Dr. Rosalind Franklin

Geboren am 25. Juli 1920 (London, Vereinigtes Königreich) – Gestorben am 16. April 1958 (London, Vereinigtes Königreich)

Rosalind Franklin war eine Röntgenkristallografin, deren Arbeit dazu beitrug, die Doppelhelixstruktur der DNA aufzudecken.

(Photo credit: Vittorio Luzzati)

Familie

Rosalind Elsie Franklin wurde als älteste Tochter und zweites von fünf Kindern in eine wohlhabende und gut vernetzte anglo-jüdische Familie geboren. Der Onkel ihres Vaters war Herbert Samuel (später Viscount Samuel), der 1916 zum Innenminister ernannt wurde und der erste praktizierende Jude im britischen Kabinett war. Ihre Tante Helen Caroline Franklin war Gewerkschafterin und Frauenrechtlerin und mit Norman de Mattos Bentwich, dem Generalstaatsanwalt des britischen Mandatsgebiets Palästina, verheiratet. Franklins Mutter war Muriel Frances Waley, die Tochter eines erfolglosen Rechtsanwalts, Arthur Waley. Sie bedauerte es sehr, dass sie nicht wie ihr Bruder die Möglichkeit hatte, eine Universität zu besuchen, und war fest entschlossen, dass ihren Töchtern nicht dasselbe widerfahren sollte. Sie widmete einen großen Teil ihrer Zeit der Philanthropie und kümmerte sich um alle Bedürftigen, darunter unverheiratete Mütter, Arbeitslose, Flüchtlinge und ältere Menschen. Rosalinds Vater war Ellis Arthur Franklin. Ursprünglich hatte er vorgehabt, an der Universität Oxford Physik zu studieren, doch dies wurde durchkreuzt, als er bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs zur Armee einberufen wurde und dann heiratete, was ihn dazu veranlasste, eine Arbeit in der familieneigenen Handelsbank A Keyser & Co. anzunehmen. Er behielt für den Rest seines Lebens ein starkes Interesse an der Wissenschaft und unterrichtete eine Physikklasse an einem Working Men’s College, wo er später stellvertretender Direktor und Verwalter wurde. Das College benannte ihm zu Ehren ein Laboratorium. Wie viele seiner Generation brauchte er einige Zeit, um sich mit dem Gedanken an eine bezahlte Karriere für Frauen anzufreunden, aber er war sehr stolz auf Rosalind, als sie 1938 einen Studienplatz für Naturwissenschaften in Cambridge annahm. Als der Krieg ausbrach, versuchte er jedoch erfolglos, sie zu überreden, ihr Studium abzubrechen, um Kriegsdienst zu leisten. Rosalind vertrat die Ansicht, dass sie für die Kriegsanstrengungen nützlicher wäre, wenn sie ihr Chemiestudium abschließen würde. In diesem Punkt wurde sie sowohl von ihrer Mutter als auch von ihrer Tante Alice, der ältesten Schwester ihres Vaters, bestärkt.

Ausbildung

Als kleines Kind besuchte Franklin eine Privatschule in der Nähe ihres Elternhauses, wurde dann aber im Alter von neun Jahren auf die Lindores School for Ladies, ein Internat in Bexhill, Sussex, geschickt, weil sie glaubte, dass die Nähe zum Meer ihrer empfindlichen Gesundheit zugute kommen würde. Zwei Jahre später kam sie auf die St Paul’s Girls‘ School, eine Tagesschule, wo sie sich in Naturwissenschaften, Latein und Sport auszeichnete. Zu dieser Zeit war St. Paul’s eine der wenigen Schulen in London, an denen Mädchen in Naturwissenschaften unterrichtet wurden. Im Jahr 1938 begann Franklin ein Studium der Naturwissenschaften am Newnham College in Cambridge, wo sie sich auf physikalische Chemie spezialisierte. Während ihres Studiums glänzte sie in Chemie, Mathematik und Physik. Zu ihren Lehrern gehörten der Spektroskopiker W. C. Price und J. D. Bernal, ein früher Pionier der Röntgenkristallographie und der Molekularbiologie. Als Franklin 1941 ihren Abschluss in Cambridge machte, war es Frauen untersagt, einen akademischen Grad zu erwerben. Erst 1947, nachdem Cambridge seine Bestimmungen geändert hatte, erhielt Franklin ihren Bachelor-Abschluss. Nach Abschluss ihres Studiums erhielt Franklin ein Forschungsstipendium, um bei Ronald Norrish, einem späteren Nobelpreisträger, zu promovieren, gab dieses aber nach einem Jahr wieder auf, um bei der British Coal Utilization Research Association (BCURA) einen Beitrag zu den Kriegsanstrengungen zu leisten. Im Jahr 1945 schloss Franklin ihre Doktorarbeit ab, die auf ihrer Arbeit bei der BCURA basierte.

