Billie Joe Armstrong verkündete einst in einem Interview, dass seine Band niemals „einen Neil Young machen“ würde. Was er damit meinte, war klar. Im Gegensatz zu all den zahnlosen Ex-Punks und aufgeblasenen Superstars, die das Musikgeschäft überschwemmen, würden Green Day niemals ihre Verzerrer aufgeben oder ihre Hits auf akustischen Gitarren zugunsten eines im Schneidersitz sitzenden Publikums überarbeiten. Was auch immer Armstrong, Mike Dirnt und Tre Cool nach dem 1994er Album Dookie geworden waren – Millionäre, Berühmtheiten, Väter – sie waren immer noch Punks auf Vinyl. Ohrwurm-Songs, Powerchords und blutende Ohren blieben die Visitenkarte der Band, und sie hatten keine Lust, das zu ändern.
Bis zur Veröffentlichung von Nimrod im Jahr 1997 blieb Armstrong seinem Wort treu. Wenn überhaupt, dann schienen Green Day härter und schwerer zu werden, mit Hits wie Brain Stew und Geek Stink Breath (von Insomniac aus dem Jahr 1995), die mit schlecht gelaunten Gitarren und morbiden Texten handelten. Es war also eine echte Überraschung, als die GD-Getreuen den 17. Track des neuen Albums erreichten, nur um mit zarter Akustikarbeit und schwingenden Streichern konfrontiert zu werden.
Wo er früher über Masturbation gebrüllt hatte, sang Armstrong jetzt über Weggabelungen und Lektionen, die man mit der Zeit lernt. Wo er früher seine Songs mit jugendlicher Hingabe auf einer alten, mit Punkrock-Aufklebern beklebten Fernandes Stratocaster aus dem Ärmel geschüttelt hatte, klimperte er jetzt mit Geschick und Präzision auf einer akustischen Guild. Dirnt’s Basslinien waren anonym; Cool’s Maschinengewehr-Schlagzeug war durch seine Abwesenheit bemerkenswert. Es war Green Day, aber nicht so, wie wir sie kannten.
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Es war eine weitere Glaubensprobe für diejenigen, die sich in den rauen Sound von Kerplunk aus dem Jahr 1991 verliebt hatten, aber die schiere Kühnheit der Veröffentlichung von Good Riddance (Time Of Your Life) entschädigte mehr als für die elternfreundliche Atmosphäre. Wie der Auftritt von John Lydon bei I’m A Celebrity – Get Me Out Of Here! war die Aufnahme des Songs „Punk“, gerade weil er so „un-punk“ war. Wie Dirnt später bestätigen sollte, „war es das Punkigste, was wir tun konnten, ihn auf unsere Platte zu bringen“
Der Moshpit mag verwirrt gewesen sein, aber im inneren Kreis der Band muss man geahnt haben, dass ein Song wie Good Riddance unvermeidlich war. Während ihre Gigs noch streng eklektische Angelegenheiten waren, waren sich Green Day schon lange der Vorteile der akustischen Arbeit bewusst. Es war ein einfacher Fall, in dem die praktische Seite über das Prinzip siegte. „Die wirkliche Ironie“, verriet Dirnt, „ist, dass die Leute jahrelang, wenn sie an uns denken, an unsere schweren Gitarren und die Sounds denken, die wir auf unseren Platten hatten. Aber wir haben die meisten unserer Songs auf akustischen Gitarren geschrieben. Wenn wir mitten in der Nacht aufwachen und einen Song schreiben, rennt Billie nicht zu seinem Verstärker und schließt seine Gitarre an. Er nimmt eine Akustikgitarre und fängt an, darauf zu jammen.“
Noch wurde Good Riddance speziell für Nimrod geschrieben. Armstrong hatte den Song drei Jahre zuvor während der Aufnahmen zu Dookie geschrieben und schien sich nicht darum zu kümmern, ob er überhaupt das Licht der Welt erblickte. „Ich habe nicht wirklich daran gedacht, dass es für ein Album oder so etwas sein könnte“, gab der Frontmann gegenüber Guitar World zu. „Es ist nicht das erste Mal, dass Armstrongs kommerzielles Urteilsvermögen fehlerhaft war. Good Riddance sollte die erfolgreichste Single der Band seit Basket Case werden, die bei ihrer Veröffentlichung im Januar 1998 sowohl in den US- als auch in den UK-Charts auf Platz 11 einstieg und die Verkaufszahlen von Nimrod auf der ganzen Welt unermesslich ankurbelte. Nicht schlecht für einen Song, der zum ersten Mal in Strum-Along-Form auf der deutschen B-Seite von Brain Stew/Jaded erschien.
