Gesundheitsvorteile von Mensch-Tier-Interaktionen
Nichts ist vergleichbar mit der Freude, die man empfindet, wenn man zu einem treuen Begleiter nach Hause kommt. Die bedingungslose Liebe eines Haustieres kann mehr bewirken, als Ihnen Gesellschaft zu leisten. Haustiere können auch Stress abbauen, die Herzgesundheit verbessern und sogar Kindern bei ihren emotionalen und sozialen Fähigkeiten helfen.
Schätzungsweise 68 % der US-Haushalte haben ein Haustier. Aber wer profitiert von einem Tier? Und welche Art von Haustier bringt gesundheitliche Vorteile mit sich?
In den letzten 10 Jahren haben sich die NIH mit dem WALTHAM Centre for Pet Nutrition der Mars Corporation zusammengetan, um Fragen wie diese durch die Finanzierung von Forschungsstudien zu beantworten.
Wissenschaftler untersuchen die potenziellen körperlichen und geistigen Gesundheitsvorteile verschiedener Tiere – von Fischen über Meerschweinchen bis hin zu Hunden und Katzen.
Mögliche gesundheitliche Auswirkungen
Die Forschung zu Mensch-Tier-Beziehungen ist noch relativ neu. Einige Studien haben positive Auswirkungen auf die Gesundheit gezeigt, die Ergebnisse sind jedoch uneinheitlich.
Die Interaktion mit Tieren verringert nachweislich den Cortisolspiegel (ein stressbedingtes Hormon) und senkt den Blutdruck. Andere Studien haben ergeben, dass Tiere die Einsamkeit verringern, das Gefühl der sozialen Unterstützung verstärken und die Stimmung heben können.
Die NIH/Mars-Partnerschaft finanziert eine Reihe von Studien, die sich auf die Beziehungen zwischen uns und Tieren konzentrieren. Die Forscher untersuchen zum Beispiel, wie Tiere die Entwicklung von Kindern beeinflussen können. Sie untersuchen die Interaktion von Tieren mit Kindern, die an Autismus, Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung (ADHS) und anderen Krankheiten leiden.
„Es gibt nicht die eine Antwort darauf, wie ein Haustier jemandem mit einer bestimmten Krankheit helfen kann“, erklärt Dr. Layla Esposito, die das NIH-Forschungsprogramm zur Interaktion zwischen Mensch und Tier leitet. „Ist es Ihr Ziel, die körperliche Aktivität zu steigern? Dann könnte ein Hund für Sie von Vorteil sein. Wenn Sie mehrmals am Tag mit einem Hund spazieren gehen, steigern Sie Ihre körperliche Aktivität. Wenn Ihr Ziel der Stressabbau ist, kann das Beobachten von schwimmenden Fischen manchmal zu einem Gefühl der Gelassenheit führen. Es gibt also nicht den einen Typ, der für alle passt.“
Das NIH finanziert groß angelegte Erhebungen, um herauszufinden, mit welchen Haustieren die Menschen leben und wie die Beziehung zu ihren Haustieren mit ihrer Gesundheit zusammenhängt.
„Wir versuchen, die subjektive Qualität der Beziehung zum Tier – den Teil der Bindung, den die Menschen zu den Tieren empfinden – zu erforschen und herauszufinden, wie sich das auf die Gesundheit auswirkt“, erklärt Dr. James Griffin, Experte für die Entwicklung von Kindern am NIH.
Tiere helfen Menschen
Tiere können als Quelle des Trostes und der Unterstützung dienen. Therapiehunde sind dafür besonders gut geeignet. Sie werden manchmal in Krankenhäusern oder Pflegeheimen eingesetzt, um Stress und Ängste der Patienten zu lindern.
„Hunde sind sehr präsent. Wenn jemand mit etwas zu kämpfen hat, wissen sie, wie man sich hinsetzt und liebevoll ist“, sagt Dr. Ann Berger, Ärztin und Forscherin am NIH Clinical Center in Bethesda, Maryland. „Ihre Aufmerksamkeit ist die ganze Zeit auf die Person gerichtet.“
Berger arbeitet mit Menschen, die an Krebs oder unheilbar erkrankt sind. Sie bringt ihnen Achtsamkeit bei, um Stress abzubauen und Schmerzen zu bewältigen.
