Die Mormonenkirche hat 100 Milliarden Dollar angehäuft. Es war das bestgehütete Geheimnis in der Investmentwelt.

Ein Teil dieses Geheimnisses löste sich Ende letzten Jahres auf, als ein ehemaliger Mitarbeiter in einer Whistleblower-Beschwerde beim Internal Revenue Service enthüllte, dass der Fonds namens Ensign Peak Advisors 100 Milliarden Dollar gehortet hatte. Der Informant behauptete auch, dass die Kirche einige Ensign Peak-Gelder missbräuchlich verwendet hatte. Beamte der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, umgangssprachlich auch als Mormonenkirche bekannt, wiesen diese Behauptungen zurück.

Sie lehnten es auch ab, sich dazu zu äußern, wie viel Geld ihr Investmentfonds kontrolliert. „Wir haben versucht, einigermaßen anonym zu bleiben“, sagte Roger Clarke, der Leiter von Ensign Peak, im vierten Stock des Büros der Firma, das sich über einem Lebensmittelgeschäft in Salt Lake City befindet. Ensign Peak steht nicht im Telefonbuch des Gebäudes.

Interviews mit mehr als einem Dutzend ehemaliger Mitarbeiter und Geschäftspartner geben einen tieferen Einblick in ein Unternehmen, das sich in den 1990er Jahren von einem kleinen Betrieb zu einem Riesen entwickelt hat, der es mit den größten Firmen der Wall Street aufnehmen kann.

Das Vermögen des Unternehmens belief sich im vergangenen Jahr auf etwa 80 bis 100 Milliarden Dollar, wie einige der ehemaligen Mitarbeiter sagten. Das ist mindestens doppelt so viel wie das Stiftungsvermögen der Harvard University und so viel wie der Vision Fund von SoftBank, der größte Tech-Investmentfonds der Welt. Zu seinen Beständen gehören US-Aktien im Wert von 40 Milliarden Dollar, Holzland im Florida Panhandle und Investitionen in prominente Hedge-Fonds wie Bridgewater Associates LP, wie einige derzeitige und ehemalige Mitarbeiter des Fonds berichten.

Beamte der Kirche gaben zu, dass die Höhe des Fonds ein streng gehütetes Geheimnis ist, da Ensign Peak von den Spenden der weltweit 16 Millionen Kirchenmitglieder, den so genannten Zehnten, abhängig ist. Die Kirche ist rechtlich nicht verpflichtet, ihre Finanzen offenzulegen.

Aber der Bericht des Whistleblowers – eingereicht von David Nielsen, einem ehemaligen Vermögensverwalter von Ensign Peak – hat den Druck auf die Kirche erhöht, ihre Finanzen transparenter darzustellen, was die Kirche seit Jahrzehnten vermieden hat.

Die Firma teilt ihren Geschäftspartnern nicht mit, wie viel Geld sie verwaltet, eine an der Wall Street ungewöhnliche Praxis. Die Mitarbeiter von Ensign Peak unterzeichnen lebenslange Vertraulichkeitsvereinbarungen. Die meisten aktuellen Mitarbeiter erfahren nicht mehr, wie viel Geld die Firma insgesamt verwaltet, sagen einige der ehemaligen Mitarbeiter; nur wenige wissen, wofür das Geld bestimmt ist.

In ihrem allerersten Interview über die Tätigkeit von Ensign Peak sagten Herr Clarke und Kirchenvertreter, die das Unternehmen beaufsichtigen, dass es sich um ein Konto für schlechte Zeiten handele, das in wirtschaftlich schwierigen Zeiten genutzt werden könne. Da die Kirche in ärmeren Gebieten der Welt wie Afrika, wo die Mitglieder nicht so viel spenden können, weiter wächst, wird sie die Bestände von Ensign Peak brauchen, um die grundlegenden Operationen zu finanzieren, sagten sie.

„Wir wissen nicht, wann das nächste 2008 stattfinden wird“, sagte Christopher Waddell, ein Mitglied des kirchlichen Arms, der Ensign Peak beaufsichtigt, bekannt als das Präsidialbistum. In Anspielung auf den wirtschaftlichen Zusammenbruch vor 12 Jahren fügte er hinzu: „Wenn so etwas wieder passieren sollte, müssen wir die Missionsarbeit nicht einstellen.“

Während der letzten Finanzkrise wurden die Rücklagen, die Ensign Peak angehäuft hatte, nicht angetastet, sagten Kirchenvertreter. Stattdessen kürzte die Kirche das Budget.

