Der Jahreswechsel kann eine deutliche Veränderung des Wetters und der Umgebung mit sich bringen. Die vier Jahreszeiten – Winter, Frühling, Sommer und Herbst – können sich in ihren Merkmalen erheblich unterscheiden und Veränderungen in der Welt um sie herum hervorrufen. Verschaffen wir uns einen Überblick über diese vier verschiedenen Zeiträume.
Der Jahreszyklus
Die Merkmale der Jahreszeiten können je nach Ort variieren, aber es gibt dennoch allgemeine Definitionen, die die meisten Grenzen überschreiten.
Im Frühjahr schlagen die Samen Wurzeln und die Vegetation beginnt zu wachsen. Das Wetter ist wärmer und oft auch feuchter. Tiere erwachen oder kehren aus wärmeren Gefilden zurück, oft mit Neugeborenen. Nach Angaben der Federal Emergency Management Agency (FEMA) kann die Schneeschmelze der vorangegangenen Saison zusammen mit verstärkten Regenfällen zu Überschwemmungen entlang von Wasserstraßen führen.
Im Sommer können die Temperaturen auf die höchsten Werte des Jahres ansteigen. Wenn sie zu stark ansteigen, können Hitzewellen oder Dürreperioden Menschen, Tieren und Pflanzen zu schaffen machen. Im Sommer 2003 beispielsweise forderten die hohen Temperaturen laut Encyclopedia Britannica mehr als 30.000 Menschenleben. Auch die Niederschläge können in einigen Gebieten zunehmen. Andere erhalten möglicherweise weniger Wasser, und Waldbrände können häufiger werden.
Im Herbst kühlen die Temperaturen wieder ab. Die Pflanzen können in eine Ruhephase eintreten. Tiere können sich auf die bevorstehende Kälte vorbereiten, indem sie Nahrung einlagern oder in wärmere Regionen reisen. Verschiedene Kulturen haben reiche Ernten mit jährlichen Festen gefeiert. Thanksgiving ist ein gutes Beispiel dafür. „Thanksgiving in den Vereinigten Staaten ist ein historisches Gedenken, aber es hat auch eine spirituelle Dimension, die stark mit der Heimkehr und dem Dank für das, was uns geschenkt wurde, verbunden ist“, erklärt Cristina De Rossi, Anthropologin am Barnet and Southgate College in London, gegenüber Live Science.
Der Winter bringt oft eine Abkühlung. In manchen Gegenden kann es Schnee oder Eis geben, in anderen nur kalten Regen. Die Tiere finden Wege, sich zu wärmen, und haben möglicherweise ihr Aussehen verändert, um sich anzupassen. „Ähnlich wie das Herbstthema feiern die Winterfeste die Rückkehr des Lichts in einer Zeit tiefster physischer Dunkelheit“, so De Rossi. Das indische Diwali-Fest zum Beispiel, das zwischen Oktober und November stattfindet, feiert den Triumph der Gerechtigkeit und des Lichts über die Dunkelheit.
Ort, Ort, Ort
Der Zeitpunkt und die Merkmale der Jahreszeiten hängen vom Standort auf der Erde ab. In Regionen in Äquatornähe herrschen das ganze Jahr über relativ konstante Temperaturen, wobei sich milde Winter kaum von warmen Sommern unterscheiden. Das liegt daran, dass der Äquator aufgrund seiner Lage auf der äußeren Erdkrümmung relativ konstantes Licht von der Sonne abbekommt, wie das Programm zur Messung der atmosphärischen Strahlung (ARM) zeigt.
In Gebieten im Norden und Süden können sich die Jahreszeiten stärker verändern. Menschen, die sich näher an den Polen befinden, erleben möglicherweise eisigere, kältere Winter, während diejenigen, die sich näher am Äquator befinden, unter heißeren Sommern leiden können. Auch andere Faktoren können das Wetter und die Temperaturen im Laufe der Jahreszeiten beeinflussen: In einigen Gebieten sind die Sommer trocken und die Temperaturen steigen in die Höhe, während andere den Sommer als „Regenzeit“ bezeichnen. Von einer Regenzeit spricht man, wenn die durchschnittliche Niederschlagsmenge in einem Gebiet nach Angaben der British Broadcasting Company (BBC) mindestens 60 Millimeter (2,4 Zoll) beträgt. In Gebirgsregionen kann es mehr Schneefall geben als im Flachland desselben Breitengrades, während in Gebieten am Meer die Zahl der heftigen Tropenstürme zunehmen kann, wenn sich das Wetter ändert.
