Europa im Jahr 1808
Bis zum Jahr 1808 hatte Frankreich die Vorherrschaft über den größten Teil Kontinentaleuropas erlangt. Durch Siege bei Ulm (1805), Austerlitz (1805), Jena-Auerstädt (1806) und Friedland (1807) hatten ihre Armeen nacheinander Österreich, Preußen und Russland als militärische Gegner ausgeschaltet. Nur Großbritannien hatte der Macht Frankreichs widerstanden und sich durch Nelsons Sieg über die kombinierte französische und spanische Flotte bei Trafalgar (1805) vor einer Invasion geschützt.
Das Blatt begann sich 1808 zu wenden, als Napoleon sich einen neuen Feind schuf, indem er den spanischen Thron zugunsten seines Bruders Joseph usurpierte. Der darauf folgende spanische Aufstand ermutigte Großbritannien, ein Expeditionskorps auf die iberische Halbinsel zu entsenden. Der darauf folgende Krieg sollte maßgeblich zum Sturz Napoleons beitragen.
Der Krieg: Konsolidierung, 1808-1811
Der Weg zum Krieg begann im Herbst 1807, als Napoleon französische Truppen durch Spanien zog, um in Portugal einzufallen. Nachdem er unter dem Vorwand, die Invasion zu unterstützen, mehr als 100.000 Soldaten nach Spanien verlegt hatte, setzte Napoleon im April 1808 den amtierenden spanischen Monarchen ab, um seinen eigenen Bruder Joseph auf den Thron zu setzen. Obwohl der darauf folgende spanische Aufstand für Napoleon kaum überraschend kam, erkannte er nicht, dass er nie vollständig niedergeschlagen werden konnte.
Britannien hatte nun einen neuen Verbündeten in Spanien und landete im August 1808 ein Expeditionskorps unter dem Kommando von Generalleutnant Sir Arthur Wellesley an der Mündung des Flusses. Sir Arthur Wellesley an der Mündung des Flusses Mondego in Portugal. Wellesley zog nach Süden in Richtung Lissabon und besiegte Delaborde am 17. August bei Roliça, bevor er sich zur Mündung des Maceira-Flusses wandte, um die Anlandung von Verstärkungen zu schützen. Am 21. August wurde Wellesleys Stellung um den Vimeiro-Hügel von Osten her von Junot angegriffen. Die Schlacht von Vimeiro war die erste Gelegenheit, bei der die napoleonische Offensivtaktik mit Plänklern, Kolonnen und unterstützendem Artilleriefeuer gegen die britische Infanterielinie und Wellesleys Verteidigungsgeschick scheiterte. Junot wurde besiegt, doch die Gelegenheit, den Franzosen weiteren Schaden zuzufügen, ging verloren, da der unterlegene Wellesley zunächst durch Burrard und dann durch Dalrymple ersetzt wurde. Wellesleys Sieg reichte dennoch aus, um die Franzosen zur Evakuierung Portugals im Rahmen eines umstrittenen Abkommens zu bewegen, das als Konvention von Sintra bekannt wurde.
Der Abzug von Dalrymple, Burrard und Wellesley, die sich der Kritik an der Konvention in Großbritannien stellen mussten, überließ Sir John Moore das Kommando über eine britische Armee von 30.000 Mann in Portugal. Das Ausmaß des Krieges auf der Halbinsel eskalierte, als ein spanischer Sieg über Dupont bei Bailén im Juli mit der Ankunft Napoleons in Spanien an der Spitze von 200.000 erfahrenen Truppen beantwortet wurde. Moore griff Burgos und die nördliche Flanke von Napoleons Armee an und schaffte es, die französischen Truppen aus Südspanien abzuziehen, bevor er sich nach Westen zurückziehen musste. Der Rückzug endete mit der Evakuierung von Moores Armee auf dem Seeweg bei La Coruña im Januar 1809 und mit dem Verlust von Moores eigenem Leben. Napoleon hatte in der Zwischenzeit das Kommando über die Verfolgung an Soult übergeben und kehrte nach Paris zurück, um nie wieder eine Armee auf der Halbinsel zu führen.