„Zu den Grundlagen der Achtsamkeit gehören Aufmerksamkeit, Absicht, Mitgefühl und Bewusstsein“, sagt Berger. „All diese Dinge sind Dinge, die Tiere mitbringen. Menschen müssen das irgendwie lernen. Tiere tun dies von Natur aus.“
Forscher untersuchen die Sicherheit des Einsatzes von Tieren in Krankenhäusern, da die Tiere Menschen mehr Keimen aussetzen können. Eine aktuelle Studie befasst sich mit der Sicherheit von Hunden, die krebskranke Kinder besuchen, sagt Esposito. Die Wissenschaftler werden die Hände der Kinder testen, um festzustellen, ob nach dem Besuch gefährliche Mengen an Keimen vom Hund übertragen werden.
Hunde können auch im Klassenzimmer helfen. Eine Studie ergab, dass Hunde Kindern mit ADHS helfen können, ihre Aufmerksamkeit zu fokussieren. Die Forscher nahmen zwei Gruppen von Kindern, bei denen ADHS diagnostiziert wurde, an 12-wöchigen Gruppentherapiesitzungen teil. Die erste Gruppe las einmal pro Woche 30 Minuten lang einem Therapiehund vor. Die zweite Gruppe las Puppen vor, die wie Hunde aussahen.
Die Kinder, die den echten Tieren vorlasen, zeigten bessere soziale Fähigkeiten und mehr Austausch, Zusammenarbeit und freiwilliges Engagement. Sie hatten auch weniger Verhaltensprobleme.
Eine andere Studie ergab, dass Kinder mit Autismus-Spektrum-Störungen ruhiger waren, wenn sie im Klassenzimmer mit Meerschweinchen spielten. Wenn die Kinder 10 Minuten lang in einer beaufsichtigten Gruppe mit Meerschweinchen spielten, sank ihr Angstniveau. Die Kinder zeigten auch bessere soziale Interaktionen und beschäftigten sich mehr mit ihren Altersgenossen. Die Forscher vermuten, dass die Tiere bedingungslose Akzeptanz boten, was sie zu einem beruhigenden Trost für die Kinder machte.
„Tiere können eine Brücke für diese sozialen Interaktionen bilden“, sagt Griffin. Er fügt hinzu, dass die Forscher versuchen, diese Auswirkungen besser zu verstehen und wem sie helfen könnten.
Tiere können auch auf andere unerwartete Weise helfen. Eine kürzlich durchgeführte Studie hat gezeigt, dass die Pflege von Fischen Teenagern mit Diabetes hilft, ihre Krankheit besser zu bewältigen. Die Forscher ließen eine Gruppe von Teenagern mit Typ-1-Diabetes zweimal täglich einen Fisch als Haustier pflegen, indem sie ihn fütterten und den Wasserstand kontrollierten. Zur Pflege gehörte auch ein wöchentlicher Wasserwechsel im Aquarium. Gleichzeitig besprachen die Kinder mit ihren Eltern ihre Blutzuckerprotokolle.
Die Forscher verfolgten, wie konsequent die Jugendlichen ihren Blutzucker kontrollierten. Im Vergleich zu Teenagern, die keinen Fisch zu versorgen hatten, kontrollierten sie disziplinierter ihren eigenen Blutzuckerspiegel, was für die Erhaltung ihrer Gesundheit von entscheidender Bedeutung ist.
Während Haustiere eine Vielzahl von gesundheitlichen Vorteilen mit sich bringen, ist ein Tier nicht unbedingt für jeden geeignet. Jüngste Studien deuten darauf hin, dass der frühe Kontakt mit Haustieren Kleinkinder vor der Entwicklung von Allergien und Asthma schützen kann. Aber für Menschen, die auf bestimmte Tiere allergisch reagieren, kann ein Haustier im Haus mehr schaden als nützen.
Hilfe für andere
Haustiere bringen auch neue Verantwortlichkeiten mit sich. Zum Besitz eines Haustieres gehört auch, dass man weiß, wie man ein Tier pflegt und füttert. NIH/Mars finanziert Studien, die sich mit den Auswirkungen der Interaktion zwischen Mensch und Tier sowohl auf das Tier als auch auf den Menschen befassen.
Denken Sie daran, dass auch Tiere gestresst und müde sein können. Es ist wichtig, dass Kinder die Anzeichen von Stress bei ihrem Haustier erkennen und wissen, wann sie sich nicht nähern sollten. Tierbisse können schwere Verletzungen verursachen.
„Die Vorbeugung von Hundebissen ist sicherlich ein Thema, das Eltern berücksichtigen müssen, vor allem bei kleinen Kindern, die nicht immer wissen, was im Umgang mit einem Hund angemessen ist“, erklärt Esposito.
Forscher werden weiterhin die vielen gesundheitlichen Auswirkungen von Haustieren untersuchen. „Wir versuchen herauszufinden, was funktioniert, was nicht funktioniert und was sicher ist – sowohl für die Menschen als auch für die Tiere“, sagt Esposito.