinlich etwa die Hälfte der verfügbaren Abgabe verwenden würde, die 1,75 Cent betragen würde. Bei diesem Satz würde der Besitzer eines Hauses mit einem Wert von 200.000 Dollar 35 Dollar pro Jahr zusätzlich zahlen.
Die Steuer würde auslaufen, sobald die Anleihen für das Projekt abbezahlt sind, was Cusick auf 10-12 Jahre schätzt.
Der Flughafen hat in der Vergangenheit bereits Anleihen für Großprojekte ausgegeben, in der Regel für Gebäude im Industriepark LNK Enterprise, und konnte sie stets mit seinen Betriebseinnahmen zurückzahlen.
Haring sagte, selbst wenn dies in diesem Fall möglich wäre, müsste der Flughafen dennoch eine Grundsteuer erheben. Das liegt daran, dass der Flughafen bereits Anleiheschulden in Höhe von mehreren zehn Millionen Dollar hat, und wenn man weitere 44 Millionen Dollar hinzufügt, würden die Anleiheschulden ein Niveau erreichen, das die Verwendung der Steuerbehörde als Rückhalt erfordert.
Flughafenbeamte haben sowohl Beamte der Stadt als auch einige der wichtigsten Wirtschaftsgruppen in Lincoln über das Projekt und ihre Pläne, es mit Grundsteuern zu finanzieren, unterrichtet.
Die Bürgermeisterin von Lincoln, Leirion Gaylor Baird, sagte in einer Erklärung, dass sie nicht über genügend Details verfüge, um sich zu den Plänen zu äußern, und betonte, dass der Flughafen rechtlich befugt sei, seine eigenen Entscheidungen zu treffen.
„Die Entscheidung, wie der Flugverkehr in Lincoln am besten unterstützt werden kann, liegt in den Händen der gewählten Vertreter der Lincoln Airport Authority“, sagte sie. „Es ist ihre Aufgabe, Entscheidungen im besten Interesse unserer Gemeinde zu treffen.“
Die Handelskammer von Lincoln erkannte in einer Erklärung an, dass der Flughafen sein veraltetes Terminal aufrüsten muss, und nannte es ein „lohnenswertes Projekt“
„Wir sind uns bewusst, dass die Anlage in den letzten 45 Jahren weitgehend unangetastet geblieben ist und nicht den notwendigen Standards entspricht, um den zukünftigen kommerziellen Flugverkehr zu unterstützen“, hieß es in der Erklärung.
Die Kammer äußerte sich jedoch nicht zu der vorgeschlagenen Grundsteuer, sondern sagte nur: „Wir freuen uns darauf, mehr Informationen über den Zeitplan, die Finanzierungsoptionen und andere Fragen zu erhalten.“
Der Präsident des Stadtrats, Richard Meginnis, sagte, ein starker Flughafen in Lincoln sei wichtig für die Wirtschaft, die Universität von Nebraska-Lincoln und die Einwohner.
Nach einer Studie der Nebraska Division of Aeronautics hat der Flughafen einen jährlichen wirtschaftlichen Einfluss von fast 1,4 Milliarden Dollar und unterstützt fast 8.900 Arbeitsplätze.
Meginnis sagte, er sei generell für die Modernisierung und Verbesserung des Terminals.
„Ich bin für den Flughafen und ich bin für die Notwendigkeit, unseren Flughafen zu unterstützen und ihn lebensfähig zu halten“, sagte er.
Aber er sagte, es sei jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, „um diese Art von Belastung unseren kleinen Unternehmen und Einwohnern aufzubürden.“
Cusick räumte ein, dass es „ein etwas ungünstiger Zeitpunkt“ sei, das Projekt nach dem starken Rückgang des Passagieraufkommens aufgrund der Pandemie voranzutreiben.
Im Jahr 2019 verzeichnete der Flughafen im Durchschnitt mehr als 27.000 Passagiere pro Monat, die besten Zahlen seit 2007. In diesem Jahr lag die Gesamtzahl der Passagiere in den sechs Monaten von April bis September bei etwas mehr als 23.000, und eine der beiden Fluggesellschaften, Delta, hat den Flugbetrieb nach Lincoln im Juli eingestellt und noch keinen Termin für die Rückkehr festgelegt.
Eine Reihe von Flughäfen im ganzen Land haben große Projekte wegen des Passagierrückgangs ausgesetzt oder verschoben, aber andere Flughäfen haben beschlossen, die Bauarbeiten voranzutreiben und in einigen Fällen sogar zu beschleunigen, während die Passagierzahlen zurückgehen.
Cusick und Haring sagten, es gebe eine Reihe guter Gründe, das Projekt in Lincoln voranzutreiben, darunter niedrige Zinssätze, stabile Baukosten und weniger Störungen für die Passagiere.
Eine große Unbekannte ist, was langfristig mit dem Passagieraufkommen geschehen wird.
Das letzte Mal, als es einen großen Schock für die Luftfahrtindustrie gab, die Terroranschläge vom 11. September 2001, verschwanden in den darauf folgenden Jahren eine Reihe von Fluggesellschaften, entweder durch Fusionen oder Konkurse.
Der Flughafen Lincoln hat noch immer nicht annähernd die Passagierzahlen erreicht, die er vor dem 11. September 2001 hatte und die 1999 mit 550.000 Passagieren ihren Höhepunkt erreichten.
Haring sagte, er sei zuversichtlich, dass es nicht zu einem „dauerhaften Rückgang des Marktes“ kommen und der Flughafen Lincoln sich wieder erholen werde, aber selbst wenn die Passagierzahlen einige Jahre lang niedrig bleiben sollten, werde die Notwendigkeit, die Sicherheitskontrollstelle zu konsolidieren, nicht verschwinden.
Der Flughafen hat verschiedene „Notlösungen“ in Betracht gezogen, aber diese würden mehrere Millionen Dollar kosten und keine langfristigen Lösungen bieten, sagte er.
Wenn frühere Verwaltungen und Vorstandsmitglieder notwendige Verbesserungen nicht „auf die lange Bank geschoben“ hätten, so Cusick, wäre der Flughafen jetzt nicht unbedingt in dieser Situation.
„Als gewählter Beamter bin ich sensibel für die Grundsteuer. Ich möchte nicht mehr Grundsteuer zahlen als jeder andere auch“, sagte er. „Aber ich denke, ich bin gewählt worden – und ich denke, die anderen vier Vorstandsmitglieder fühlen sich gewählt – um das zu tun, was für den Lincoln Airport und die Gemeinde langfristig richtig ist.
„Wir sind dafür verantwortlich, etwas zu tun“, sagte er.