Nach jahrelangen Experimenten und Tests geht die Armee offiziell mit der Entwicklung und dem Einsatz eines motorisierten Exoskeletts voran, das den Soldaten helfen soll, sich schneller zu bewegen und mehr zu tragen, während gleichzeitig die allgemeine Ermüdung verringert wird.
Beamte des Army Futures Command sind derzeit dabei, formelle Anforderungen für ein Infanterie-Exoskelett zu formulieren, bevor im November ein Tag der Verteidigungsindustrie stattfindet, sagte Ted Maciuba, stellvertretender Direktor der Abteilung für Roboteranforderungen des Army Futures Command.
Breaking Defense berichtete zuerst über die neuen Bemühungen um ein Exoskelett.
„Für mich begann es vor 50 Jahren, als ich zum ersten Mal Starship Troopers las und sagte: ‚Hey warte, wir brauchen einen motorisierten Anzug'“, sagte Maciuba in einem Telefoninterview mit Task & Purpose. Dann, vor drei Jahren, nannte Milley Exoskelette als eine Modernisierungspriorität für die Tödlichkeit der Soldaten, und er konzentrierte sich wirklich darauf, die Belastung der Soldaten zu reduzieren.“
Die Anforderungen, die offiziell als „Abbreviated Capabilities Development Document“ bezeichnet werden, werden es dem Army Futures Command ermöglichen, die rasche Entwicklung eines Prototyps eines brandneuen Exoskeletts zu verfolgen, so Rich Cofer, ein ehemaliger Soldat, der jetzt der leitende Fähigkeitenentwickler der Armee für das neue Projekt ist.
Aber freuen Sie sich noch nicht zu sehr: Wie Cofer es ausdrückte, ist das Projekt „kein Iron-Man-Anzug“, wie ihn Pentagon-Projekte wie der Tactical Assault Light Operator Suit (TALOS) des U.S. Special Operation Command seit einem halben Jahrhundert zu entwickeln versuchen.
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„Dies ist ein völlig anderer Ansatz, den wir gewählt haben“ im Vergleich zu früheren Exoskelett-Bemühungen, sagte Cofer, der 23 Jahre in der Armee verbrachte, bevor er als Sergeant First Class in den Ruhestand ging und dem Exoskelett-Projekt als Beamter beitrat. „Wir befinden uns in der Krabbelphase der Krabbel-Geh-Laufphase. Wir werden uns Zeit nehmen, um sicherzugehen, dass wir es richtig machen, aber das ultimative Ziel ist es, die Ausrüstung so schnell wie möglich den Soldaten zur Verfügung zu stellen.“
Aus praktischer Sicht bedeutet dies, dass die Forscher der Armee nach einem „Knie-Knöchel-Stiefel-ähnlichen Gerät“ suchen, so Cofer, das es den Soldaten ermöglicht, schwere Lasten wie zusätzliche Ausrüstung oder von der Besatzung getragene Waffen auszugleichen, und ihnen hilft, schneller und härter als je zuvor zu laufen.
„Wir suchen nach einem System, das den Unterkörper oder den Oberkörper unterstützt, oder nach einem Hybridsystem, das alles kombiniert und beides kann“, so Cofer. „Wir suchen nicht nach etwas wie Iron Man, das Kugeln ablenkt.“
Das ideale System wird es den Soldaten ermöglichen, „ihren normalen Job einfacher zu machen als sie es jetzt tun können“, wie Maciuba es ausdrückte. „Es erlaubt ihnen, ihre reguläre Arbeit mit besseren Fähigkeiten zu erledigen. Mehr Munition, schwerere Waffen … wir machen den einzelnen Soldaten in kleinen Einheiten effektiver.“
„Wir wollen etwas, das ihnen hilft, tödlicher zu sein, schneller in den Kampf zu kommen und weniger ermüdet zu sein“, fügte er hinzu.
Um diese Fähigkeiten zu verwirklichen, Das Army Futures Command bittet um Ideen aus der Verteidigungsindustrie und bittet um Beiträge von hochrangigen Beamten des PEO Soldier – der für die Beschaffung und den Einsatz von Ausrüstung für Soldaten zuständigen Stelle der Armee – und des Combat Capabilities Development Command Soldier Center, aber auch um Beispiele aus der Industrie. Bei einem „Soldaten-Touchpoint“ im Dezember 2018 in Fort Drum, New York, wurden die Fähigkeiten des Dephy Exo Boot und des ONYX von Lockheed Martin vorgestellt, zwei Exoskelette für den Unterkörper, die Ermüdungserscheinungen in den Beinen der Soldaten verringern sollen.