Ein ehemaliger Angestellter und der Whistleblower sagten in ihrem Bericht, sie hätten gehört, wie Herr Clarke auf die Wiederkunft Jesu Christi als Teil des Grundes für die Existenz von Ensign Peak verwiesen habe. Die Mormonen glauben, dass es vor der Wiederkunft Jesu eine Zeit des Krieges und der Not geben wird.

Mr. Clarke sagte, die Angestellten hätten ihn wohl missverstanden. „Wir glauben, dass der Erlöser irgendwann zurückkehren wird. Niemand weiß, wann“, sagte er.

Wenn das zweite Kommen stattfindet, „haben wir keine Ahnung, ob finanzielle Vermögenswerte überhaupt noch einen Wert haben werden“, fügte er hinzu. „

Während Universitätsstiftungen in der Regel die Betriebskosten mit Investitionserträgen subventionieren, macht Ensign Peak das Gegenteil. Die jährlichen Spenden der Kirchenmitglieder decken das Budget der Kirche mehr als ab. Der Überschuss geht an Ensign Peak. Die Mitglieder der Kirche müssen jedes Jahr 10 % ihres Einkommens spenden, um ihren guten Ruf zu wahren.

Dean Davies, ein weiteres Mitglied des kirchlichen Arms, der Ensign Peak beaufsichtigt, sagte, dass die Kirche ihr Vermögen nicht öffentlich macht, weil „diese Gelder heilig sind“ und „wir sie nicht zur Schau stellen, um sie öffentlich zu prüfen und zu kritisieren.“

Mr. Clarke sagte, er glaube, dass die Kirchenleitung besorgt sei, dass das öffentliche Wissen über den Reichtum des Fonds vom Zahlen des Zehnten abhalten könnte.

„Das Zahlen des Zehnten ist eher ein Gefühl der Verpflichtung, als dass die Kirche das Geld braucht“, sagte Herr Clarke. „

Einige Mitglieder fragen nun, warum Details über den Fonds so lange geheim gehalten wurden, wofür das Geld verwendet wird und ob es immer noch üblich sein sollte, so viel an die Kirche abzuführen.

Carolyn Homer, ein Kirchenmitglied, das in Virginia lebt, beschloss, weniger den Zehnten zu geben und mehr an andere Wohltätigkeitsorganisationen zu spenden, nachdem sie von dem von Ensign Peak verwalteten Geld gehört hatte. Ein Thema des Buches Mormon sei, dass Gott Kirchen verdamme, die sich mehr um Reichtum als um die Versorgung der Armen kümmerten. „Wenn ich höre, dass Mitglieder der Kirche sagen: ‚Es geht euch nichts an, wie reich wir sind‘, dann ist das für mich ein Echo auf die Schrift, die wir verehren, und das nicht auf eine gute Art.“

Die Kirchenvertreter und Herr Clarke lehnten es ab, den Umfang des Jahresbudgets der Kirche offen zu legen oder zu sagen, wie viel Geld an Ensign Peak geht, gaben aber Schätzungen für die wichtigsten Ausgabenbereiche an, die sich insgesamt auf etwa 5 Milliarden Dollar belaufen.

Der Großteil des Geldes, das Ensign Peak besitzt, stammt laut Clarke aus Erträgen bestehender Investitionen und nicht aus Spenden der Mitglieder. In den letzten Jahren habe der Fonds jährlich etwa 7 % zugelegt, sagte er.

Die ehemaligen Mitarbeiter gaben weitere Einzelheiten über die Tätigkeit von Ensign Peak bekannt. Während der Hausse des letzten Jahrzehnts, so sagten einige von ihnen, wuchs der Fonds von etwa 40 Milliarden Dollar im Jahr 2012 über 60 Milliarden Dollar im Jahr 2014 auf rund 100 Milliarden Dollar im Jahr 2019. Etwa 70 % des Geldes sind liquide, sagte einer der ehemaligen Mitarbeiter. Als das Vermögen anschwoll, wurde Ensign Peak geheimnisvoller, sagten einige der ehemaligen Mitarbeiter.

Das Unternehmen nimmt keine Kredite auf – die Kirche warnt ihre Mitglieder davor, Schulden zu machen. Sie investiert auch nicht in Branchen, die die Mormonen als verwerflich betrachten – darunter Alkohol, koffeinhaltige Getränke, Tabak und Glücksspiel. Herr Clarke sagte, dass der Fonds einen Teil seines Geldes von einer Investmentfirma namens Fisher Investments abgezogen hat, nachdem der Gründer, Ken Fisher, im vergangenen Jahr Bemerkungen gemacht hatte, die Herr Fisher später als „unangemessen“ bezeichnete. Ein Sprecher von Fisher lehnte eine Stellungnahme ab.

