Kein Maßstab erfasst das Ausmaß von Bob Marleys Legende, abgesehen vielleicht von der beeindruckenden Bandbreite an Gegenständen, die mit seinem Konterfei geschmückt sind. Es gibt T-Shirts, Hüte, Poster, Wandteppiche, Skateboard-Decks, Kopfhörer, Lautsprecher, Plattenspieler, Taschen, Uhren, Pfeifen, Feuerzeuge, Aschenbecher, Schlüsselanhänger, Rucksäcke, Duftkerzen, Raumdüfte, Seife, Handcreme, Lippenbalsam, Körperpflege, Kaffee, Nahrungsergänzungsgetränke und Cannabis (sowohl ganze Blüten als auch Öl), die in irgendeiner Weise offiziell mit dem Marley-Nachlass in Verbindung gebracht werden. Es gibt auch Lavalampen, iPhone-Hüllen, Mauspads und Parfüms, bei denen dies nicht der Fall ist. Im Jahr 2016 berechnete Forbes, dass Marleys Nachlass einundzwanzig Millionen Dollar einbrachte, was ihn zum sechstbestverdienenden „toten Prominenten“ des Jahres machte, und nicht autorisierte Verkäufe von Marley-Musik und Merchandise wurden auf mehr als eine halbe Milliarde Dollar pro Jahr geschätzt, obwohl der Nachlass dies bestreitet.
Der Streit um den Nachlass spiegelt unweigerlich den größeren Kampf um das Erbe wider – um die Bedeutung Marleys. Die Abrechnung von Waren und Geld mag sich wie eine Verzerrung von Marleys Vermächtnis anfühlen, von seiner Fähigkeit, das Leben derer, die gelitten und gekämpft haben, in Poesie zu verwandeln. Aber die Vielfalt der Marley-Paraphernalien verdeutlicht auch die Art seiner Anziehungskraft. Er wurde zu einer Art, die Welt zu sehen. Obwohl er die meiste Zeit seines Lebens an einem geordneten, religiösen Glaubenssystem festhielt und Jah, den Rastafari-Namen für Gott, pries, wann immer er konnte, verkörperte er eine Alternative zur Orthodoxie. Seine Texte eignen sich für eine Art universalistische Lesart von Exodus und Befreiung. Er war einer der ersten Popstars, die man zu einem Lebensstil bekehren konnte. Auch das hat Bob offen gelassen.
In „So Much Things to Say: The Oral History of Bob Marley“ (Norton) schätzt der Reggae-Historiker und Sammler Roger Steffens, dass mindestens fünfhundert Bücher über Marley geschrieben worden sind. Es gibt Bücher, die seine Texte interpretieren und seine Lieblingsbibelstellen sammeln, die seine Beziehung zur Rastafari-Religion und seinen Status als „postkoloniales Idol“ analysieren, die seine Kindheit in Jamaika rekonstruieren und die Theorie untersuchen, dass sein Tod das Ergebnis eines Attentats der C.I.A. war. Seine Mutter und seine Frau haben ihre Memoiren über das Leben mit ihm geschrieben, ebenso wie tourende Musiker, die nur kurz in der Nähe seines Genies waren. Er hat zahllose Werke der Belletristik und Poesie inspiriert, und seine späteren Jahre lieferten die Grundlage für Teile von Marlon James‘ 2014 preisgekröntem Roman „Eine kurze Geschichte von sieben Morden“. Steffens‘ „So Much Things to Say“ ist nicht einmal das erste Buch über Marley, das seinen Titel dem Song von 1977 entlehnt; Don Taylor, einer seiner ehemaligen Manager, veröffentlichte 1995 ein Buch mit demselben Titel.
Steffens kam 1973 durch den Kauf eines Bob-Marley-Albums zum Reggae. 1976 unternahm er die erste von vielen Reisen nach Kingston, Jamaika, auf der Suche nach Platten und Überlieferungen, und zwei Jahre später war er Mitbegründer von „Reggae Beat“, einer seit langem laufenden Radiosendung auf KCRW in Santa Monica. Es hat sich ausgezahlt, dass er ein Frühaufsteher war. Sechs Wochen nach der Premiere der Sendung bot ihm Island Records an, mit Marley für die „Survival“-Tournee auf Tournee zu gehen. 1981 war Steffens Mitbegründer des Reggae- und World-Music-Magazins The Beat, das fast dreißig Jahre lang erschien. 1984 wurde er eingeladen, das erste Grammy-Komitee für Reggae-Musik einzuberufen. Steffens hat eine Karriere als Komplettist gemacht, indem er eine der beeindruckendsten Sammlungen von Reggae-Ephemera auf dem Planeten anhäufte, eine umfassende Sammlung von Marleys frühem Werk überwachte (die elf Disketten umfassende „The Complete Bob Marley & the Wailers 1967-1972“) und 2005 an der umfassenden „Bob Marley and the Wailers: The Definitive Discography“
An diesem Punkt neigen Bücher über Marley dazu, sich des Risikos einer weiteren Mythologisierung bewusst zu sein, selbst wenn sie dies am Ende ohnehin tun. Steffens versucht, dies zu vermeiden, indem er „So Much Things to Say“ als vierhundert Seiten „Rohmaterial“ gestaltet, das aus Interviews stammt, die er über drei Jahrzehnte mit mehr als siebzig von Marleys Bandmitgliedern, Familienmitgliedern, Liebhabern und Vertrauten geführt hat, von denen einige nur selten auf der Platte gesprochen haben. Gelegentlich werden auch Auszüge aus Interviews und Artikeln anderer Autoren nachgedruckt. Was dabei herauskommt, ist nicht so sehr ein anderer Marley, sondern einer, der sich etwas menschlicher anfühlt, der zu Momenten der Unsicherheit und Laune neigt, dessen jede Entscheidung nicht mit potenziell weltgeschichtlicher Bedeutung aufgeladen ist.
