Am 30. Oktober 1982, einige Wochen nach der Trennung von Sweeney und Dunne, befand sich Dunne in ihrem Haus in West Hollywood und probte mit dem Schauspieler David Packer für die Miniserie V. Während sie mit einer Freundin telefonierte, ließ Sweeney die Telefonistin das Gespräch unterbrechen. Dunne sagte zu ihrer Freundin: „Oh Gott, es ist Sweeney. Ich hole ihn vom Telefon.“ Zehn Minuten später tauchte Sweeney in Dunnes Haus auf. Nachdem er durch die verschlossene Tür mit ihm gesprochen hatte, stimmte Dunne zu, mit ihm auf der Veranda zu sprechen, während Packer im Haus blieb. Draußen begannen die beiden zu streiten. Packer sagte später, er habe schmatzende Geräusche, zwei Schreie und einen Aufprall gehört. Er rief die Polizei an, die ihm jedoch mitteilte, dass Dunnes Haus nicht in ihren Zuständigkeitsbereich falle. Packer rief daraufhin einen Freund an und sagte ihm, wenn er tot aufgefunden werde, sei John Sweeney sein Mörder. Packer verließ das Haus durch den Hintereingang, näherte sich der Auffahrt und sah Sweeney in einem nahe gelegenen Gebüsch über Dunne knien. Sweeney forderte Packer auf, die Polizei zu rufen. Als die Polizei eintraf, kam Sweeney ihnen in der Einfahrt mit erhobenen Händen entgegen und erklärte: „Ich habe meine Freundin getötet und versucht, mich umzubringen.“ Sweeney sagte später aus, dass er und Dunne sich gestritten hatten, aber er konnte sich nicht daran erinnern, was nach dem Streit passiert war. Er behauptete, er könne sich nur daran erinnern, dass er auf ihr lag und seine Hände um ihren Hals gelegt hatte.
Dunne wurde ins Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles gebracht, wo sie an lebenserhaltende Maßnahmen angeschlossen wurde. Sie erlangte nie wieder das Bewusstsein. In den folgenden Tagen führten die Ärzte Gehirnscans durch, die zeigten, dass sie aufgrund des Sauerstoffmangels keine Hirnaktivität hatte. Am 4. November stimmten ihre Eltern zu, sie von den lebenserhaltenden Maßnahmen zu trennen. Auf Wunsch ihrer Mutter wurden Dunnes Nieren und Herz an Transplantationsempfänger gespendet.
Dunnes Beerdigung fand am 6. November in der Church of the Good Shepherd in Beverly Hills statt. Ihr Patenonkel, Martin Manulis, hielt die Trauerrede. Sie wurde auf dem Westwood Village Memorial Park Cemetery beigesetzt.
Dunnes letzter Fernsehauftritt war der einer jugendlichen Mutter, die Opfer von Kindesmissbrauch wird, in einer Folge von Hill Street Blues mit dem Titel „Requiem for a Hairbag“. Die Folge wurde am 27. September 1982 gedreht, einen Tag nachdem Sweeney Dunne körperlich angegriffen hatte, was sichtbare Blutergüsse an ihrem Körper und im Gesicht hinterließ. Da sie in der Folge einen misshandelten Teenager spielte, brauchte sie kein Make-up, um die sichtbaren blauen Flecken zu erzeugen. Die Folge wurde am 18. November 1982 ausgestrahlt, zwölf Tage nach Dunnes Beerdigung, und war ihrem Andenken gewidmet.
Sweeneys Verhaftung und Prozess
In der Nacht von Dunnes Angriff fanden die eintreffenden Beamten Sweeney neben Dunnes bewusstlosem Körper in ihrer Einfahrt stehend. Ein Sprecher des Sheriffs von West Hollywood sagte später zu Reportern, Sweeney habe zu den Beamten gesagt: „Ich habe meine Freundin getötet“. Er wurde sofort verhaftet und wegen versuchten Mordes angeklagt. Diese Anklagen wurden nach Dunnes Tod fallen gelassen, und Sweeney wurde wegen Mordes ersten Grades angeklagt, dessen er sich nicht schuldig bekannte. Später wurde Sweeney wegen Körperverletzung angeklagt, als er bei einer Vorverhandlung zugab, dass er und Dunne am 26. September 1982, dem Tag vor den Dreharbeiten zu der Hill Street Blues-Folge, in der sie mit sichtbaren blauen Flecken im Gesicht und am Körper auftrat, eine körperliche Auseinandersetzung hatten. Er bestritt, Dunne angegriffen zu haben und behauptete, sie habe sich die blauen Flecken zugezogen, als er sie daran hindern wollte, ihre Wohnung zu verlassen.
