Eine beängstigende Krankheit tötete den geliebten Muppet-Schöpfer 1990
Peter Pan soll nicht sterben. Zugegeben, Jim Henson, der diese Woche vor sieben Jahren verstarb, war kaum ein Junge ohne Schatten. Doch der Meister der Muppetry schien auch nicht von dieser Welt zu sein. Mit einer Größe von 1,90 m schien Henson Zugang zu weiter entfernten Horizonten zu haben; der Bart, der die Aknenarben eines Teenagers verbarg, verlieh ihm die Ausstrahlung eines jungen Heiligen Nick. Vor allem aber zeugte seine Sanftmut – in der Kunst, im Geschäft und im Privatleben – von einem Mann, für den die alltäglichen Dinge weniger wichtig waren als die Musik, die er in seinem Kopf hörte.
Der 53-jährige Henson war auf dem Höhepunkt seiner Karriere, als er am 16. Mai 1990 an einer schweren Streptokokkeninfektion starb, die seine Lungen innerhalb weniger Tage zerstörte. Zu dieser Zeit wurde die preisgekrönte Sesamstraße von PBS, in der Henson-Kreationen wie Big Bird und Ernie zu sehen waren, in 80 Ländern gesehen. Die Muppet Show, die von 1976 bis 1981 in den USA ausgestrahlt wurde, hatte die ewige Liebesbeziehung zwischen dem schüchternen Kermit und der leidenschaftlichen Miss Piggy weltberühmt gemacht. Und Monate vor seinem Tod hatte Henson dem Verkauf von Henson Associates an Walt Disney Co. zugestimmt, für eine Summe, die sich Gerüchten zufolge auf fast 200 Millionen Dollar beläuft. Nicht schlecht für einen Mann, der als Puppenspieler in einer Kindershow in Washington, D.C., anfing und der einmal sagte: „Puppenspiel ist eine gute Art, sich zu verstecken.“
In ironischer Weise könnte diese Selbstbescheidenheit zu seinem Tod beigetragen haben. Am Wochenende zuvor schien Henson mit einer Erkältung zu kämpfen. Auf die besorgten Fragen seiner Tochter Cheryl antwortete er: „Ich bin einfach nur müde.“ „Dann“, so erzählte sie später, „sagte er: ‚Hi ho, hier ist Kermit der Frosch‘. Das war ganz untypisch für ihn.“ Am Montag hatte er eine Aufnahmesitzung abgesagt; spät in der Nacht begann er Blut zu husten. Als er zustimmte, ins New Yorker Krankenhaus gebracht zu werden, versagten seine Organe bereits. Den ganzen Dienstag über hielten Familie und Freunde Wache; am nächsten Morgen, nach zwei Herzstillständen, hörte Hensons Herz schließlich auf zu schlagen.
Eine Würdigung in der New York Times begann mit einer einfachen Frage: „Was wird jetzt passieren?“ Und Disney antwortete: „Nichts“, und zog den Stecker aus dem Geschäft mit der Behauptung, Jim Henson sei sein Unternehmen. Doch Hensons Sohn Brian verklagte die Maus und führte das Unternehmen in einer temperamentvollen Fortsetzung des Bildersturms seines Vaters (der Fall wurde außergerichtlich beigelegt). Und Jim Hensons Vision lebt weiter: Sein wohlwollender Geist schwebt über den Kreationen des Henson Creature Shop für Filme wie Die Abenteuer des Pinocchio, wenn Ernie in der Sesamstraße in unsterblicher Hingabe zu seinem Gummientchen trällert, und in der letztjährigen Muppet-Film-Eskapade Muppet-Schatzinsel, bei der Brian Regie führte (ein weiteres seiner fünf Kinder, Lisa, 36, ist ehemalige Präsidentin von Columbia Pictures). „Er war einer der großen positiven Denker der Welt“, erinnert sich sein Sohn heute. „In Hollywood ist normalerweise der Bösewicht interessanter. Mein Vater hatte die Fähigkeit, aus dem Guten den interessanteren, verrückten, exzentrischen Charakter zu machen.“