Im Jahr 1962, im Alter von 33 Jahren, schuf der Wissenschaftler Nick Holonyak, Jr. die erste praktische sichtbare Leuchtdiode. Bei GE nannte man sie „die magische Diode“. Jemand hat das tatsächlich auf die Rückseite geschrieben – hier zeigt Holonyak die kleine Diode (wir überspringen einige Teile des Videos, aber wenn Sie Holonyaks ganze Geschichte sehen wollen, sehen Sie sich das Ganze an):
Ein Gerät, das es nicht gab, war ein Halbleiterlaser. Andere GE-Wissenschaftler arbeiteten an der Entwicklung eines Infrarot-Halbleiterlasers, also beschloss Holonyak, einen sichtbaren Laser zu bauen. (Der Gedanke war: „Wenn die einen Laser bauen können, kann ich auch einen besseren Laser bauen als sie“.) Holonyak war nicht schnell genug, um den ersten Halbleiterlaser zu bauen – der Infrarotlaser entstand ein paar Wochen vor seinem. In diesem Prozess erzeugte er jedoch dieses kleine Halbleiterlicht. Es war rot, eine Signatur von Galliumarsenidphosphid (GaAsP), der Legierung, die Holonyak in die Diode geschichtet hatte.
Wissenschaftler wussten seit Anfang des 20. Jahrhunderts, dass bestimmte Halbleiter aufleuchten, wenn elektrischer Strom angelegt wird. Aber dies war das erste Mal, dass jemand dieses Wissen in eine praktische Lampe umgesetzt hat. Innerhalb eines Jahres verkaufte GE LEDs zu einem Preis von 260 Dollar pro Stück. Innerhalb von zehn Jahren gab es eine grüne und dann eine gelbe LED, die von einem von Holonyaks Studenten entwickelt wurde, und Monsanto, das GaAsP herstellte, hatte seine eigene winzige LED-Glühbirne entwickelt.
Holonyak hatte schon zu Beginn der LED-Geschichte den Instinkt, dass diese kleinen, effizienten Lichtquellen die klobigen Glühbirnen ersetzen könnten, die damals die Welt erhellten. Er habe nicht gedacht, sagte er 2012, dass es 50 Jahre dauern würde. LEDs fingen klein an, als kleine Anzeigelämpchen an elektrischen Geräten. IBM setzte sie bereits 1964 in Leiterplatten ein. In den 1970er Jahren wurden sie in Digitaluhren eingesetzt. Ende der 1980er Jahre kamen sie in Verkehrsampeln und Bremslichtern zum Einsatz.
Jetzt sind LEDs dabei, die Glühbirnen zu ersetzen. Ein weiterer großartiger Moment findet sich am Ende des GE-Videos, als Holonyak mit der 100-Watt-Glühbirne von GE hantiert. „Ich dachte, sie wäre ungeschickter“, sagt er und lächelt. Aber nein, sie sehen ziemlich schick aus. Und sie werden auch immer billiger.