Sweeneys Prozess begann im August 1983 und wurde von Richter Burton S. Katz geleitet. Während des Prozesses trat Sweeney in den Zeugenstand, um sich selbst zu verteidigen. Er sagte aus, dass er in der Nacht, in der er bei Dunne ankam, nicht die Absicht gehabt habe, ihr etwas anzutun. Er behauptete, sie hätten sich versöhnt, planten, wieder zusammenzuziehen, und sprachen täglich darüber, zu heiraten und Kinder zu bekommen. In der Nacht des 30. Oktober sagte Sweeney, dass Dunne plötzlich ihre Meinung über eine Versöhnung geändert und ihm gesagt habe, dass sie ihn über die Wiederzusammenführung angelogen und ihm etwas vorgemacht habe. An diesem Punkt, so Sweeney, sei er „einfach explodiert und habe sich auf sie gestürzt“. Sweeney behauptete, sich nicht daran erinnern zu können, Dunne angegriffen zu haben, bis er bemerkte, dass er auf ihr lag und seine Hände um ihren Hals gelegt hatte. Dann bemerkte er, dass sie nicht atmete. Sweeney sagte, er habe versucht, sie wiederzubeleben, indem er sie herumlaufen ließ, aber sie sei hingefallen. Er versuchte dann, sie wiederzubeleben, was Dunne zum Erbrechen brachte. Sweeney sagte, er habe sich ebenfalls übergeben, sei in Dunnes Haus gelaufen und habe zwei Flaschen Pillen geschluckt, um sich umzubringen. Er kehrte zur Auffahrt zurück, wo Dunne lag, und legte sich neben sie. Er sagte, er habe dann in ihren Mund gegriffen und ihr die Zunge aus dem Hals gezogen, etwas, das er in der Vergangenheit für seinen epileptischen Vater getan hatte. Sweeneys vom Gericht bestellter Anwalt, Michael Adelson, sagte, dass die Handlungen seines Mandanten nicht vorsätzlich oder mit Böswilligkeit begangen wurden. Er behauptete, Sweeney habe in der „Hitze des Gefechts“ gehandelt, ausgelöst durch Dunnes angeblichen Betrug.
Dunnes Familie bestritt Sweeneys Behauptung, sie habe sich mit ihm versöhnt. Sie bestanden darauf, dass er am 30. Oktober zu Dunnes Haus ging, um sie zur Versöhnung zu überreden, nachdem sie ihm gesagt hatte, ihre Trennung sei endgültig. Die Staatsanwaltschaft und die polizeilichen Ermittler wiesen auch Sweeneys Version der Ereignisse zurück, da es keine physischen Beweise dafür gab, dass er zum Zeitpunkt seiner Verhaftung Tabletten in einem Selbstmordversuch eingenommen hatte. Bei ihrer Ankunft empfand die Polizei Sweeney als „ruhig und gefasst“. Deputy Frank DeMilio, der erste Beamte, der am Tatort eintraf, sagte aus, Sweeney habe ihm gesagt: „Mann, ich habe es vermasselt. Ich habe sie getötet. Ich dachte nicht, dass ich sie so stark gewürgt hätte, aber ich weiß nicht, ich habe sie einfach weiter gewürgt. Ich habe einfach die Beherrschung verloren und es wieder verbockt.“ Der Gerichtsmediziner, der Dunnes Autopsie durchführte, stellte fest, dass sie mindestens drei Minuten lang erwürgt worden war. Die Polizei und die Staatsanwaltschaft wiesen die „Hitze der Leidenschaft“-Verteidigung zurück, da sie der Meinung waren, dass Sweeney angesichts der Zeit, die er brauchte, um Dunne zu erwürgen, genügend Zeit hatte, um die Kontrolle über seine Handlungen wiederzuerlangen, was Dunnes Leben hätte retten können.