Eine Berufung

Die Kirche gründete die Investmentabteilung, aus der später Ensign Peak hervorging, in den 1960er Jahren, während einer Zeit wirtschaftlicher Schwierigkeiten für die Kirche. Im Jahr 1969 wurde der Bau des Bürogebäudes der Kirche gestoppt, als das Geld für den Bau ausging.

Church leaders had long told members to put away provisions for hard times. Nathan Eldon Tanner, a counselor of the first presidency, the highest level of church leadership, said the church itself should do the same.

At first, the investment division had just three employees, and one of the church’s top three leaders had to approve every trade. Ende der 1970er Jahre verwaltete die Abteilung nach Angaben des Sovereign Wealth Fund Institute etwa 1 Milliarde Dollar.

Die Anlageabteilung erstattete monatlich Bericht an ein Aufsichtsgremium, den so genannten Anlageausschuss, dem auch kirchliche Führungskräfte angehörten. Sie verglichen die Leistung der Abteilung mit Marktbenchmarks.

„Wenn wir nicht so gut abschnitten, fragten sie: ‚Wie kommt das?'“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.

Im Jahr 1997 wurde die Anlageabteilung in Ensign Peak Advisors ausgegliedert, eine separate juristische Person, die nach einem Hügel benannt ist, der die Innenstadt von Salt Lake überblickt. Der Gipfel hat seine eigene Bedeutung: 1847 erklommen Brigham Young und andere Mormonenpioniere ihn, um das Tal als potenziellen Siedlungsplatz zu erkunden.

Mr. Clarke wurde mit der Leitung der Firma betraut und damit beauftragt, „die Investmentabteilung ins 20. Jahrhundert zu führen“, so ein ehemaliger Mitarbeiter.

Zuvor hatte Herr Clarke als Professor an der Brigham Young University gearbeitet, die sich im Besitz der Kirche befindet. Er leitete eine Investmentfirma in Los Angeles, als der Bischofsvorsitzende ihn anrief.

„Es war sicherlich nicht das attraktivste Finanzamt“, sagte Herr Clarke. „Aber man will in seinem Leben etwas bewirken … Das war eine Chance.“

Die Firma ist während der Amtszeit von Herrn Clarke stetig gewachsen. Als die Finanzkrise 2008 zuschlug, „wurden wir wie alle anderen getroffen“, sagte Clarke. Ensign Peak verhängte einen Einstellungsstopp, nahm aber bald wieder Personal auf.

Das Unternehmen beschäftigt heute etwa 70 Mitarbeiter. Etwa jeder siebte Mitarbeiter ist eine Frau, so Clarke.

In den meisten Fällen sehen die Büros von Ensign Peak aus wie die jeder anderen Investmentfirma. Auf dem Fernseher am Eingang läuft CNBC, und auf einem Tisch in der Lobby liegen Zeitungen aus.

Aber die Wände weisen auf den religiösen Charakter von Ensign Peak hin. Die Gemälde zeigen Szenen aus der Bibel und der Geschichte der Mormonen, darunter mehrere, die Pioniere darstellen, die in den 1800er Jahren in das Gebiet des heutigen Utah zogen.

Um in Ensign Peak arbeiten zu können, benötigen die Angestellten eine Tempelempfehlung – eine Ehre, die es ihnen erlaubt, die heiligsten Räume des Glaubens zu betreten, und die nicht allen Mitgliedern zuteil wird. Sie verdienen weit weniger, als sie es an der Wall Street tun würden. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte, dass sie weniger als 150.000 Dollar im Jahr verdienen, ein Bruchteil des Vermögens, das in der Finanzwelt möglich ist.

„99,9 % der Zeit war es weder glamourös noch religiös“, sagte einer der ehemaligen Angestellten. Für die meisten war die Arbeit in der Firma „eine religiöse Berufung“, sagte er.

Früher gaben die Führungskräfte Informationen über das verwaltete Vermögen an die Mitarbeiter weiter. Das änderte sich in den letzten Jahren; jetzt wird die Zahl nur noch wenigen Mitarbeitern explizit mitgeteilt, so Clarke und einige der ehemaligen Mitarbeiter.

