Digitale Geschichte

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Die Arbeiterbewegung gewann in den 1850er Jahren an Stärke in Handwerksberufen wie Druckern, Gießern und Zimmerleuten. Es wurden feste Standards für die Ausbildung sowie für Löhne, Arbeitszeiten und Arbeitsbedingungen festgelegt. Obwohl solche Vereinbarungen in Zeiten der Depression häufig scheiterten, hatte sich in den 1880er Jahren ein starker Kern von Handwerksgewerkschaften herausgebildet, so dass ein Zentralverband entstand. Samuel Gompers (1850-1924) war der erste Präsident der American Federation of Labor, der ersten dauerhaften nationalen Gewerkschaft, die er von 1886 bis zu seinem Tod im Jahr 1924 mit Ausnahme eines einzigen Jahres (1895) leitete. Geboren in London, wanderte er im Alter von 13 Jahren in die Vereinigten Staaten ein und arbeitete als Zigarrenmacher. Er wurde Vorsitzender der Zigarrenmachergewerkschaft und machte sie zu einer der stärksten Gewerkschaften des Landes.

Gompers war der Ansicht, dass die Arbeiterschaft am meisten davon profitieren würde, wenn sie qualifizierte Handwerker organisierte, anstatt zu versuchen, alle Arbeiter einer Branche zu organisieren. Er weigerte sich, ein Bündnis mit den Knights of Labor einzugehen. „Das Gerede von Harmonie mit den Knights of Labor“, sagte er, „ist Unsinn. Sie sind genauso große Feinde der Gewerkschaften, wie es jeder Arbeitgeber sein kann.“

Gompers lehnte den Sozialismus ab und befürwortete einen pragmatischen „reinen und einfachen“ Gewerkschaftismus, der den Schwerpunkt auf Vereinbarungen mit den Arbeitnehmern legte, in denen die Löhne, die Arbeitszeiten und die Verfahren für die Behandlung von Beschwerden für einen bestimmten Zeitraum festgelegt werden sollten. Gompers schlug vor, dass die Vereinbarungen Klauseln enthalten sollten, die besagten, dass Arbeitgeber nur Gewerkschaftsmitglieder einstellen (Closed Shop) und dass jeder Arbeitnehmer zur Zahlung von Gewerkschaftsbeiträgen verpflichtet werden sollte. Die Arbeitgeber befürworteten den „Open Shop“, in dem auch Nicht-Gewerkschaftsmitglieder beschäftigt werden konnten.

In den 1880er und 1890er Jahren versuchten die Gewerkschaften, in wichtigen Industriezweigen wie der Eisenbahn, der Stahlindustrie, dem Bergbau und dem Baugewerbe Fuß zu fassen und zu bleiben. Im Baugewerbe, wo das Handwerksprinzip am stärksten ausgeprägt war, verzeichnete die American Federation of Labor ihre größte Mitgliederzahl. Die Bergarbeiter schlossen sich in der United Mine Workers of America zusammen, einer Industriegewerkschaft, die alle Beschäftigten in und um ein Bergwerk als Mitglieder zuließ, unabhängig davon, ob sie Facharbeiter oder ungelernte Kräfte waren.

Im Jahr 1892 streikte die AFL-Mitgliedsorganisation in der Stahlindustrie aus Protest gegen Lohnkürzungen. Nach dem erbitterten Streik in Homestead führte die Stahlindustrie eine Open-Shop-Politik ein. Handwerksgewerkschaften waren in der Lage, Tarifverträge bei der Eisenbahn abzuschließen, aber als einige Arbeiter eine Gewerkschaft für alle Eisenbahner gründeten, scheiterten ihre Bemühungen im Pullman-Boykott von 1894.

Einige Bemühungen um eine gewerkschaftliche Organisierung erwiesen sich jedoch als erfolgreicher, einschließlich der Bemühungen um die Organisierung von Arbeitern in ausländischen Ausbeuterbetrieben. The InternationalLadies‘ Garment Workers and the Amalgamated Clothing Workers demonstratedthat the new immigrants could be effectively organized.

As trade unionism gained ground before World War I, employersin mines and factories established „company unions,“to handle grievances and provide certain welfare benefits. Themost notable company union was in the Rockefeller-owned ColoradoFuel and Iron Company.