Mozart, Tschaikowsky, Sinatra und Hendrix – diese und viele andere der berühmtesten Musiker der Welt hatten die „perfekte“ oder „absolute“ Tonhöhe.
Die Fähigkeit, die Tonhöhe einer musikalischen Note zu erkennen, ohne sie mit einer Referenznote vergleichen zu müssen, ist in den USA und Europa recht selten, wo nur etwa eine von 10.000 Personen sie zu haben scheint.
Wie Diana Deutsch von der University of California, San Diego (UCSD), feststellt, ist das perfekte Gehör eher das Ergebnis von Erziehung als von Natur, mehr Umwelt als Gene.
Deutsch und ihre Co-Autoren haben herausgefunden, dass Musiker, die eine ostasiatische Tonsprache fließend sprechen, viel wahrscheinlicher ein perfektes Gehör haben.
„Das perfekte Gehör schien jahrelang wie eine wunderbare Gabe, die nur wenigen genetisch begabten Menschen gegeben ist. Aber unsere Forschungen legen nahe, dass sie praktisch jedem zur Verfügung stehen könnte“, so Deutsch.
Im Gegensatz zum Englischen sind viele ostasiatische Sprachen wie Mandarin, Kantonesisch und Vietnamesisch „tonal“, so dass die Bedeutung eines Wortes oft von dem Ton abhängt, in dem es gesagt wird (nicht zu verwechseln mit der Intonation, z. B. Sarkasmus).
Deutsch vermutet, dass das Erlernen der perfekten Tonhöhe für fließende Sprecher einer Tonsprache mit dem Erlernen einer zweiten Tonsprache vergleichbar ist.
Die Studie knüpft an eine Studie von Deutsch aus dem Jahr 1999 an, in der sie feststellte, dass Muttersprachler des Vietnamesischen und Mandarin bei der Aussprache von Wörtern eine Form der perfekten Tonhöhe aufweisen, was sie zu der Hypothese veranlasste, dass die Tonhöhe eine außermusikalische Fähigkeit sei.
Deutsch machte sich daraufhin daran, die perfekte Tonhöhe in der Musik zu untersuchen. Im Jahr 2004 stellte sie fest, dass Studenten des Zentralen Musikkonservatoriums in Peking, China, die alle Mandarin sprachen, fast neunmal häufiger ein perfektes Gehör hatten als Studenten der Eastman School of Music in New York.
Die letztgenannte Studie ließ jedoch die Frage offen, ob das perfekte Gehör eine genetische Eigenschaft sein könnte, da alle Mandarin-Sprecher Ostasiaten waren.
Die vorliegende Studie untersuchte 203 Studenten an der Thornton School of Music der University of Southern California, die sich alle bereit erklärten, den Test im Unterricht zu absolvieren (es gab also keine Selbstselektion in der Stichprobe).
Deutsch und ihre Kollegen fanden heraus, dass Studenten, die eine ostasiatische Tonsprache sehr fließend sprachen, bei dem Test fast 100 Prozent erreichten, und dass Studenten, die eine Tonsprache nur einigermaßen fließend beherrschten, insgesamt schlechter abschnitten.
Diejenigen Studenten – ob kaukasisch oder ostasiatisch -, die eine Tonsprache überhaupt nicht fließend sprachen, schnitten im Durchschnitt am schlechtesten ab, heißt es in einer Mitteilung der UCSD.
Diese Ergebnisse wurden im Journal of the Acoustical Society of America veröffentlicht.