Regis Philbin, der von einem Sidekick in einer längst vergessenen Late-Night-Talkshow zu einem der allgegenwärtigsten und populärsten Darsteller in der Geschichte des Fernsehens wurde, starb am Samstag im Alter von 88 Jahren.
Sein Tod wurde von seiner Familie bekannt gegeben, die in einer Erklärung gegenüber People erklärte. „Wir sind zutiefst betrübt, dass unser geliebter Regis Philbin letzte Nacht eines natürlichen Todes gestorben ist, einen Monat vor seinem 89. Geburtstag“, heißt es in der Erklärung. „Seine Familie und Freunde sind für immer dankbar für die Zeit, die wir mit ihm verbringen durften – für seine Herzlichkeit, seinen legendären Sinn für Humor und seine einzigartige Fähigkeit, jeden Tag zu etwas zu machen, über das es sich zu reden lohnt. Wir danken seinen Fans und Bewunderern für ihre unglaubliche Unterstützung während seiner 60-jährigen Karriere und bitten um Ruhe, während wir um ihn trauern.“
Philbin hinterlässt Joy, seine Frau, mit der er 50 Jahre verheiratet war, und zwei Töchter, Joanna und J.J., sowie eine Tochter aus einer früheren Ehe, Amy. Ein Sohn, Danny, starb 2014.
Regis war vor allem für seine langjährige Rolle als Co-Moderator einer äußerst beliebten Morgen-Talkshow auf ABC bekannt, zunächst mit Kathie Lee Gifford von 1985 bis 2000 (Live! With Regis and Kathie Lee) und dann mit Kelly Ripa (Live! With Regis and Kelly) bis zu seinem Rücktritt 2011. (Die Sendung wird auch heute noch mit Ripa und Co-Moderator Ryan Seacrest ausgestrahlt.) Am Samstag posteten Ripa und Seacrest ein Foto von sich mit Philbin. „Wir sind unendlich traurig über den Verlust von Regis Philbin“, hieß es in dem Beitrag. „Er war die ultimative Klasse und brachte mehr als 23 Jahre lang jeden Tag sein Lachen und seine Freude in unsere Häuser.“
Zu Beginn seiner Karriere moderierte er seine eigenen lokalen Talkshows und wechselte dann in den späten 1960er Jahren als Sidekick des Komikers Joey Bishop in einer unglücklichen und kurzlebigen Late-Night-Talkshow auf ABC ins Netz. Die Sendung konnte sich nicht gegen die NBC Tonight Show mit Johnny Carson durchsetzen und wurde nach zwei Jahren abgesetzt. Während der gesamten Laufzeit hatten Bishop und Philbin eine turbulente Beziehung, sowohl vor als auch hinter der Kamera, und irgendwann verließ er die Show, weil er der Meinung war, dass man ihm die Schuld für die niedrigen Quoten gab. Nach einem Aufschrei der Zuschauer, die anriefen und Briefe schickten, um ihm mitzuteilen, dass sie ihn vermissten, kehrte er eine Woche später zurück.
Der wahre Ruhm kam jedoch erst später, als er bei seinem ersten Versuch, zur Hauptsendezeit im Fernsehen aufzutreten, zum Gastgeber einer neuen Spielshow ernannt wurde: Wer wird Millionär, die am 24. August 1999 erstmals ausgestrahlt wurde. Die Show entwickelte sich schnell zu einem Quoten- und Kulturhit („Ist das Ihre endgültige Antwort?“ wurde schnell zu einem landesweiten Schlagwort), wurde von drei auf fünf Mal pro Woche ausgeweitet und katapultierte ABC in der Saison 1999-2000 auf den ersten Platz der Einschaltquoten. In der Spitze erreichte die Show 30 Millionen Zuschauer.
