Der Lebenszyklus der Ameisen

Das typische Ameisennest beginnt mit einem einzigen Individuum, der Königin. Diese Königin ist ein oder zwei Tage zuvor aus ihrem Heimatnest geflogen, zusammen mit anderen Königinnen und Männchen aus ihrem Nest und anderen Nestern in der Umgebung. Die Königin ist auf der Suche nach einem Partner und wird dabei oft von großen, markanten Objekten wie besonders hohen Bäumen, großen Sträuchern oder Hügeln angezogen. Diese Orte dienen als Treffpunkt für Königinnen und Männchen aus vielen Nestern, so dass sie sich gegenseitig finden können. Die Königin paart sich dann mit einem oder mehreren Männchen, während sie sich noch in der Luft, auf niedriger Vegetation oder am Boden befindet. Nach der Paarung sucht sie nach einem geeigneten Nistplatz. Der Ort, an dem sie sucht, variiert je nach Art und kann von den Wipfeln der Bäume bis zum offenen Boden reichen.

Iridomyrmex purpureus dealate Königin, kurz nach ihrem Hochzeitsflug, beim Bau einer Nestgründungskammer. Sobald sie fertig ist, betritt die Königin die Kammer, verschließt den Eingang, legt ihre erste Ladung Eier und kümmert sich geduldig um sie, bis sie schlüpfen. Sie füttert erst, wenn ihre Töchter als erwachsene Arbeiterinnen schlüpfen und auf Nahrungssuche gehen. Brimbank Park, Melbourne, Victoria, Australien. Foto von Jordan Dean.

Lasius sp. junge Kolonie. Foto von Michal Kukla.

Etweder während der Suche oder sobald ein geeigneter Platz gefunden ist, beißt sie ihre Flügel ab, da sie diese nicht mehr benötigt. Dann schließt sie sich in eine kleine Kammer oder einen anderen abgelegenen Ort ein und legt eine kleine Menge Eier. Die Königin bleibt mit ihrer Brut im Nest, während diese sich entwickelt, und füttert die heranwachsenden Larven mit speziellen trophischen (unbefruchteten) Eiern, die sie speziell als Nahrung für sie legt. Diese ersten Arbeiterinnen (Nanitics genannt) sind oft viel kleiner als die nachfolgenden Arbeiterinnen, da die Königin nur eine begrenzte Menge an Nahrung zur Verfügung stellen kann, verglichen mit der Menge, die die Arbeiterinnen auf Futtersuche bereitstellen können. Sobald diese ersten Arbeiterinnen ausgereift sind, verlassen sie das Nest und gehen auf Futtersuche, wobei sie die erbeutete Beute zur Königin und ihrer zusätzlichen Brut zurückbringen.

Die Kolonie wächst, wenn weitere Arbeiterinnen heranreifen, die sowohl die Brutpflege als auch die Zufuhr zusätzlicher Nahrung übernehmen. In diesem Stadium reduziert die Königin ihre Aktivitäten auf die Eiablage, und die Arbeiterinnen übernehmen alle anderen Aufgaben im Nest. Die Königin ist jedoch nach wie vor für das normale Kolonieleben unerlässlich, da die von ihr produzierten chemischen Botschaften die Aktivitäten aller Arbeiterinnen im Nest steuern.

Typischer Lebenszyklus der meisten Ameisenarten

Das oben beschriebene Muster der Nestgründung ist eines der häufigsten und am weitesten verbreiteten, allerdings weichen viele Arten davon ab. Zum Beispiel kann bei einigen Rhytidoponera die Paarung auf oder in bestehenden Nestern stattfinden. Es ist auch üblich, dass mehrere Königinnen gemeinsam ein Nest gründen und dann entweder zusammenleben oder später untereinander kämpfen, um zu bestimmen, welche Königin im Nest bleibt, wobei die anderen vertrieben oder getötet werden (z. B. bei Oecophylla). Bei anderen Arten entstehen neue Kolonien, wenn eine neue Königin ein bestehendes Nest zusammen mit einer Reihe von Arbeiterinnen verlässt und an einen neuen, weiter entfernten Ort umzieht (wie bei Aenictus).

