Chamula beherbergt eine Kirche, die anders ist als alle anderen, obwohl man das von außen nicht vermuten würde. Die malerische, jahrhundertealte Iglesia San Juan hat weiß getünchte Wände und einen hell gestrichenen Eingang, der auf den Stadtplatz blickt. Im Innern jedoch finden einzigartige Rituale statt, bei denen katholische Heilige, Mondschein, Gefühlsausbrüche und Tieropfer eine Rolle spielen.
Beim Betreten der Kirche werden die Besucher vom Duft von Kopalharz-Weihrauch und dem Rauch tausender Kerzen überwältigt. Die Wände sind mit Heiligenstatuen gesäumt, die mit Spiegeln geschmückt sind, um das Böse abzuwehren. Es gibt keine Kirchenbänke; frische Kiefernnadeln bedecken den ansonsten leeren Boden von vorne bis hinten.
Die Gläubigen verteilen sich in kleinen Gruppen. Jede Familie räumt einen Platz für sich frei und klebt eine Reihe von Kerzen direkt auf die Fliesen. Sie lassen die Kerzen während und nach ihrer persönlichen Zeremonie vollständig abbrennen und hinterlassen Pfützen aus buntem Wachs. Die Anbeter beten laut auf Tzotzil, manchmal weinen sie und machen wiederholt das Kreuzzeichen. Sie trinken Coca-Cola und „Pox“ – das regionale Destillat – und rülpsen in der Absicht, böse Geister auszuscheiden. Manchmal schließt sich der Familie ein Curandero an, der den Betroffenen die Hände auflegt, ihre Krankheiten in einem Hühnerei aufsaugt oder sie heilt, indem er mit einem lebenden Huhn über ihnen wedelt. In extremen Fällen wird das Huhn dann an Ort und Stelle getötet.
Diese einzigartige Mischung aus katholischem und indigenem Glauben ist das Ergebnis eines 500 Jahre währenden kulturellen Wettbewerbs. Schon bald nach ihrer Ankunft in den 1520er Jahren begannen die Spanier, Aspekte der indigenen Spiritualität zu übernehmen, um die einheimischen Maya zu besänftigen. Später begannen die Ureinwohner, ihre traditionellen Rituale mit den von den Missionaren eingeführten katholischen Ritualen zu vermischen.
Die internen Spannungen zwischen den katholischen Chamulanern und einer wachsenden Zahl protestantischer Konvertiten nahmen im 20. In den 1970er Jahren versuchte die katholische Diözese, den Konflikt in Chamula zu entschärfen und einige der indigenen Rituale zu unterbinden, indem sie die Gottesdienste aussetzte. Doch dieses Gebiet in Chiapas, in dem die linken zapatistischen Rebellen leben, ist für seine starke Unabhängigkeit bekannt. Anstatt sich zu fügen, setzten die Chamulaner ihre eigenen religiösen Führer ein und gaben den Anschein auf, dass sie sich an die üblichen katholischen Rituale halten. Heute beschränkt sich der Kontakt der Gemeinde mit einem traditionellen Priester auf einen monatlichen Besuch für Taufen. Außenstehende Besucher werden die täglichen Riten, denen sie beiwohnen, nicht als katholisch erkennen.