Am 2. Juli 1937 hob Amelia Earhart zu ihrem letzten Flug ab, der ihr letzter sein sollte. Um 8:43 Uhr sendete sie ihre letzte bekannte Nachricht: „Wir sind auf der Linie 157 337. Wir werden diese Nachricht wiederholen. Wir werden dies auf 6210 Kilozyklen wiederholen. Wartet.“
Weder sie noch ihr Co-Pilot Fred Noonan wurden je wieder gesehen, und nach einer langen Suche – der bis dahin aufwendigsten und intensivsten in der Geschichte der USA – wurden sie am 5. Januar 1939 für tot erklärt. Bis heute hat niemand die Absturzstelle endgültig lokalisiert.
Die früher als Gardner-Insel bekannte Nikumaroro-Insel, die zu den Phönix-Inseln im westlichen Pazifik gehört, könnte tatsächlich die letzte Ruhestätte der Flugpioniere Amelia Earhart und Fred Noonan sein.
Viele Jahre lang war die gängige Theorie, dass dem Flugzeug das Benzin ausging und es ins Meer stürzte. Wie Thomas Crouch, der leitende Kurator des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums, es ausdrückte, ist die Earhart/Noonan Electra „18.000 Fuß tief“. In jüngster Zeit ist jedoch eine andere Theorie aufgetaucht: Amelia Earhart und Fred Noonan könnten es geschafft haben, mit ihrem Flugzeug auf der Nikumaroro-Insel eine Bruchlandung zu machen und dort noch einige Monate nach ihrem Verschwinden im Juli zu überleben.
Seit 1988 wurden von der International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) vier Expeditionen auf die Insel geschickt.
Zu den Gegenständen, die sie entdeckten, gehörten „improvisiertes Werkzeug, eine Aluminiumplatte (möglicherweise von einer Electra), ein seltsam geschnittenes Stück durchsichtiges Plexiglas, das die exakte Dicke und Krümmung eines Electra-Fensters aufweist, und ein Cat’s Paw-Absatz in Größe 9 aus den 1930er Jahren, der Earharts Schuhen auf den Weltflugfotos ähnelt.“ Obwohl die „Gardner-Hypothese“ noch nicht endgültig bestätigt werden konnte, ist sie zum Liebling der Luftfahrthistoriker geworden.
Eine weitere Bestätigung für diese Möglichkeit ist ein Skelett, das in den 1940er Jahren gefunden und als das einer großen Frau bestätigt wurde. Leider ist das Skelett seither verschollen.
Die Insel war auch Schauplatz des Wracks der SS Norwich City von 1929 und eine der Inseln, die am Phoenix Island Settlement Scheme (PISS) von 1939-63 beteiligt waren. Sie gehört zur Republik Kiribati und wurde als Teil des Schutzgebiets der Phoenix-Inseln von der UNO zum Weltkulturerbe erklärt.
Nikumaroro (von seinen Freunden Niku genannt) ist ein Korallenatoll von etwa 4,5 Meilen Länge und 1,5 Meilen Breite. Das Riff beherbergt eine reiche Vielfalt an Tieren, auch wenn es in den letzten Jahren zu einer Bleiche gekommen ist.
Die Lagune hat nur zwei Ein- und Ausgänge, so dass sie eher trüb ist; sie ist eine Kinderstube für Haie. An Land ist ein Großteil der Insel mit ferilen Kokosnüssen und Pandanus bedeckt, die von der PISS-Kolonie übrig geblieben sind. Die gerodeten Flächen und die Uferbereiche sind mit Gestrüpp bewachsen, vor allem mit Scaevola frutescens und Tournefortia.
Es gibt jedoch noch einen beträchtlichen Anteil an einheimischem Wald, der von Pisonia grandis dominiert wird, einem Baum, der beeindruckende Höhen erreicht. Die Fauna umfasst viele Seevogelarten, Kokosnusskrabben, Erdbeer-Einsiedlerkrebse und Ratten.