Königinnen können außerhalb des Nestes auf Nahrungssuche gehen, bevor die ersten Arbeiterinnen auftauchen (bei Nothomyrmecia). Sie können in ihren elterlichen Nestern bleiben oder kleine Satellitennester bilden, die sich die Arbeiterinnen mit dem Hauptnest teilen (Oecophylla) und einige Iridomyrmex). In anderen Fällen kann die Brut aus dem Hauptnest entfernt und in kleinen Gruppen zusammen mit einigen Arbeiterinnen in der Nähe von Nahrungsquellen platziert werden (Amblyopone). Die Einzelheiten der Nestgründung sind so vielfältig wie die Ameisen selbst.

Wenn die Kolonie ihre Reife erreicht hat, beginnt sie mit der Produktion der Königinnen und Männchen (Alate genannt), die die nächste Generation bilden werden. Zahlreiche Faktoren bestimmen, wann die Königinnen produziert werden, darunter die Jahreszeit, das Nahrungsangebot für die heranwachsenden Larven, die Größe und der Inhalt des gelegten Eies, die von der Königin produzierten Pheromone oder Hormone und das Alter der Königin. Die Produktion von Männchen unterliegt einem viel einfacheren Kontrollmechanismus. Wie sich herausstellt, sind die Weibchen (Königinnen und Arbeiterinnen) diploid. Das heißt, sie haben zwei Kopien von jedem Chromosom. Die Männchen hingegen sind haploid und haben nur eine einzige Kopie jedes Chromosoms. Daher entstehen aus befruchteten Eiern, bei denen sich ein Ei und ein Spermium verbinden, Weibchen, während sich unbefruchtete Eier zu Männchen entwickeln. Diese Faktoren geben der Kolonie ein hohes Maß an Kontrolle darüber, wann Königinnen und Männchen produziert werden und wie groß die jeweilige Anzahl ist.

Die Larven dieser neuen Königinnen und Männchen ähneln den Larven der Arbeiterinnen, sind aber im Allgemeinen größer. Sobald sie geschlüpft sind, verbleiben sie im Nest und warten auf Auslöser aus der Umwelt, die sie zum Verlassen des Nestes veranlassen. Diese Auslöser führen dazu, dass die große Mehrheit der Nester einer bestimmten Art in einem bestimmten Gebiet gleichzeitig von Königinnen und Männchen verlassen wird. Aus diesem Grund kann eine große Anzahl von Königinnen und Männchen am selben Tag freigelassen werden, manchmal über Hunderte von Kilometern. In offenem Gelände mit verstreuten Sträuchern kann man große Mengen fliegender Ameisen sehen, die über jedem Strauch über weite Gebiete hinweg schweben. Diese Massenausbrüche dauern nur wenige Tage, wobei sich die Königinnen paaren und versuchen, neue Nester zu errichten, während die Männchen im Allgemeinen innerhalb weniger Tage nach dem Verlassen ihrer Nester sterben.

Ein einzelnes Nest kann viele Jahre überdauern. Die Königinnen der in Südostaustralien verbreiteten „Zuckerameise“, Camponotus consobrinus, können in Gefangenschaft bis zu 23 Jahre alt werden, obwohl sie in der Natur wahrscheinlich eher kurzlebig sind. Bei einigen Arten produzieren oder akzeptieren etablierte Kolonien neue Königinnen, wenn die bestehende Königin stirbt. Andere Arten fügen zusätzliche Königinnen hinzu, wenn die Kolonie wächst. In these species, nests can potentially last indefinitely as new queens replace older queens, thus ensuring the constant production of new workers. Individual workers generally live a few years but detailed studies are few. Males can remain in nests for some months and in some species they will over winter. However, most will die within a few days of leaving their nests.