„Die demonstrierte Technologie ist ausgereift genug für ein schnelles Prototyping, weshalb wir beim Army Futures Command die Erlaubnis zur Erstellung von Anforderungen eingeholt haben“, sagte Maciuba.
Das wichtigste Feedback kam jedoch von den Soldaten, die die Ausrüstung der nächsten Generation bei häufigen Einsätzen auf Herz und Nieren geprüft haben. Die Soldaten haben sich zu allem geäußert, von der Gewichtsverteilung bis hin zur Haptik der Ausrüstung, ein Feedback, das sich für die Offiziellen der Armee als „unschätzbar“ erwiesen hat, so Cofer.
„Als ich Soldat war, habe ich mich immer beschwert, wenn ich ein neues Ausrüstungsstück bekam: ‚Wer zum Teufel hat das Ding entworfen?'“, sagte Cofer. „Jetzt ist der Soldat an der Entwicklung dieser neuen Technologie beteiligt.“
Dennoch betonte Maciuba, dass die wichtigste Entwicklung für ein zukünftiges Exoskelett der Armee nicht darin besteht, was die Technologie tatsächlich kann, sondern wie die Soldaten den Anzug an ihre Bedürfnisse anpassen – vorausgesetzt, sie nehmen ihn überhaupt an.
„Es ist großartig, eine Technologie zu haben, die erstaunliche Dinge leistet, aber wenn sie so zerbrechlich ist, dass sie nicht den ersten Tag in den Händen eines Soldaten übersteht, ist sie nutzlos“, sagte Maciuba. „Sie muss zuverlässig, verfügbar und wartbar sein, damit die Soldaten ihr vertrauen können. Es ist eine Frage der Kultur: Wir müssen Dinge bereitstellen, die die Soldaten, wenn sie sie einmal in der Hand haben, nicht mehr zurückgeben wollen.“
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In Bezug auf die Einführung haben die Verantwortlichen des Army Futures Command keinen festen Zeitplan, der über „so bald wie möglich“ hinausgeht. Die nächste kritische Phase wird mit einem Treffen mit der Industrie im kommenden November eingeläutet, bei dem verschiedene Rüstungsunternehmen entscheidende Hinweise darauf geben werden, was mit der vorhandenen Exoskelett-Technologie tatsächlich machbar ist.
Und diese Bemühungen können nicht früh genug kommen. Im Zuge der Modernisierung der Armee im Rahmen der vom Pentagon verfolgten Ausrichtung auf einen „Großmacht-Wettbewerb“ gegen unmittelbare Konkurrenten wie Russland und China stehen Exoskelette ganz oben auf der Agenda der führenden Militärs der Welt.
In den letzten Jahren hat das russische Militär eine Reihe neuer Exoskelett-Systeme vorgestellt, darunter das passive Unterkörper-Exoskelett K-2, das 2017 erstmals der Öffentlichkeit präsentiert wurde, und der motorisierte Panzer Ratnik-3, den der Kreml 2018 auf einer Messe präsentierte. Obwohl der TALOS-Panzer des U.S. Special Operations Command abgestürzt und verbrannt ist, laufen Russlands Experimente mit der Exoskelett-Technologie auf Hochtouren und werden in der Praxis erprobt.
„Die wichtigste Entwicklung ist, dass Russland die Möglichkeit hatte, seine Entwicklungen in Syrien zu testen, und das passive Modell ist im Moment eine angemessene Überbrückungsmaßnahme – es bietet dem Soldaten die Möglichkeit, mehr Ausrüstung für einen längeren Zeitraum zu tragen“, sagte Samuel Bendett, ein Forschungsanalyst am Center for Naval Analyses.
Das Army Futures Command will das ändern, auch wenn die Bemühungen der USA um Exoskelette derzeit weit hinter denen Russlands zurückbleiben – und mit einigen bescheidenen Erfolgen gibt es keinen Grund, warum das derzeitige Projekt nicht etwas hervorbringen könnte, das mehr an die motorisierte Rüstung von Starship Troopers und Iron Man erinnert.
„Ich sehe das so: Warum nicht Iron Man anstreben?“ sagte Cofer. „Irgendwo muss man ja anfangen.“