Im April 1809 kehrte Wellesley, der wegen der Konvention von Sintra nicht mehr in der Kritik stand, nach Portugal zurück und übernahm das Kommando über alle britisch-portugiesischen Streitkräfte. Sofort führte er drei Neuerungen in der Armeeorganisation ein: Die Infanterie wurde erstmals in autonome Divisionen aufgeteilt, jede Infanteriebrigade erhielt mindestens eine Schützenkompanie, und – zum gegenseitigen Nutzen – wurde jeder der fünf britischen Brigaden ein Bataillon portugiesischer Infanterie zugeteilt.
Nach dem Sieg über Soult bei Porto am 12. Mai überschritt Wellesley die Grenze nach Spanien, schloss sich mit dem spanischen General Cuesta zusammen und marschierte nach Osten. Am 27. und 28. Juli griffen die französischen Armeen unter Joseph die Verbündeten nördlich von Talavera an. Die britisch-portugiesischen Linien hielten während der gesamten Schlacht von Talavera stand und zwangen Joseph schließlich, das Schlachtfeld aufzugeben. Der Sieg war jedoch kostspielig gewesen, und da Soult drohte, die Straße nach Portugal abzuschneiden, war Wellesley gezwungen, sich zurückzuziehen.
In den letzten Monaten des Jahres 1809 wurden die spanischen Armeen zunächst bei Ocaña und dann bei Alba de Tormes vernichtend geschlagen, während Wellesley, nun Viscount Wellington of Talavera, sich auf den Bau von Verteidigungsanlagen entlang der Straßen nach Portugal konzentrierte und mit dem Bau der Linien von Torres Vedras begann, einem tiefen Verteidigungssystem zum Schutz von Lissabon.
Der Wert von Wellingtons Vorbereitungen wurde im folgenden Jahr unter Beweis gestellt, als Masséna eine französische Armee durch Ciudad Rodrigo und Almeida führte und einen neuen Versuch unternahm, Portugal wieder einzunehmen. Obwohl er am 27. September 1810 bei seinen Angriffen auf Wellingtons Stellung auf dem Bergrücken von Buçaco zurückgeschlagen wurde, konnte Masséna Wellington zwingen, sich hinter den Linien von Torres Vedras in Sicherheit zu bringen. Masséna hatte keine Chance, mit den ihm zur Verfügung stehenden Kräften durchzubrechen, und es kam zu einer Pattsituation, bis der Mangel an Nachschub und das bevorstehende Eintreffen britischer Verstärkungen im Frühjahr 1811 Masséna zum Rückzug zwangen.
Mit einer französischen Armee unter Soult, die durch Grahams Sieg bei Barrosa am 5. März 1811 aufgehalten wurde, konnte Wellington Masséna aus Portugal vertreiben. Die Gegenangriffe bei Fuentes de Oñoro am 3. und 5. Mai 1811 wurden nach verzweifelten Kämpfen in den Straßen des Dorfes zurückgeschlagen. Nachdem es Masséna nicht gelungen war, Portugal zurückzuerobern, wurde er durch Marmont ersetzt. Eine weitere blutige Schlacht fand am 16. Mai bei Albuera statt, als Soults Vorstoß nach Norden durch eine kombinierte britisch-portugiesisch-spanische Streitmacht unter Beresford abgefangen wurde. Obwohl Beresfords Vorgehen in dieser Schlacht – in der die Franzosen den größten einzelnen Infanterieangriff des Krieges unternahmen – viel Kritik auf sich zog, wurde Soult schließlich zum Rückzug gezwungen. Die französischen Armeen bedrohten Wellington in den letzten Monaten des Jahres 1811 weiterhin, konnten ihn aber zu keinem Zeitpunkt in einen Nachteil bringen. Der Wendepunkt des Krieges war erreicht.