Die Firma schuf auch ein System von mehr als einem Dutzend Briefkastenfirmen, um ihre Aktieninvestitionen schwerer nachvollziehbar zu machen, so die ehemaligen Mitarbeiter und Herr Clarke. Damit sollte verhindert werden, dass Mitglieder der Kirche nachahmen, was Ensign Peak tat, um sie davor zu schützen, ihre eigenen Gelder mit unzureichenden Informationen falsch zu verwalten, so Herr Clarke.

Neuburgh Advisers LLC, eine der Briefkastenfirmen, hielt Hunderte von Aktien, darunter Aktien von Apple Inc. im Wert von mehr als 175 Millionen Dollar und Aktien von Amazon.com Inc. im Wert von mehr als 70 Millionen Dollar, wie aus einem kürzlich eingereichten behördlichen Bericht hervorgeht.

Von Zeit zu Zeit arrangierten Kirchenführer des kirchlichen Arms, der Ensign Peak beaufsichtigt, Mittagstreffen mit Ensign Peak-Mitarbeitern. Während der Q&A-Sitzungen am Ende fragten die Mitarbeiter manchmal, wofür das Geld verwendet werden könnte, so einer der ehemaligen Mitarbeiter, der daran teilnahm.

Die Kirchenleitung habe geantwortet, dass sie das auch wissen wolle, so die Person.

„Es war so amorph“, sagte der ehemalige Mitarbeiter. „Es hieß immer: ‚Wenn wir eine Weisung vom Propheten haben.‘ Jeder wartete sozusagen auf eine Anweisung von Gott.“ Der Prophet ist der Präsident der Kirche.

Der stille Riese

Die Größe von Ensign Peak war an der Wall Street relativ unbekannt. Die Firma teilt ihren Geschäftspartnern nicht mit, wie viel Geld sie verwaltet, ein ungewöhnliches Maß an Geheimhaltung in der Finanzwelt.

Ein außenstehender Experte sagte, dass die Finanzindustrie nicht ahnte, dass sie sich den 100 Milliarden Dollar nähern könnte. „Die Leute dachten, es handele sich um 30 bis 40 Milliarden Dollar“, sagte Michael Maduell, Präsident des Sovereign Wealth Fund Institute, das große Geldpools verfolgt.

Die Mitarbeiter des Fonds erzählten Außenstehenden nur selten etwas von ihrer Arbeit, nicht einmal Freunden aus der gleichen Branche. Eine Person, die bei einer Geldverwaltungsfirma arbeitete, sagte, als diese Firma eine Investition von Ensign Peak anstrebte, weigerten sich die Beamten des Mormonenfonds, mitzuteilen, wie viel Geld sie verwalteten. Ensign Peak sagte dieser Person, dass eine kleine Investition für den Fonds etwa 30 Millionen Dollar und eine große Investition etwa 350 Millionen Dollar betragen würde.

Der Fonds investiert konservativ, sagte Herr Clarke, zum Teil weil er „einen längeren Zeithorizont“ hat als viele andere Firmen. In den letzten Jahren hat Herr Clarke ein quantitatives Aktienhandelsprogramm entwickelt, das einen der heißesten Trends der letzten Zeit im Finanzwesen aufgreift.

Im Bücherregal seines Büros bewahrt Herr Clarke ein Exemplar von „Principles“ von Ray Dalio, dem Gründer von Bridgewater Associates, auf. Er sagte, dass Abgeordnete von Bridgewater ihn in der Vergangenheit besucht haben und dass die Firma von Herrn Dalio „uns geholfen hat, darüber nachzudenken, was in der breiteren Wirtschaft passiert.“ Bridgewater lehnte eine Stellungnahme ab.

Auch Mr. Clarke bewahrt in seinem Büro eine antike römische Münze auf, eine Anspielung auf die biblische Geschichte vom Scherflein der Witwe, in der eine arme Witwe für den Tempelschatz spendet.

„Das ist nur eine Erinnerung an den Zweck der Gelder“, sagte er. „

Eine Debatte, die in Salt Lake City begann

Unter den einfachen Mitgliedern der Kirche löste der Bericht des Whistleblowers eine intensive Debatte über den Zehnten und die Verwendung der enormen Ressourcen der Kirche aus.

An einem verschneiten Sonntag in einem Versammlungshaus in Salt Lake City sagten die Mitglieder, dass sie den Kirchenführern ihr eigenes Geld anvertrauen und weiterhin 10 % ihres Einkommens spenden würden. „Sie verwenden es gut“, sagte Lasi Kioa, ein 61-jähriger Einwanderer aus Tonga und lebenslanges Kirchenmitglied. „Sie helfen anderen Menschen. Sie bauen die Kirche auf. Daran glaube ich.“

Aber Sam Brunson, ein Kirchenmitglied und Professor für Steuerrecht an der Loyola University, sagte, er würde sich wünschen, dass die Kirchenvertreter die 100 Milliarden Dollar nutzen würden, um den Bedürftigen von heute zu helfen.