Um Sweeneys gewalttätiges Verhalten nachzuweisen, rief die Staatsanwaltschaft eine von Sweeneys Ex-Freundinnen, Lillian Pierce, als Zeugin auf. Pierce, die auf Wunsch von Sweeneys Anwalt nicht in Anwesenheit der Geschworenen aussagte, gab an, dass sie und Sweeney von 1977 bis 1980 mit Unterbrechungen zusammen gewesen seien. Pierce behauptete, dass Sweeney sie während ihrer Beziehung zehnmal angegriffen habe und sie zweimal wegen Verletzungen, die er ihr zugefügt hatte, ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Bei einem dieser Übergriffe erlitt Pierce ein perforiertes Trommelfell und eine kollabierte Lunge. Später erlitt sie eine gebrochene Nase. Während Pierce aussagte, wurde Sweeney wütend, sprang von seinem Sitz auf und rannte zur Tür, die zum Richterzimmer führte. Er wurde von zwei Gerichtsvollziehern und vier bewaffneten Wachen überwältigt. Sweeney wurde dann mit Handschellen an seinen Stuhl gefesselt und begann zu weinen. Er entschuldigte sich für seinen Ausbruch; Richter Katz nahm die Entschuldigung an. Rechtsanwalt Michael Adelson beantragte, dass Richter Katz die Aussage von Pierce für unzulässig erklärt, da sie „nachteilig“ sei. Richter Katz gab dem Antrag statt, und die Geschworenen erfuhren erst nach der Verhandlung von Pierce‘ Zeugenaussage. Katz weigerte sich auch, die Aussagen von Dunnes Mutter, Ellen Dunne, sowie von Dunnes Freunden zuzulassen, da er ihre Aussagen über Sweeneys missbräuchliches Verhalten als Hörensagen einstufte.
Am 29. August beantragte der Verteidiger Michael Adelson außerdem, dass Richter Katz entscheiden solle, dass die Beweise nicht ausreichten, um Sweeney wegen Mordes ersten Grades anzuklagen, da keine Beweise für eine Vorverurteilung oder einen Vorsatz gefunden wurden. Richter Katz gab dem Antrag statt und wies die Geschworenen an, dass sie nur über eine Anklage wegen Totschlags oder Mordes zweiten Grades entscheiden dürften. Der stellvertretende Bezirksstaatsanwalt Steven Barshop sagte später, dass diese Entscheidung zusammen mit den früheren Entscheidungen von Richter Katz, die Zeugenaussagen von Sweeneys Ex-Freundin und Dunnes Mutter und Freunden zu verbieten, ein schwerer Schlag für den Fall der Staatsanwaltschaft gegen Sweeney war.
Sweeneys Verurteilung
Am 21. September 1983 sprachen die Geschworenen John Sweeney nach achttägigen Beratungen vom Vorwurf des Mordes zweiten Grades frei, befanden ihn aber des geringeren Vorwurfs der freiwilligen Tötung für schuldig. Außerdem wurde er wegen des Streits mit Dunne am 26. September 1982 wegen Körperverletzung verurteilt.
Dunnes Familie war über das Urteil empört und bezeichnete es als „Ungerechtigkeit“. Nachdem Richter Katz die Geschworenen entlassen und ihnen gesagt hatte, dass der Gerechtigkeit Genüge getan sei, schrie Dominick Dunne: „Nicht für unsere Familie, Richter Katz!“ Bevor er den Gerichtssaal verließ, beschuldigte Dominick Dunne Richter Katz, den Geschworenen absichtlich die Aussage von Sweeneys Ex-Freundin vorenthalten zu haben, die dazu beigetragen hätte, seine gewalttätige Vergangenheit mit Frauen zu belegen. Victims for Victims, eine von der Schauspielerin Theresa Saldana gegründete Gruppe für die Rechte von Opfern, protestierte gegen das Urteil mit einem Marsch vor dem Gerichtsgebäude. Im Anschluss daran diskutierten mehrere Medien über die Ereignisse des Prozesses und das Urteil. Mehrere Medien kritisierten auch das Verhalten von Richter Katz und die Entscheidungen, die zugunsten der Verteidigung ausfielen. Ein lokaler Fernsehsender in Los Angeles befragte Zuschauer, die Richter Katz als viertschlechtesten Richter im Bezirk Los Angeles einstuften.
