Die Geschichte von Juden, chinesischem Essen und Weihnachten, erklärt von einem Rabbiner

Seit über einem Jahrhundert essen amerikanische Juden an Weihnachten amerikanisches chinesisches Essen. Das alljährliche Festmahl ist eine Feiertagstradition, die auch in diesem Jahr, sogar inmitten von COVID-19, wie gewohnt weitergehen wird – wenn auch in Form von Lieferung oder Mitnahme. Dieser Zeitvertreib hat sich zu einer fast heiligen Tradition entwickelt, die in Saturday Night Live parodiert, in wissenschaftlichen Abhandlungen analysiert und von der Richterin am Obersten Gerichtshof, Elena Kagan, bekräftigt wurde.

Vielleicht ist Rabbi Joshua Eli Plaut, PhD, Geschäftsführer der American Friends of Rabin Medical Center, Rabbiner der Metropolitan Synagogue in New York und Autor von A Kosher Christmas, der ersten (und einzigen?) umfassende Studie darüber, was Juden zur Weihnachtszeit tun.

Ich sprach mit Plaut über chinesisches Essen an Weihnachten und warum er früher auf dem Schoß des Weihnachtsmanns saß.

Beide, Juden und Weihnachten, gibt es schon lange. Wann haben Juden zum ersten Mal gefragt: „Was sollen wir an Weihnachten tun?“
Diese Frage gibt es schon so lange, wie es Weihnachten gibt, denn Juden haben sich schon immer als Außenseiter gefühlt. Aber wie sie sich konkret fühlten, hing von ihrem Status in der Gesellschaft ab. In Osteuropa zum Beispiel waren die Juden nicht sehr assimiliert. Weihnachten war eine Nacht, in der es zu Pogromen und Gewalt kommen konnte, weil so viele Feiernde, oft betrunken, von Haus zu Haus zogen. Die Juden gingen nicht in die Synagoge, um zu lernen. Aus Gründen der körperlichen Sicherheit blieben sie zu Hause. Wenn sie etwas unternahmen, spielten sie vielleicht Karten oder Schach.

In Westeuropa, nach der Französischen Revolution, waren die Juden stärker assimiliert. Dort hatten sie mehr Freiheit, sich zu fragen: „Bringe ich einen Weihnachtsbaum in mein Haus? Gebe ich ein Festtagsessen? Verteile ich Geschenke?“ Der frühe Zionist Theodor Herzl war ein säkularer Jude, und er hatte einen Weihnachtsbaum in seinem Salon. Als der Oberrabbiner von Wien zu Besuch kam, schrieb er in sein Tagebuch: „Ich hoffe, der Rabbiner denkt deswegen nicht schlecht von mir. Andererseits, was kümmert es mich, was er denkt?“

Okay, also sagen Sie mir, wann das Essen von chinesischem Essen an Weihnachten zum ersten Mal ins Spiel kam. Ist das eine jüdisch-amerikanische Tradition?
Ja. Sie beginnt Ende des 19. Jahrhunderts in der Lower East Side, wo jüdische und chinesische Einwanderer in unmittelbarer Nähe lebten. Die erste Erwähnung amerikanischer Juden, die in einem chinesischen Restaurant essen, stammt aus dem Jahr 1899, als die amerikanische hebräische Zeitschrift Juden dafür kritisierte, in nicht koscheren Restaurants zu essen. Bis 1936 meldete die Zeitschrift East Side Chamber News mindestens 18 chinesische Teegärten und Chop-Suey-Restaurants in stark bevölkerten jüdischen Vierteln. Alle waren nur wenige Gehminuten von Ratner’s entfernt, dem damals berühmtesten jüdischen Milchrestaurant in Manhattan.

Juden gingen sonntags zum chinesischen Essen, wenn sie sich vom kirchlichen Mittagessen ausgeschlossen fühlten. Es war ein allmählicher Übergang von der traditionellen osteuropäischen Ernährung zu amerikanisch-chinesischem Essen und zu anderen panasiatischen Küchen wie indischem Essen. Ich behaupte, dass der durchschnittliche Jude innerhalb von hundert Jahren nach seiner Ankunft in New York mehr mit Sushi als mit Gefilte Fisch vertraut war.

In den letzten 35 Jahren sind chinesische Restaurants an Weihnachten zu einer Art temporärer Gemeinschaft geworden, in der Juden in den Vereinigten Staaten zusammenkommen können, um mit Freunden und Familie zusammen zu sein. Es ist eine säkulare Art, Weihnachten zu feiern, aber auch eine Zeit, in der man Weihnachten ausklammert und seine jüdische Identität in einer sicheren Umgebung kundtut.

