Warum empfinden die meisten von uns Ekel vor einer Eiterbeule, während wir uns bei einem ähnlich aussehenden Windbeutel die Lippen lecken? Der Grund dafür ist die interessante Emotion Ekel.
Forscher stellen seit langem die Hypothese auf, dass der Zweck des Ekels bei Menschen und anderen Tieren darin besteht, Individuen von einer möglichen Infektion fernzuhalten – eine Idee, die als „Parasitenvermeidungstheorie“ bezeichnet wird. Emine Saner von The Guardian fragt sich jedoch: Was bedeutet dieser Ekel wirklich und wie variiert er bei verschiedenen Menschen?
Nach einer neuen Studie lassen sich die meisten Dinge, die Menschen als eklig empfinden, in sechs Kategorien einteilen, die alle mit der Wahrscheinlichkeit zusammenhängen, dass sie möglicherweise Krankheiten übertragen.
Um dem Ekel auf den Grund zu gehen, haben Val Curtis, Direktorin der Umweltgesundheitsgruppe an der London School of Hygiene and Tropical Medicine, und ihr Team eine wahrhaft ekelerregende Umfrage mit einer Reihe von potenziell ekelerregenden Szenarien entwickelt. Anschließend baten sie über 2 500 Teilnehmer, den Grad ihres Ekels bei jedem Szenario zu bewerten. Die Studie erscheint in der Fachzeitschrift Philosophical Transactions of the Royal Society B.
Die Szenarien reichen von der Entdeckung eines Hühnerfötus beim Aufschlagen eines Eies über die Erfahrung, dass ein Freund versucht hat, mit einem Stück Obst Sex zu haben, bis hin zum Verzehr von Kaninchen und Vögeln, die auf der Straße getötet wurden, dem Anblick von Genitalwunden, dem Verzehr von rohen Fischköpfen im Fernsehen und der Feststellung, dass der Nachbar gerne in seinen Garten kackt.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die als ekelerregend empfundenen Szenarien mit den historisch gesehen bedrohlichsten Krankheitsszenarien zusammenhängen, heißt es in einer Pressemitteilung. Diese fielen in sechs große Kategorien, darunter mangelnde Hygiene, krankheitsverseuchte Tiere, sexuelles Verhalten, untypisches Aussehen wie Missbildungen, sichtbare Läsionen und andere Anzeichen einer Infektion sowie verfaulte oder kontaminierte Lebensmittel.
Am ekelerregendsten fanden die Teilnehmer Szenarien mit infizierten Wunden. Verstöße gegen Hygienestandards, wie schlechter Geruch, standen ebenfalls ganz oben auf der Liste, wahrscheinlich weil sie Anzeichen für Krankheiten oder Infektionen sein könnten. Es ist kein Zufall, dass die Szenarien, die am ehesten zu einer Krankheitsübertragung führen, von den Menschen am meisten als eklig empfunden werden, schreiben die Autoren in ihrer Studie.
„Die Tatsache, dass wir herausgefunden haben, dass es eine Architektur des Ekels gibt, die aus sechs Komponenten besteht, sagt uns etwas über die Funktionsweise von Emotionen“, erklärt Curtis Saner. „Es sagt uns, dass Emotionen dazu dienen, bestimmte Verhaltensweisen auszuführen. Bei der Emotion Ekel geht es darum, bestimmte Dinge zu tun, um Krankheiten zu vermeiden – es geht darum, keine verdorbenen Lebensmittel zu essen, nicht die Finger in die wunde Stelle von jemandem zu stecken, keinen Sex mit jemandem zu haben, von dem man weiß, dass er mit vielen anderen Menschen Sex hat, keine Kakerlaken aufzugreifen und sie zu küssen. Das bestätigt die Hypothese, dass es beim Ekel tatsächlich um die Vermeidung von Infektionen geht.“
Eine große Frage ist jedoch, wie viel von unserem Ekel angeboren und wie viel kulturell bedingt ist. In den Vereinigten Staaten ist man beispielsweise besonders besessen davon, Körpergerüche loszuwerden, während Europäer und viele andere Kulturen auf der Welt nicht so sehr auf Deodorants stehen. „Die Vorstellung, aus einem sauberen Hundenapf zu essen, ist aufgrund einer erlernten Assoziation ekelhaft“, erklärt Mitautor Mícheál de Barra von der Brunel University gegenüber Neel V. Patel von Popular Science.
Der vielleicht beste Beweis dafür ist der seltsame Fall von stinkendem Käse. Wie Brian Handwerk letztes Jahr für Smithsonian.com schrieb, kann ein gewisser Prozentsatz der Menschen den Geruch einiger Käsesorten nicht ertragen, von denen viele chemisch an verfaulte Lebensmittel erinnern. Zum Beispiel überschneiden sich die Chemikalien, die den Geruch von Parmesankäse erzeugen, mit denen, die in Erbrochenem vorkommen.
Während der Teil des Gehirns, der Lebensmittel erkennt, bei Käseliebhabern aufleuchtete, schaltete er sich bei Stinkekäsehassern nicht ein, was bedeutet, dass sie bestimmte Käsesorten nicht einmal als Lebensmittel erkennen. Derzeit ist es schwer zu sagen, ob diese Reaktion fest verdrahtet ist oder ob die Anti-Fromageriten gelernt haben, den Käse zu hassen.
Debra Lieberman, eine Professorin für Psychologie an der Universität von Miami, die ebenfalls Ekel erforscht, aber nicht an dieser Studie beteiligt war, sagt Patel, dass sie glaubt, dass die neue Studie die Dinge größtenteils richtig macht. Sie widerspricht jedoch der Vorstellung, dass es bei sexuellem Ekel hauptsächlich um die Vermeidung von Krankheiten geht. Zum einen ist sexuelle Abscheu viel komplexer als die Vermeidung von Geschlechtskrankheiten und hat auch mit der genetischen Eignung potenzieller Partner zu tun. Sie weist darauf hin, dass andere Faktoren den Ekel überlagern können – so kann beispielsweise die Liebe zu einem Kind oder einem Elternteil mit offenen Wunden den Ekel überwinden und die Menschen dazu bringen, sich um sie zu kümmern.
„Ekel ist nicht das einzige System, das unser Verhalten bestimmt“, sagt Lieberman. „
Susan Scutti von CNN berichtet, dass die Hoffnung besteht, dass ein besseres Verständnis des Ekels den Mitarbeitern des öffentlichen Gesundheitswesens und den politischen Entscheidungsträgern helfen wird, Kampagnen zu entwerfen, die die Menschen dazu motivieren, sich die Hände zu waschen, Toiletten zu benutzen und andere Praktiken anzuwenden, die die Verbreitung von Krankheiten verhindern können.