Karriere

Nach ihrem Studienabschluss arbeitete Franklin zunächst ein Jahr lang als Forscherin im Labor von R.G.W. Norrish und anschließend als Assistant Research Officer bei der BCURA, wo sie die Eigenschaften von Kohle und Graphit untersuchte. Nach dem Krieg erhielt Franklin auf Vermittlung von Adrienne Weill, ihrer ehemaligen Tutorin in Newham, eine Anstellung bei Jacques Mering am Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat in Paris. Als Experte für Kristallographie und die Anwendung der Röntgenbeugung bei der Untersuchung von Rayon und anderen amorphen Substanzen lehrte Mering Franklin die Röntgenkristallographie, die sie bei der Erforschung von Kohle einsetzte. 1951 wechselte Franklin als wissenschaftliche Mitarbeiterin zur Abteilung für Biophysik am King’s College London, wo sie mit Unterstützung von Raymond Gosling Arbeiten zur Röntgenkristallographie von DNA-Fasern durchführte. Franklins Arbeit in diesem Bereich wurde von John Randall, dem Direktor der Biophysik-Abteilung, initiiert und erfolgte getrennt von der Arbeit von Maurice Wilkins, mit dem sie keine einfache Arbeitsbeziehung hatte, der aber ebenfalls an der Struktur der DNA arbeitete. 1953 wurde Franklin von ihrem ehemaligen Tutor Bernal an das Birkbeck College geholt, wo sie die Röntgenkristallographie zur Untersuchung der Struktur des Tabakmosaikvirus und der RNA-Struktur einsetzte. Ihre Arbeit auf diesem Gebiet wurde jedoch unterbrochen, als sie im Alter von nur 38 Jahren an Eierstockkrebs starb. Einige Kommentatoren führen Franklins Krebs auf die Röntgenstrahlung zurück, der sie während ihrer Arbeit ausgesetzt war.

Errungenschaften

Franklin war maßgeblich an der Entdeckung beteiligt, dass es zwei Formen der DNA gibt. Im feuchten Zustand werden die DNA-Fasern lang und dünn, die so genannte B-Form, und im getrockneten Zustand werden sie kurz und dick, die so genannte A-Form. 1951 präsentierte Franklin diese Informationen in einem Vortrag in Cambridge, bei dem auch James Watson anwesend war. Franklin wies darauf hin, dass es sich bei der DNA wahrscheinlich um eine Doppelhelix mit antiparallelen Strängen handelt und dass sie auf der Außenseite ein Phosphatgerüst besitzt. In diesem Zusammenhang wurde davon ausgegangen, dass sich die Doppelbasen der DNA, der Code für die Vererbung, auf der Innenseite der Helix befinden. Franklins bemerkenswerte Errungenschaft waren die Röntgenaufnahmen, die sie von der DNA machte und von denen Bernal, ihr ehemaliger Lehrer, behauptete, dass sie „zu den schönsten Röntgenaufnahmen gehören, die je von einer Substanz gemacht wurden“. Franklins Foto mit der Bezeichnung 51, das 1952 von der B-DNA aufgenommen wurde, war der erste Beweis für die Doppelhelixstruktur der DNA. Dieses Foto lieferte Crick und Watson entscheidende Daten für die Konstruktion ihres DNA-Doppelhelixmodells.