Der Krieg: Angriff, 1812-1814
Am 8. Januar 1812 begann Wellington mit dem Vormarsch durch Spanien. Ciudad Rodrigo fiel am 19. Januar, gefolgt von Badajoz nach einem kostspieligen Angriff am 6. April. Dass Wellington gegen einen zahlenmäßig weit überlegenen Feind weiter nach Osten vordringen konnte, wurde durch spanische reguläre und Guerillakräfte ermöglicht, die die französischen Armeen in anderen Teilen Spaniens in Schach hielten. Am 17. Juni marschierte Wellington in Salamanca ein, während sich nur Marmonts Armee in der Nähe befand.
Die beiden Armeen beschatteten sich in den nächsten Wochen gegenseitig, bis Marmont am 22. Juli versuchte, Wellington von der Flanke aus anzugreifen. Wellington ergriff die Gelegenheit zum Angriff und errang in der darauf folgenden Schlacht von Salamanca einen vernichtenden Sieg. Am 6. August rückte Wellington in Madrid ein und drang bis nach Burgos vor, bevor er sich nach Salamanca und dann nach Ciudad Rodrigo zurückziehen musste, als er von einer kombinierten französischen Streitmacht unter Soult, Joseph und Suchet bedroht wurde.
Im Winter 1812/1813 überschlugen sich die Ereignisse zu Wellingtons Gunsten. Napoleons Invasion in Russland im Juni 1812 endete in einer Katastrophe, und im März 1813 fielen die französischen Armeen im Osten Europas bis zur Elbe zurück. Als Preußen am 16. März wieder in den Krieg gegen Frankreich eintrat, konnte Napoleon keine neuen Truppen für die Halbinsel entbehren, da er sich auf einen Gegenangriff im Osten vorbereitete. Gleichzeitig wurde Wellingtons Armee weiter verstärkt.
Die Schwierigkeiten der französischen Befehlshaber Joseph und Jourdan wurden immer größer, da ihre Armeen zunehmend von den verbündeten regulären Streitkräften und der Guerilla in die Enge getrieben wurden. Im Mai 1813 ging Wellington wieder in die Offensive und stieß nach Norden in Richtung Burgos vor, ohne den französischen Armeen die Möglichkeit zu geben, sich zu konzentrieren. Von Burgos aus überlistete Wellington Joseph, indem er sich durch die Berge nach Norden bewegte. Joseph bezog schließlich eine Verteidigungsstellung im Tal des Flusses Zadorra, bis seine Truppen am 21. Juni in der Schlacht von Vitoria aufgerieben wurden.
Vitoria besiegelte im Wesentlichen Napoleons Schicksal. Die Nachricht von Wellingtons Sieg rüttelte nicht nur die preußisch-russische Allianz nach den Niederlagen Napoleons bei Lützen und Bautzen wach, sondern trug auch dazu bei, dass Österreich im August beschloss, wieder in den Krieg gegen Frankreich einzutreten.
Mitte Juli hatte Wellington die Pyrenäen erreicht, während Joseph und Jourdan durch Soult ersetzt worden waren. Obwohl eine Gegenoffensive von Soult bei Maya und Roncesvalles kurzzeitig erfolgreich war, gab Wellington mit seinem Sieg bei Sorauren am 28. Juli den Alliierten die Initiative zurück.
Am 7. Oktober überquerte Wellington den Bidassoa nach Frankreich; am 10. November wurden die französischen Verteidigungsanlagen entlang der Nivelle-Linie durchbrochen. Soult griff am 10. Dezember erneut an, nachdem Wellington die Nive überschritten hatte. Die Kämpfe dauern vier Tage an, bevor die alliierte Armee unter dem Kommando von Hill Soult in die Außenbezirke von Bayonne zurückdrängt. In der Zwischenzeit näherten sich die kontinentalen Verbündeten von Osten her der französischen Grenze, nachdem sie im September bei Dennewitz und im Oktober bei Leipzig gesiegt hatten.