Am 7. November wurde Sweeney wegen Totschlags zu sechs Jahren Gefängnis verurteilt, der Höchststrafe, die er hätte erhalten können, plus sechs zusätzliche Monate für die Anklage wegen Körperverletzung. Bei Sweeneys Verurteilung kritisierte Richter Katz das Urteil der Geschworenen, das auf Totschlag lautete, und erklärte, er sei der Meinung, dass es sich bei Dunnes Tod „schlicht und einfach um Mord handelt. Mord mit Heimtücke.“ Der Vorsitzende der Jury, Paul Speigel, erklärte später gegenüber den Medien, dass er und seine Mitjuroren von der Kritik des Richters Katz überrascht waren und bezeichnete seine Bemerkung als einen billigen Schuss“. Speigel war der Ansicht, dass die Kritik von Richter Katz nicht auf das Urteil zurückzuführen war, sondern auf die harsche Kritik, die er nach der Urteilsverkündung erhalten hatte. Speigel fuhr fort, dass die Geschworenen, wenn sie alle Beweise gehört hätten, Sweeney wegen Mordes verurteilt hätten.
Nachbereitung
Auf Anraten von Tina Brown führte Dominick Dunne während des Prozesses ein Tagebuch. Seine Tagebuchaufzeichnungen wurden in einem Artikel mit dem Titel „Justice“ veröffentlicht: A Father’s Account of the Trial of his Daughter’s Killer“ veröffentlicht, der in der März-Ausgabe 1984 der Vanity Fair erschien.
Der Richter Burton S. Katz, der den Vorsitz in dem Fall führte, wurde kurz nach dem Prozess an das Jugendgericht in Sylmar, Los Angeles, versetzt. Später gab er zu, dass ihn einige seiner umstrittenen Urteile in Dunnes Fall „schmerzten“, bekräftigte aber seine Überzeugung, dass Sweeney wegen Mordes hätte verurteilt und zu einer längeren Strafe hätte verurteilt werden müssen.
Dominiques Mutter, Ellen „Lenny“ Dunne, gründete ein Jahr nach dem Tod ihrer Tochter Justice for Homicide Victims, eine Gruppe für die Rechte von Opfern.
Nach dem Prozess wurde John Sweeney in einem Gefängnis mit mittlerer Sicherheitsstufe in Susanville, Kalifornien, inhaftiert. Er wurde im September 1986 auf Bewährung entlassen, nachdem er drei Jahre, sieben Monate und siebenundzwanzig Tage seiner 6 1⁄2-jährigen Haftstrafe abgesessen hatte. Drei Monate nach seiner Entlassung wurde Sweeney als Chefkoch im The Chronicle, einem gehobenen Restaurant in Santa Monica, Kalifornien, angestellt. Dunnes Bruder Griffin und ihre Mutter Lenny fanden heraus, wo Sweeney arbeitete, und begannen, vor dem Restaurant Flugblätter an die Gäste zu verteilen, auf denen stand: „Das Essen, das Sie heute Abend essen werden, wurde von den Händen gekocht, die Dominique Dunne getötet haben.“ Aufgrund der Proteste von Dunnes Familie kündigte Sweeney schließlich seinen Job und zog weg aus Los Angeles.
Mitte der 1990er Jahre wurde Dominick Dunne von einem Arzt aus Florida kontaktiert, der einen Artikel gelesen hatte, den Dunne über Dominiques Tod geschrieben hatte. Der Arzt erzählte Dunne, dass seine Tochter sich kürzlich mit einem Koch namens John Sweeney verlobt hatte und fragte sich, ob es sich um denselben John Sweeney handelte, der für den Tod von Dominique Dunne verantwortlich war. Der Mann wurde später als derselbe John Sweeney identifiziert. Dunnes Bruder Griffin rief später die Tochter des Arztes an und versuchte, sie davon zu überzeugen, ihre Verlobung aufzulösen. Sweeney beschuldigte die Dunnes, ihn zu belästigen, und änderte später seinen Namen. In späteren Interviews sagte Dominick Dunne, dass er eine Zeit lang die Dienste des Privatdetektivs Anthony Pellicano in Anspruch nahm, um Sweeneys Aufenthaltsort und Handlungen zu verfolgen und darüber zu berichten. Laut Dunnes Vater berichtete Pellicano, dass Sweeney in den pazifischen Nordwesten gezogen sei, seinen Namen in John Maura geändert habe und weiterhin als Koch arbeite. Dunnes Vater sagte, er habe später beschlossen, dass er sein Leben nicht länger mit der Verfolgung von Sweeney vergeuden wolle und deshalb alle Versuche eingestellt, ihn im Auge zu behalten.