Die Generation X wurde als „Latchkey-Generation“ bezeichnet, eine Gruppe von Menschen, deren persönliche Identität zum Teil durch die Unabhängigkeit geprägt wurde, die sie durch das Alleinsein nach der Schule erlangten. Tatsächlich prägt die Erinnerung an die Zeit, die man allein zu Hause verbracht hat, noch immer die Erziehung einiger GenXer, die sich geschworen haben, die Fehler ihrer Eltern nie zu wiederholen. Aber wie schlimm war das Leben als Schlüsselkind überhaupt?
Nicht so schlimm, schrieb B. Bower 1991 und stellte fest, dass sich Schlüsselkinder „sozial und emotional genauso gut entwickeln wie Kinder, die nach dem Unterricht von Erwachsenen betreut werden.“ Obwohl die Kinder in mehreren Studien im Vergleich zu den beaufsichtigten Kindern nicht besser abschnitten, schrieb Bower, wurden die besseren Ergebnisse mit einer insgesamt besseren häuslichen Situation in Verbindung gebracht.
Deborah Belle versuchte in den späten 1990er Jahren, den Begriff „unbeaufsichtigt“ zu qualifizieren, und stellte fest, dass die Vorstellungen darüber, was beaufsichtigt und unbeaufsichtigt ist, je nach Beobachter variierten. In einer vierjährigen Längsschnittstudie untersuchten Belle und Kollegen Familien mit vollzeitbeschäftigten Eltern, in denen mindestens ein Kind die Grundschule besuchte. Eltern und Kinder wurden getrennt über Dinge wie außerschulische Routinen und Einsamkeit befragt.
Belle fand heraus, dass einige außerschulische Arrangements „die saubere Unterscheidung zwischen ‚Beaufsichtigung‘ und ‚Selbstfürsorge‘ in Frage stellen“, was zeigt, dass entweder/oder-Kategorien die unbeaufsichtigte Zeit möglicherweise nicht gut charakterisieren. Es wurde eine große Vielfalt in Bezug auf außerschulische Vereinbarungen, Betreuer, die Möglichkeit, Freunde einzuladen, und sogar den Ort, an dem das Alleinsein nach der Schule stattfindet, festgestellt.
Die Kinder in der Studie konnten ihre Eltern oft anrufen oder besuchen, obwohl einige Kinder es vorzogen, nicht von ihren Eltern angerufen zu werden, während sie allein zu Hause waren. Belle schreibt, dass Kinder „über diese Regelungen nachdenken und die Abwesenheit der Eltern und ihren eigenen Mangel an Aufsicht auf unterschiedliche Weise wahrnehmen.“ Das Verständnis für die Arbeit der Eltern und für die Gründe, warum es für sie wichtig war, zu arbeiten, machte die Abwesenheit für einige Kinder verständlich, und andere fanden in den Stunden, in denen sie „allein zu Hause“ waren, ein Gefühl von Spaß. Belle kam zu dem Schluss, dass „Selbstfürsorge für einige Kinder eine einsame Erfahrung ist“, während sie für andere eine „reichlich unterstützte Erfahrung“ war.
Rückblickend auf diese Studien ist die Bewertung der psychischen Gesundheit von Kindern im Zusammenhang mit mangelnder Betreuung nach der Schule weniger überraschend als die Tatsache, dass ein solcher Mangel an Betreuung so verbreitet war. Es ist noch nicht lange her, da verbrachten Kinder oft viel Zeit allein außerhalb der Aufsicht von Erwachsenen. Während die Generation X weiterhin Eltern wird und ihre Kinder volljährig werden, wird es interessant sein, die Auswirkungen der ständigen Beaufsichtigung von Kindern und deren Fehlen in der Generation davor zu verfolgen.