Es war ungefähr zu dieser Zeit, als Good Riddance von einem Song zu einem Phänomen wurde. Waren Green Day-Songs zuvor entweder zu schmutzig oder zu verzerrt gewesen, um von Werbeagenturen in die engere Auswahl genommen zu werden, so wurde die neue Single der Band nun überall gespielt, von Fernsehsendungen bis hin zu Baseballspielen. Good Riddance untermalte nicht nur den Tod eines Krebspatienten in ER („Ich hatte gehört, dass es ausgestrahlt werden sollte“, erinnert sich Armstrong, „aber ich habe es absichtlich nicht angeschaut“), sondern erschien auch in einer Folge von Seinfeld, als diese 1998 zu Ende ging. Er wurde während der PGA-Golftour und der Fußballweltmeisterschaft in jenem Jahr als Zwischenmusik gespielt und tauchte auf mehr Hochzeiten, Beerdigungen und Abschlussfeiern auf als fast alles andere.
Der Song war überall. Sogar Glen Campbell nahm 2008 eine Coverversion für sein Album Meet Glen Campbell auf. Good Riddance“ klang wie ein positives Liedchen, war es aber nicht. Die Tatsache, dass die Radiosender den Song routinemäßig als „Time Of Your Life“ bezeichneten – im Gegensatz zu „Good Riddance (Time Of Your Life)“ – vermittelte den Hörern den falschen Eindruck, dass Armstrongs Text eine gemütliche Reflexion über vergangenen Ruhm war. In Wirklichkeit war der Song eine bittere Rüge für einen ehemaligen Liebhaber. „Es geht um eine Ex-Freundin, die nach Ecuador gezogen war“, sagte der Sänger gegenüber Guitar World. „In dem Song habe ich versucht, besonnen mit ihrem Weggang umzugehen, auch wenn ich total sauer war. Also habe ich den Song ‚Good Riddance‘ genannt, um meine Wut auszudrücken.“
Armstrongs Text in Verbindung mit Mark Kohrs Video von 1997 (das einen tätowierten Jugendlichen beim Ausliefern von Paketen und einen Grufti beim Fensterputzen zeigt) untermauert die Theorie, dass Good Riddance auch eine Ode an verpasste Gelegenheiten und verschwendete Leben ist. Das Konzept, dass er durch den Punk vor einem Leben als Hilfsarbeiter „gerettet“ wurde, ist ein Thema, das Armstrong in mehreren Interviews angesprochen hat, und es ist nicht schwer, dies als eine Hommage an diejenigen zu sehen, die er zurückgelassen hat. Die Plattenkäufer kauften die Single weiterhin reihenweise, getäuscht von den beschwingten Streichern, in dem Glauben, es handele sich um einen Triumphsong.
Während Good Riddance für viele Punk-Puristen der letzte Strohhalm war, kündigte es auch den Beginn von Green Days Metamorphose von Punk-Gören zu einer wirklich interessanten Band an. Während ihr anderer Chart-Hit Basket Case sie in eine enge Schublade zwang, erweiterte dieser letzte Hit ihren Horizont und zeigte durch seinen kommerziellen Erfolg, dass die Öffentlichkeit bereit war, neue Wege der Band zu akzeptieren. Nachdem sie sich jahrelang an den Punk geklammert hatten, waren Green Day bereit, die Schürzenbänder zu kappen.
So spielte die Band 1999 ihr erstes Akustik-Set auf dem Bridge School Benefit-Konzert – einer Wohltätigkeitsveranstaltung, die ironischerweise von Neil Young organisiert wurde, der ebenfalls auf der Bühne stand -, während ihr Album Warning aus demselben Jahr diese neue, zurückgenommene Richtung weiter verfolgte (vor allem im akustisch geführten Titeltrack). „Ich denke, Good Riddance (Time Of Your Life) hat uns in vielerlei Hinsicht wirklich befreit, so dass wir andere Dinge tun können“, sagte Armstrong im Jahr 2000. „Wir können uns mit sensibleren Inhalten beschäftigen, ohne das Gefühl zu haben, dass wir uns verkaufen.
Er hatte Recht, es ist unmöglich, sich vorzustellen, dass Green Day sich von so geradlinigen Thrash-Songs wie Basket Case zu den komplizierten und ausgedehnten ‚Suiten‘ von American Idiot bewegen, ohne eine Art Sprungbrett zu haben. Da die kindischen Eskapaden und die einfache Musik der Band immer mehr abgenutzt wurden, als sie sich ihren 30ern näherten, war Good Riddance ein Fluchtweg zu einem erwachseneren Sound und einem willkommenen Gefühl der Reife. Es erlaubte ihnen, erwachsen zu werden – ohne alt zu werden.
Green Day werden ihr neues Album Revolution Radio am 7. Oktober veröffentlichen.