War es ein Grund, abgesehen von der räumlichen Nähe, dass Juden schließlich chinesisches Essen aßen, im Gegensatz zu einer anderen Einwandererküche?
In Bezug auf die koscheren Gesetze ist ein chinesisches Restaurant viel sicherer als ein italienisches Restaurant. In der italienischen Küche werden Fleisch und Milchprodukte vermischt. In einem chinesischen Restaurant werden Fleisch und Milchprodukte nicht vermischt, weil die chinesische Küche praktisch milchfrei ist.

Wenn in der chinesisch-amerikanischen Küche Schweinefleisch vorkommt, ist es normalerweise in etwas versteckt, zum Beispiel in einem Wonton. Viele Juden hielten sich damals – und auch heute noch – zu Hause streng an das Koschergebot, waren aber bei Lebensmitteln, die sie in Restaurants aßen, flexibler. Die Soziologin Gaye Tuchman schrieb über diese Praxis. Sie bezeichnete sie als „safe treyf“. Viele Juden hielten das Schweinefleisch in chinesischem Essen für sicheres Treyf, weil sie es nicht sehen konnten. Das machte den Verzehr einfacher.

Sind Sie bei Ihren Recherchen für dieses Buch auf etwas über chinesisches Essen und Weihnachten gestoßen, das aus einer chinesisch-amerikanischen Perspektive geschrieben wurde?
Ich habe tatsächlich ein Zitat aus dem Jahr 1935 in der New York Times gefunden, über einen Restaurantbesitzer namens Eng Shee Chuck, der dem jüdischen Kinderheim am ersten Weihnachtstag Chow Mein brachte. Wenn Sie chinesische Restaurantbesitzer befragen würden, würden sie Ihnen sagen, dass Weihnachten für sie der wichtigste Tag des Jahres ist, abgesehen vielleicht vom chinesischen Neujahr. Wenn Sie es genauer wissen wollen, sollten Sie sich mit einigen Restaurantbesitzern in Chinatown unterhalten.

Manchmal isst meine Familie an Weihnachten chinesisches Essen, aber wir gehen immer ins Kino. Seit wann ist das eine feste jüdische Weihnachtstradition?
Als sich Juden zwischen den 1880er und den 1920er Jahren in der Lower East Side von Manhattan niederließen, waren sie arme Einwanderer. Sie arbeiteten in Ausbeuterbetrieben und lebten in Mietskasernen. In ihrer Freizeit gingen sie in die neu eröffneten Nickelodeons. Für einen Cent bis fünf Cent konnten sie dort eine frühe Form des Kinos sehen. Bis 1909 gab es 42 Nickelodeons in der Nähe der Lower East Side und 10 in Uptown in Jewish Harlem. Weihnachten war ein weiterer freier Tag, und so zogen diese frühen Filme große Menschenmengen an.

Wir wissen aus der jiddischen Presse, dass Weihnachten ein beliebter Tag für die Eröffnung neuer jiddischer Theaterproduktionen war. Es war ein arbeitsfreier Tag, und was macht man da? Entweder man bleibt zu Hause oder man geht in ein Varieté oder ins jiddische Theater. Irgendwann, Jahrzehnte später, konnte man in einem chinesischen Restaurant essen gehen.

Was machen Sie normalerweise an Weihnachten?
Viele Jahre lang habe ich für dieses Buch recherchiert. Dieses Jahr werde ich mit meiner Familie in einer Kleinstadt sein, in der es keine richtigen Restaurants gibt. Wir werden wahrscheinlich ein Brettspiel spielen oder Netflix schauen.

Was haben Sie als Kind an Weihnachten gemacht?
Ich bin nie in ein chinesisches Restaurant gegangen. Wir sind vor dem Weihnachtsbaum im Rockefeller Center Schlittschuh gelaufen, und dann haben wir heiße Schokolade mit Marshmallows getrunken. Ich habe tolle Erinnerungen an Weihnachten. Meine Mutter nahm mich mit, damit ich auf dem Schoß des Weihnachtsmanns sitzen konnte. Als ich dieses Buch schrieb, fragte ich sie: „Warum hast du mich – den Sohn eines Rabbiners! – auf den Schoß des Weihnachtsmannes?“ Sie sagte: „Jeder in Amerika macht das, warum also nicht auch wir?“ Sie wusste, dass ich mir meiner jüdischen Identität sicher war.