Ohne Vorwarnung trifft ein mächtiger Hurrikan der Kategorie 3 auf Long Island und das südliche Neuengland. Er fordert 600 Todesopfer und verwüstet die Küstenstädte. Der Great New England Hurricane von 1938, auch Long Island Express genannt, war der zerstörerischste Sturm, der die Region im 20. Jahrhundert heimsuchte.
Der offiziell unbenannte Hurrikan entstand aus einem tropischen Wirbelsturm, der sich am 10. September 1938 im östlichen Atlantik in der Nähe der Kapverdischen Inseln entwickelte. Sechs Tage später sichtete der Kapitän eines brasilianischen Frachters den Sturm nordöstlich von Puerto Rico und gab über Funk eine Warnung an das U.S. Weather Bureau (heute National Weather Service). Man rechnete damit, dass der Sturm in Südflorida landen würde, und die hurrikanerfahrenen Küstenbewohner deckten sich mit Vorräten ein und verbarrikadierten ihre Häuser. Am 19. September änderte der Sturm jedoch plötzlich seine Richtung und bewegte sich parallel zur Ostküste nach Norden.
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Charlie Pierce, ein junger Meteorologe im US-Wetteramt, war sich sicher, dass der Hurrikan auf den Nordosten zusteuerte, aber der Chefmeteorologe überstimmte ihn. Es war weit mehr als ein Jahrhundert her, dass Neuengland von einem großen Hurrikan heimgesucht worden war, und nur wenige glaubten, dass dies wieder geschehen könnte. Hurrikane halten sich selten, nachdem sie auf die kalten Gewässer des Nordatlantiks gestoßen sind. Dieser Hurrikan bewegte sich jedoch ungewöhnlich schnell nach Norden – mit mehr als 60 Meilen pro Stunde – und zog über die warmen Gewässer des Golfstroms.
Während sich Europa wegen der sich zuspitzenden Sudetenkrise am Rande eines Krieges befand, schenkten die Medien dem starken Wirbelsturm auf See nur wenig Aufmerksamkeit. Es gab keine fortschrittliche meteorologische Technologie wie Radar, Funkbojen oder Satellitenbilder, die vor dem Herannahen des Wirbelsturms hätten warnen können. Als das US-Wetteramt am Nachmittag des 21. September erfuhr, dass sich der Sturm der Kategorie 3 auf Kollisionskurs mit Long Island befand, war es für eine Warnung bereits zu spät.
An der Südküste von Long Island begann sich der Himmel zu verdunkeln und der Wind frischte auf. Fischer und Bootsfahrer waren auf dem Meer, und die Sommerbewohner genossen das Ende der Saison in ihren Häusern am Strand. Gegen 14.30 Uhr traf der Hurrikan mit voller Wucht auf die Insel, leider bei Hochwasser. Die Flutwelle und die bis zu 30 Meter hohen Wellen verschlangen die Häuser an der Küste. In Westhampton, das direkt in der Schneise des Sturms lag, wurden 150 Strandhäuser zerstört, von denen etwa ein Drittel in den anschwellenden Ozean gezogen wurde. Die Winde erreichten über 100 mph. Im Landesinneren ertranken Menschen in den Fluten, wurden von entwurzelten Bäumen und herabfallenden Trümmern erschlagen und erlitten Stromschläge durch umgestürzte Stromleitungen.
Um 16 Uhr überquerte das Zentrum des Hurrikans den Long Island Sound und erreichte Connecticut. Flüsse, die durch den seit einer Woche andauernden Regen angeschwollen waren, traten über die Ufer und spülten Straßen weg. In New London löste ein Kurzschluss in einem überschwemmten Gebäude ein Feuer aus, das sich durch die Winde von 100 Meilen pro Stunde zu einem Inferno ausweitete. Ein Großteil des Geschäftsviertels wurde vernichtet.
Der Hurrikan gewann an Intensität, als er Rhode Island erreichte. Winde von über 120 mph verursachten in der Narragansett Bay eine Sturmflut von 12 bis 15 Fuß, die Häuser an der Küste und ganze Bootsflotten in Yachtclubs und Jachthäfen zerstörte. Das Wasser der Bucht drang gegen 17 Uhr in den Hafen von Providence ein und setzte das Stadtzentrum der Hauptstadt von Rhode Island in kurzer Zeit mehr als drei Meter unter Wasser. Viele Menschen wurden weggeschwemmt.
Der Hurrikan zog dann nordwärts über Massachusetts, gewann wieder an Geschwindigkeit und verursachte große Überschwemmungen. In Milton, südlich von Boston, registrierte das Blue Hill Observatory eine der stärksten Windböen der Geschichte, nämlich erstaunliche 186 mph. Boston wurde schwer getroffen, und „Old Ironsides“ – das historische Schiff U.S.S. Constitution – wurde aus seiner Verankerung in der Boston Navy Yard gerissen und leicht beschädigt. Hunderte von anderen Schiffen hatten weniger Glück.
Der Hurrikan verlor an Stärke, als er über das nördliche Neuengland zog, aber als der Sturm gegen 23 Uhr Kanada erreichte, war er immer noch stark genug, um weitreichende Schäden zu verursachen. Der Great New England Hurricane löste sich schließlich in der Nacht über Kanada auf.
Insgesamt kamen 700 Menschen durch den Hurrikan ums Leben, 600 davon auf Long Island und im südlichen Neuengland. Etwa 700 Menschen wurden verletzt. Fast 9.000 Häuser und Gebäude wurden zerstört und 15.000 beschädigt. Fast 3.000 Schiffe wurden versenkt oder erlitten Schiffbruch. In der gesamten Region fielen Stromleitungen aus und verursachten großflächige Stromausfälle. Unzählige Bäume wurden gefällt, und auf Long Island entstanden 12 neue Meeresarme. Eisenbahnen wurden zerstört und Farmen ausgelöscht. Der Gesamtschaden belief sich auf 306 Millionen Dollar, was in heutigen Dollar 18 Milliarden Dollar entspricht.
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