„Sie könnten einen guten Beitrag zur Ausrottung von Malaria leisten oder das Stromnetz von Puerto Rico reparieren“, sagte er. Alternativ, so sagte er, könnte die Kirche das, was sie als Zehnten betrachtet, ändern und den Mitgliedern erlauben, 10 % ihres Einkommens für wohltätige Zwecke zu spenden, anstatt an die Kirche selbst.

Mr. Waddell, das Mitglied des kirchlichen Arms, der Ensign Peak beaufsichtigt, sagte, dass es bei mehr als 16 Millionen Mitgliedern immer einige Meinungsverschiedenheiten geben würde, aber die überwiegende Mehrheit der Mitglieder hat „ihre Wertschätzung für den Erfolg ausgedrückt, den wir bei der Verwaltung der Finanzen hatten.“

Der Bericht von Herrn Nielsen, über den zuerst die Washington Post berichtete, schürte diese Debatte. In dem Bericht wurde behauptet, dass der Fonds keine wohltätigen Spenden geleistet hat, obwohl er als steuerbefreite Wohltätigkeitsorganisation eingetragen ist. Vertreter des Fonds und der Kirche erklärten, sie hätten nicht gegen Steuergesetze verstoßen und die gesamte Kirchenorganisation, zu der Ensign Peak gehört, gebe jährlich fast 1 Milliarde Dollar für humanitäre Zwecke und Wohltätigkeitsorganisationen aus. Die IRS, die die Kirche keines Fehlverhaltens beschuldigt hat, sagte, dass sie sich nicht zu spezifischen Ansprüchen von Whistleblowern äußert. Herr Nielsen reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Steuerspezialisten, die mit dem Whistleblower-Programm der IRS vertraut sind, sagten, dass sie nicht erwarten, dass die Klage gegen Ensign Peak erfolgreich sein wird. Das Programm erhält viel mehr Klagen, als es bearbeitet, und es war in der Vergangenheit immer zurückhaltend, wenn es um Steuerfragen ging, an denen Kirchen beteiligt waren, die nach dem Steuergesetz einen Sonderstatus haben. Wenn die Klage des Whistleblowers erfolgreich ist, könnte diese Person bis zu 30 % der vom IRS eingezogenen Erlöse erhalten.

Der Whistleblower beschuldigte Ensign Peak auch, während der Finanzkrise unrechtmäßig steuerbefreite Spenden zur Rettung von zwei Unternehmen verwendet zu haben – einer Lebensversicherungsgesellschaft, die der Kirche gehörte, und dem Bau des City Creek Center, einem Einkaufszentrum in Salt Lake City, das sich gegenüber dem Büro der Kirche befindet. Kirchenvertreter bestätigten dem Journal, dass sie diese Zahlungen geleistet hatten, bestritten aber, dass sie illegal waren.

Gerald Causse, der präsidierende Bischof, sagte, dass die Auszahlungen während der Finanzkrise überhaupt keine wohltätigen Ausgaben waren, sondern Investitionen. „Es ist keine Ausgabe“, sagte er. „Morgen können wir es verkaufen, und es kommt mit einer Rendite zurück.“

In dem Interview mit dem Journal beteuerten die Kirchenvertreter, dass die Auszahlungen nicht aus den Mitteln des Zehnten stammten, da das meiste Geld in Ensign Peak nicht direkt aus dem Zehnten, sondern aus den Erträgen der Investitionen stamme.

Steueranwälte haben öffentlich darüber diskutiert, ob Ensign Peak gegen Gesetze verstoßen hat, wie der Informant behauptet. Herr Brunson, der Professor für Steuerrecht, glaubt das nicht. Aber als Kirchenmitglied findet er den Mangel an Transparenz frustrierend, auch wenn er legal ist.

„Ich habe ein Interesse an der Kirche, und auch die Gesellschaft hat ein Interesse an der Kirche“, sagte er. „Auch wenn ich bereit bin, blind den Zehnten zu geben, würde ich gerne sehen, was mit dem Geld geschieht.“

Laura Saunders hat zu diesem Artikel beigetragen.

Schreiben Sie an Ian Lovett unter [email protected] und Rachael Levy unter [email protected]