Epitop, auch antigene Determinante genannt, Teil eines fremden Proteins oder Antigens, der eine Immunreaktion auslösen kann. Ein Epitop ist der Teil des Antigens, der an einen spezifischen Antigenrezeptor auf der Oberfläche einer B-Zelle bindet. Die Bindung zwischen Rezeptor und Epitop erfolgt nur, wenn ihre Strukturen komplementär sind. Wenn dies der Fall ist, passen Epitop und Rezeptor wie zwei Teile eines Puzzles zusammen – ein Vorgang, der notwendig ist, um die Produktion von Antikörpern durch die B-Zellen zu aktivieren. Die von den B-Zellen produzierten Antikörper sind speziell auf die Epitope ausgerichtet, die an die Antigenrezeptoren der Zellen binden. Das Epitop ist also der Bereich des Antigens, der von spezifischen Antikörpern erkannt wird, die sich an das Antigen binden und es aus dem Körper entfernen.
Viele Antigene haben eine Vielzahl von unterschiedlichen Epitopen auf ihrer Oberfläche. Jedes Epitop ist in der Lage, mit einem anderen B-Zell-Antigenrezeptor zu reagieren. Außerdem enthält das Blutserum einer immunisierten Person oder eines immunisierten Tieres in der Regel eine Mischung von Antikörpern, die alle in der Lage sind, sich mit demselben Antigen zu verbinden, aber mit unterschiedlichen Epitopen, die auf der Oberfläche des Antigens erscheinen. Außerdem haben Antikörper, die an dasselbe Epitop binden, oft unterschiedliche Fähigkeiten, an dieses Epitop zu binden.
Es ist möglich, dass zwei oder mehr verschiedene Antigene ein gemeinsames Epitop haben. In diesen Fällen können Antikörper, die gegen ein Antigen gerichtet sind, mit allen anderen Antigenen, die das gleiche Epitop tragen, reagieren. Solche Antigene werden als kreuzreagierende Antigene bezeichnet.