Die Jahreszeit, in der eine Region eine Saison erlebt, hängt davon ab, ob sie sich auf der Nord- oder Südhalbkugel befindet. Die südliche Hemisphäre erlebt den Winter, während ihre nördlichen Nachbarn den Sommer verzeichnen; der Norden erlebt das langsame Aufblühen des Frühlings, während der Süden die Herbsternte einfährt.
Die Erde und die Sonne
Der Zyklus der Jahreszeiten wird durch die Neigung der Erde gegenüber der Sonne verursacht. Der Planet dreht sich um eine (unsichtbare) Achse. Zu verschiedenen Zeiten im Jahr ist die Nord- oder Südachse näher an der Sonne. Zu diesen Zeiten herrscht auf der dem Stern zugewandten Hemisphäre Sommer, während auf der sonnenabgewandten Hemisphäre Winter herrscht, so die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
An anderen Stellen der jährlichen Reise der Erde ist die Achse weder zur Sonne hin noch von ihr weg geneigt. Zu diesen Zeiten erleben die Hemisphären Frühling und Herbst.
Die astronomische Definition der Jahreszeiten bezieht sich auf bestimmte Punkte auf der Reise der Erde um die Sonne. Die Sommer- und die Wintersonnenwende, der längste und der kürzeste Tag des Jahres, finden statt, wenn die Erdachse entweder am nächsten oder am weitesten von der Sonne entfernt ist. Die Sommersonnenwende in der nördlichen Hemisphäre findet laut NOAA um den 21. Juni herum statt, am selben Tag wie die Wintersonnenwende in der südlichen Hemisphäre. Die Sommersonnenwende im Süden findet um den 21. Dezember statt, die Wintersonnenwende im Norden. In beiden Hemisphären markiert die Sommersonnenwende den ersten Tag des astronomischen Sommers, während die Wintersonnenwende als erster Tag des astronomischen Winters gilt.
Die Tagundnachtgleichen sind ein weiterer wichtiger Tag auf der Reise der Erde um die Sonne. An diesen Tagen ist die Achse des Planeten parallel zur Sonne ausgerichtet und nicht auf sie zu oder von ihr weg. Es wird angenommen, dass Tag und Nacht während der Tagundnachtgleichen nahezu gleich sind. Die Frühlings-Tagundnachtgleiche auf der Nordhalbkugel findet um den 20. März herum statt, am selben Tag wie die Herbst-Tagundnachtgleiche im Süden. Das Frühlingsäquinoktium in der südlichen Hemisphäre findet um den 20. September statt, wenn die Menschen im Norden das Herbstäquinoktium feiern. Die Frühlings-Tagundnachtgleiche markiert den ersten Tag des astronomischen Frühlings auf einer Hemisphäre, während die Herbst-Tagundnachtgleiche den ersten Tag des Herbstes einläutet.
Die Veränderungen des Wetters gehen diesen bedeutenden Zeitpunkten jedoch oft voraus. Die meteorologischen Jahreszeiten orientieren sich an diesen Veränderungen und ordnen die Jahreszeiten den drei Monaten zu, die sie am besten einläuten. Dezember bis Februar markieren den meteorologischen Winter auf der Nordhalbkugel und den meteorologischen Sommer auf der Südhalbkugel. März, April und Mai werden je nach Ort als Frühling oder Herbst bezeichnet, während Juni bis August die Sommermonate für den Norden und die Wintermonate für den Süden sind. September, Oktober und November schließen den Zyklus ab und läuten laut NOAA den Herbst in den nördlichen Regionen und den Frühling in den südlichen ein.
Die Jahreszeiten können für die Orte, die sie in vollem Umfang erleben, eine große Vielfalt ins Jahr bringen. Das Wetter in jeder Jahreszeit kann den Menschen Aktivitäten ermöglichen, die sie in anderen nicht ausüben können – Skifahren im Winter, Schwimmen im Sommer. Each season brings with it its own potential dangers, but also its own particular brand of beauty.
Additional reporting by Alina Bradford, Live Science Contributor.