Sie haben es gesehen: ein friedliches Bild des Miteinanders der verschiedenen Arten. Der niedliche Madenhacker, der auf dem Rücken eines Nashorns oder Zebras hockt und fröhlich zu Mittag isst, während er sich von lästigen Zecken, Fliegen und anderem Ungeziefer befreit. Nicht so schnell – die Madenhacker spülen das Ungeziefer mit einer gehörigen Portion Blut herunter. Als ob die vom Aussterben bedrohten Tierarten Afrikas südlich der Sahara nicht schon genug Sorgen hätten.
Der Madenhacker (es gibt eigentlich zwei Arten, eine mit rotem und eine mit gelbem Schnabel) säubert nicht nur das Ungeziefer für Großwild, schreibt die Encyclopedia Britannica: Die Vögel zischen auch laut, wenn sie Gefahr wittern, und sind damit eine Art zweites Warnsystem für ihre größeren Wirte. Die Beziehung ist jedoch nicht ganz einfach: Obwohl sie Tiere von Schädlingen befreien, „nehmen Madenhacker auch Blut aus den Wunden, die nur langsam heilen“, schreibt die Enzyklopädie.
Das stimmt. Es stimmt zwar, dass Madenhacker Käfer fressen, aber sie fressen auch Nashörner, Zebras, Giraffen und alle anderen großen Tiere, mit denen sie zusammenleben können. Das bedeutet, so schrieb eine Gruppe von Forschern in einer 2011 in der Zeitschrift Evolution veröffentlichten Studie, dass der Madenhacker sowohl als Parasit für seine größeren Wirte als auch als Helfer betrachtet werden kann.
Um mehr über ihre Beziehung herauszufinden, untersuchten sie die Vorlieben, die Madenhacker für ihre Wirtstiere zu haben scheinen. Sie fanden heraus, dass sowohl Rot- als auch Gelbschnabelspechte Wirte mit der größten Anzahl von Zecken auswählen, aber nicht danach, wie dick das Fell ihres Wirts ist. Sie interpretierten dies dahingehend, dass die Madenhacker in erster Linie nach Tieren mit der größten Anzahl an leckeren Zecken suchen und nicht nach dem größten Potenzial für blutige Wunden. „Diese Ergebnisse stützen die Hypothese, dass die Beziehung zwischen Ochsenziehern und Huftieren in erster Linie auf Gegenseitigkeit beruht“, schlussfolgerten sie.
Es lässt sich jedoch nicht leugnen, dass Ochsenzieher ihren Wirten Schaden zufügen. Bis vor kurzem glaubten diejenigen, die die beiden Arten studiert haben, dass sie ein perfektes Beispiel für mutualistisches Verhalten sind, bei dem sich zwei Arten gegenseitig helfen, schreibt Jason Bittel für Slate. Doch „Madenhacker sind berüchtigt dafür, sich ihren Weg in ihre Wirte zu picken, zu picken, zu picken“, schreibt er. „Wenn man auf Youtube nach Madenhacker sucht, findet man Videos von Vögeln, die sich in Nilpferdfleisch wühlen, sich um Büffelblut streiten und den Kopf einer Antilope spreizen, nur um an eine Wunde im Gesicht zu gelangen.“
Die Vögel benutzen ihre vierbeinigen Freunde/Fresser auch als Nistmaterial. Man hat festgestellt, dass Rotschnabel-Ochsenzieher Wolle vom Rücken von Schafen verwenden. In Gefangenschaft benutzten die Vögel Haare, die sie aus den Ohren von Nashörnern zogen, mit denen sie ein Gehege teilten.
Und Madenhacker sind nicht die einzigen Vögel, die diese Art von Beziehung zu anderen Tieren haben: Ein Forscher der Universität Campinas fand heraus, dass Mönchsgeier im Südosten Brasiliens eine ähnliche Beziehung zu Wasserschweinen haben, und auch bei anderen „Putzvogel“-Arten wurden ähnliche Beziehungen festgestellt, schreibt der Biologe Ivan Sazima. Eine weitere magische (wenn auch ekelhafte) Ecke der natürlichen Welt.