Die Show war als begrenzte Sommerserie gestartet, ohne Pläne, sie im Herbst wöchentlich (und schon gar nicht täglich) auszustrahlen, aber von der ersten Woche an strömten die Zuschauer zu ihr. Wie die New York Times damals schrieb. „Die neue Spielshow ‚Wer wird Millionär‘, die jetzt in der zweiten Woche ausgestrahlt wird, ist in diesem Sommer das Gesprächsthema in der Fernsehwelt. Sie ist über den Status eines bloßen Hits hinausgewachsen und hat sich zu einem nationalen Phänomen entwickelt.“ (Die Show lief schließlich drei volle Staffeln lang, mit Philbin als Moderator, ein Job, den er auch dann noch ausübte, als er fünfmal pro Woche bei Live! auftrat.)
Nach Angaben von Guinness World Records verbrachte Philbin – der seinen ersten Job vor der Kamera 1959 bei einem Fernsehsender in San Diego erhielt – fast 17.000 Stunden im Fernsehen und übertraf damit den von Hugh Downs gehaltenen Rekord. Im Jahr 2006 wurde er in die Broadcast Hall of Fame aufgenommen. Im Jahr 2001 gewann Philbin einen Daytime Emmy als herausragender Talkshow-Moderator und einen weiteren Emmy als herausragender Spielshow-Moderator für „Wer wird Millionär“. Außerdem erhielt er 2008 einen Daytime Emmy für sein Lebenswerk.
Zu seinen erstaunlichsten Erfolgen gehört, dass er der häufigste Gast von David Letterman war: In den 22 Jahren, in denen die Show lief, trat er 136 Mal in Late Night With David Letterman auf, darunter auch in der ersten Sendung nach dem 11. September, als der einzige andere Gast Dan Rather war. Am Samstag gab Letterman eine Erklärung ab, in der er Philbin als „in der gleichen Kategorie“ wie Johnny Carson lobte. Letterman ist ein anerkanntes Idol. „Er war eine Million Mal in unserer Show“, sagte Letterman, „immer der beste Gast, den wir je hatten, charmant, liebenswert und konnte einen Schlag einstecken. Als er sich zurückzog, verlor ich das Interesse am Fernsehen. Ich liebe ihn.“
Zu den anderen, die Philbin am Samstag Tribut zollten, gehörte auch sein Talkmaster-Kollege Jimmy Kimmel, der twitterte: „Regis war ein großartiger Moderator, ein guter Freund und ein enormer Spaßvogel. Er hinterlässt eine wunderbare Familie und ein TV-Erbe, das wahrscheinlich unerreicht bleiben wird.“ Kathy Lee Gifford, seine erste Co-Moderatorin bei Live!, schrieb auf Instagram: „Es gibt keine Worte, um die Liebe auszudrücken, die ich für meinen wertvollen Freund Regis empfinde. Ich habe ihn einfach vergöttert und jeder Tag mit ihm war ein Geschenk. Wir haben 15 Jahre zusammen verbracht, haben uns gestritten und uns kaputtgelacht – eine Tradition und eine Freundschaft, die wir bis zum heutigen Tag teilen.“ Und Michael Strahan, der zunächst Philbins Nachfolger war, bevor er zu Good Morning America wechselte, veröffentlichte auf Twitter eine emotionale Würdigung. „Ich bin untröstlich“, hieß es in dem Post. „Regis war ein unglaublicher Mann, der jeden Raum erhellen konnte. Er gab mir immer das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, egal ob ich ihn im Studio sah oder ihm auf der Straße begegnete. Legende und Ikone sind nicht stark genug, um ihn zu beschreiben. Er wird nie vergessen werden!“
In seiner letzten Sendung bei Live! sagte Philbin, dass er immer gefragt wurde: „Warum ist die Show so lange geblieben?“ Er antwortete: „Die Leute sagen mir, warum sie sie sich ansehen, weil sie sich dann besser fühlen. Und besser kann es gar nicht werden. Es macht sie glücklich.“
