Die Cumberland Road, auch als National Road oder National Turnpike bekannt, war die erste Straße in der Geschichte der Vereinigten Staaten, die von der Bundesregierung finanziert wurde. Präsident Thomas Jefferson förderte die Straße, um die Expansion nach Westen zu unterstützen und die sich entwickelnde Nation zu vereinen, und der Kongress genehmigte ihren Bau 1806.
Bis zur Mitte des Jahrhunderts verlief die erste Nationalstraße der USA von Cumberland, Maryland, nach St. Louis, Missouri. Sie erfüllte Jeffersons Versprechen, das Land zu vereinen: Sie förderte den Handel und regte den Verkehr zwischen den atlantischen Kolonien und dem Westen an. Außerdem legte sie den Grundstein für das US-Bundesstraßensystem.
Der Bau einer Bundesstraße löste jedoch eine Kontroverse aus, als der Kongress sie genehmigte. Viele Staatsmänner konnten die Kosten nicht rechtfertigen, da sich zu diesem Zeitpunkt Kanäle und Flüsse als effizienter für den Transport erwiesen hatten. Vor allem aber wurde die Idee in Frage gestellt, dass die Bundesregierung eine Straße finanzieren sollte. Sie bezweifelten, dass die Verfassung dies zuließ. Heute bilden die Bundesstraßen das Rückgrat der Infrastruktur des Landes. In den frühen 1800er Jahren wurden die meisten Verkehrswege jedoch von den Staaten finanziert, in denen sie lagen und die von ihrem Bau profitierten. Eine frühe Ausnahme bildete der Eriekanal, der vom Staat New York finanziert wurde, obwohl er auch anderen Staaten zugute kam.
Dennoch wurde 1811 mit dem Bau der Cumberland Road begonnen, die durch Maryland und West Virginia führte. Die Straße wurde in mehreren Abschnitten über mehrere Jahrzehnte hinweg gebaut und entwickelte sich zu einer viel befahrenen Fernstraße. Sie gab den Anstoß zur Entwicklung von Städten, Dörfern und Geschäften am Straßenrand. Sie diente auch als Modell für die Stadtplanung und die kommerzielle Entwicklung, da die Straßen zu einem integralen Bestandteil der amerikanischen Landschaft wurden.
Das Auf und Ab, das die erste Bundesstraße der Nation kennzeichnete, setzte sich während ihres gesamten Bestehens fort, und ihre Beliebtheit spiegelte zu verschiedenen Zeiten das soziale Umfeld des Landes wider. Die Popularität der National Road stieg in den 1840er Jahren sprunghaft an, als sie zu einer beliebten Route für Conestoga-Wagen wurde, die einen florierenden Handel förderten. In den 1870er Jahren, mit dem Aufkommen der Eisenbahn, verlor die Nationalstraße an Attraktivität, doch in den 1920er Jahren erlebte sie ein Comeback. Die Entwicklung des Automobils ließ das Interesse an der Straße wieder aufleben, und die Bundesmittel wurden aufgestockt, um das Wachstum des Bundesstraßensystems zu unterstützen. Das Interstate Highway System wuchs. Die Cumberland Road, einst als „Hauptstraße Amerikas“ bezeichnet, wurde als „die Straße, die eine Nation aufbaute“ bekannt. Um den Bedarf an verbesserten Straßen zu decken, wurde die Cumberland Road 1926 in die Interstate 40 integriert, die von Küste zu Küste verläuft.