Am 27. Februar 1814, nachdem es Wellington gelungen war, Soult von Bayonne wegzulocken, griff er den französischen Marschall bei Orthez an und schlug ihn. Obwohl die Entschlossenheit der kontinentalen Verbündeten durch die energische Verteidigung Frankreichs durch Napoleon erneut auf die Probe gestellt wurde, wurde Paris am 31. März von den Verbündeten eingenommen. Die letzte Schlacht des Peninsularkrieges fand am 10. April statt, als Wellington die Franzosen vom Calvinet-Kamm über der Stadt Toulouse vertrieb. Am 12. April erreichte Wellington die Nachricht von der Abdankung Napoleons. Nach sechs Jahren war der Halbinselkrieg zu Ende.
Eine Einschätzung
Man kann durchaus behaupten, dass die Saat für Napoleons Niederlage und seine Abdankung im Jahr 1814 sechs Jahre zuvor vom Kaiser selbst gelegt wurde, als er den spanischen Thron für seinen Bruder Joseph usurpierte und damit die spanische Nation entfremdete.
Der Mythos der französischen Unbesiegbarkeit in der Schlacht wurde bald durch die Niederlagen von Dupont und Junot bei Bailén und Vimeiro im Jahr 1808 entlarvt. Trotz des Rückzugs aus La Coruña konnte Großbritannien – dank der Vorherrschaft seiner Marine über die Meere – ein Bündnis mit Portugal und Spanien nutzen, um auf dem europäischen Festland Fuß zu fassen. In den Jahren 1810-1811 waren 300.000 französische Soldaten auf der Halbinsel, aber nur 70.000 konnten für die Konfrontation mit Wellington entbehrt werden; der Rest wurde durch die Bedrohung durch lokale Aufstände und die Aktionen von Guerillas anderswo festgenagelt. Da die Franzosen nicht in der Lage waren, ihre Kräfte gegen die britisch-portugiesische Armee zu konzentrieren, konnte Wellington in die Offensive gehen.
Auch wenn der Ausgang von Napoleons Invasion in Russland 1812 nicht unbedingt von den Ereignissen auf der Halbinsel abhing, so war der Verlauf des deutschen Feldzugs 1813 mit Sicherheit davon abhängig. Nicht nur war die Abwesenheit von etwa 200.000 französischen Truppen, die noch immer auf der Halbinsel eingeschlossen waren, von entscheidender Bedeutung, sondern auch Wellingtons vernichtender Sieg bei Vitoria diente dazu, das preußisch-russische Bündnis zu festigen, das nach den Rückschlägen bei Lützen und Bautzen ins Wanken geraten war.
Napoleon soll ausgerufen haben, es sei absurd, „dass quarante mille Anglais gâtent toutes les affaires d’Espagne“. Zusammen mit ihren portugiesischen und spanischen Verbündeten haben sie sicherlich wesentlich mehr erreicht.
Weitere Lektüre
„Wellington in the Peninsula 1808-1814“ von Jac Weller, erschienen bei Greenhill Books 1999, ISBN 1853673811. Sehr empfehlenswert.
„A History of the Peninsular War, Volumes I-VII“ von Sir Charles Oman, erschienen bei Greenhill Books 1995-1997. Die endgültige Geschichte des Krieges.
„Wellington’s Peninsular War“ von Julian Paget, erschienen bei Pen & Sword 1992, ISBN 0850526035. Weniger umfangreich als Weller, aber nützlich für seine Anmerkungen zu den heutigen Schlachtfeldern.
„The Spanish Ulcer: A History of the Peninsular War“ von David Gates, erschienen bei Pimlico 2002, ISBN 0712697306. Dieses kürzlich neu aufgelegte Buch bietet eine umfassendere Darstellung des Krieges als die meisten anderen.
„The Man Who Broke Napoleon’s Codes“ von Mark Urban, erschienen bei Faber and Faber 2001, ISBN 0571205380. Ein sehr lesenswertes Buch, das einen kritischen Überblick über Wellingtons Feldzüge auf der Halbinsel sowie einen Bericht über George Scovells Entschlüsselung des Grand Chiffre gibt.
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