Marley wurde am 6. Februar 1945 als Sohn von Norval und Cedella Marley geboren. Cedella war damals achtzehn Jahre alt und stammte aus Nine Mile, einem ländlichen Dorf ohne Strom und fließendes Wasser. Über Norval, einen älteren Weißen, der in Cedellas Dorf gekommen war, um die Aufteilung des Landes für Veteranenwohnungen zu überwachen, ist wenig bekannt. Einem Mitglied der weißen Marley-Familie zufolge war er „sehr labil“ und sah Cedella und Bob nur selten, bevor er 1955 im Alter von siebzig Jahren an einem Herzinfarkt starb.
Aufgrund seines Mischbluts wurde Bob oft als „der kleine gelbe Junge“ oder „der deutsche Junge“ gehänselt. Er wurde als schüchtern, einfallsreich und clever beschrieben. 1957 zogen Marley und seine Mutter nach Kingston und ließen sich in einem dichten, baufälligen Viertel nieder, das als Trench Town bezeichnet wurde. Marley schloss sich einer Gruppe an, die davon träumte, Musik zu machen. Er gründete eine Gruppe mit Neville (Bunny Wailer) Livingston, Peter Tosh, Beverley Kelso und Junior Braithwaite. Sie nannten sich schließlich The Wailers, und ihr Sound verband Soul-Harmonien im amerikanischen Stil mit den sprunghaften Ska-Rhythmen der Insel. Unter der Leitung von Joe Higgs, einem Sänger und Produzenten, waren die Wailers Mitte der sechziger Jahre eine lokale Sensation. Doch der Inselruhm brachte wenig finanzielle Sicherheit. Nach einem kurzen Umzug nach Wilmington, Delaware, wohin seine Mutter gezogen war, kehrte Marley 1969 zu den Wailers zurück, gerade rechtzeitig für eine Revolution in der jamaikanischen Musik: Die schrillen, bläserbetonten Stile des Ska und Rocksteady ließen nach. Reggae war der neue Trend.
Die Wailers nahmen in den frühen siebziger Jahren weiterhin Platten auf und tourten. Eine kurze, aber fruchtbare Zusammenarbeit mit dem exzentrischen Produzenten Lee (Scratch) Perry brachte zwei hervorragende Alben hervor, „Soul Rebels“ (1970) und „Soul Revolution“ (1971). Abgesehen von ein oder zwei Novelty-Hits blieb der internationale Markt für Reggae-Künstler ein ferner Traum. Die unverwechselbaren Rhythmen hatten sich jedoch auf andere Weise in die amerikanische Popmusik eingeschlichen. Der einflussreiche amerikanische Funk-Schlagzeuger Bernard (Pretty) Purdie schreibt Studiosessions, die er mit den Wailers absolvierte, das „Reggae-Gefühl“ zu, das er in den frühen Siebzigern Aretha Franklin-Klassikern – „Rock Steady“ und „Daydreaming“ – verlieh, und der amerikanische Sänger Johnny Nash führte in den späten Sechzigern und frühen Siebzigern mit Hits wie „Hold Me Tight“ und „I Can See Clearly Now“ eine Pop-Reggae-Sensibilität ein.“
Nash war auf der Suche nach neuen Klängen und Kollaborateuren nach Jamaika gereist und erkannte bald, dass es eine Brutstätte für Talente war. Er nahm Marley und die Wailers unter seine Fittiche und holte sie Ende 1970 als Vorgruppe auf eine England-Tournee. Doch Nash ließ sie dort stranden. Unzufrieden mit dem Verlauf ihrer Karriere wandten sie sich an Chris Blackwell, den Besitzer von Island Records. Blackwell, der in Jamaika aufgewachsen war, hatte sein Label gegründet, um die populäre Musik, mit der er aufgewachsen war, zu exportieren. Er gab der Band Geld, damit sie nach Jamaika zurückkehren und ihr nächstes Album aufnehmen konnte. Catch a Fire“ (1973), ein langsam brennendes Meisterwerk voller spiritueller Lyrik und ausgedehnter Grooves, markierte einen Wendepunkt für das Reggae-Album – ebenso wie die Entscheidung, Rockfans anzusprechen, indem Gitarrensoli und Synthesizer in den Endmix des Albums aufgenommen wurden.